Процесс развития русской народности протекал параллельно с формированием украинской и белорусской народностей. Известную роль в этом сыграло постепенное накопление местных различий в условиях распада единого древнерусского государства. Этнокультурные различия трех народов, формировавшиеся в последующие века, объясняются как племенным членением восточных славян догосударственной эпохи, так и социально-политическими факторами. В условиях освободительной борьбы против ордынского ига (сер. XIII - конец XV вв.) проходила этническая и этноконфессиональная консолидация княжеств Северо-Восточной Руси, образовавших Московскую Русь.
К периоду, когда начался новый процесс объединения русских, украинцев и белорусов в Российском государстве, этническая дифференциация восточных славян, развивавшаяся в XIV- XVII вв., зашла достаточно далеко (хотя и не была до XIX и XX вв. вполне завершенной) и оказалась необратимой. Восточные славяне продолжали развиваться в условиях интенсивных межэтнических контактов, но уже как три самостоятельных народа.
Важнейшие особенности этнической истории русских являлись постоянное наличие слабозаселенных пространств, соседних с основной русской этнической территорией, и многовековая миграционная активность русского населения. Период, предшествовавший формированию древнерусского государства, так же, как эпоха Киевской Руси, ознаменовался движением восточнославянского этнического массива на север и северо-восток и заселением тех областей, которые впоследствии образовали ядро русской (великорусской) этнической территории.
Этническое ядро русского народа сложилось в XI-XV вв. в пределах земель, лежащих в Волго-Окском междуречье и границах Великого Новгорода, в ходе ожесточенного сопротивления монголо-татарской зависимости.
После освобождения от ордынского ига началось вторичного заселение «дикого поля», т.е. южнорусских районов, разоренных ордынскими набегами, последовали переселения в Поволжье, в XVII-XVIII вв. – в Сибирь, на Северный Кавказ, позже - в Казахстан, на Алтай и в Среднюю Азию. В результате постепенно сформировалась обширная этническая территория русских. В ходе освоения русскими новых территорий проходили интенсивные межэтнические контакты с представителями ряда других народов. Эти и другие факторы способствовали тому, что в составе русского народа сохранились или сформировались особые (обособленные) этнографические, этноконфессиональные, этнохозяйственные группы. Можно, в частности, назвать поморов (русское старожильческое население, занимающееся рыболовством и охотой на побережье Белого и Баренцева морей), заонежан, каргополов на севере и северо-западе Европейской части России, отдельные локальные группы русских центральных районов (ильменские прозеры, псковичи, мещера, гудовляне и др.),кержаки (старообрядческое русское население лесной полосы Среднего Урала), южного группы русского населения (полехи, горюны, саяны и др.), локальные группы старообрядческого населения в отдельных районах Сибири – камчадалы на Камчатке, устьинцы, живущие в устье р. Индигирка, марковцы, расселенные на берегах Анадыря, колымчане, основавшие свои поселения по берегам р. Колымы и др.
В XVII-XIX вв. постепенно формируется русская нация. Можно сказать, что во второй половине XIX в. русские стали нацией. Реформы 60-х гг.XIX в. дали сильный толчок развитию капитализма в России. В течении XIX в. происходило формирование русской интеллигенции, были достигнуты крупные успехи в сфере литературы, искусства, науки, общественной мысли. Вместе с тем сохранялись в определенной мере архаичные формы традиционной культуры.
Большое влияние на становление русского этноса оказывали природно-климатические особенности страны: практическое отсутствие горных хребтов, наличие большого количества лесов и болот, суровые зимы и т.д. напряженность сельскохозяйственных работ, особенно необходимость вовремя и без потерь управиться с уборкой урожая, способствовали формированию русского национального характера, умению выдерживать сверхнапряжение, что оказывалось спасительным и нужным в период вражеских нашествий, голода, серьезных социальных потрясений. Периодически повторяющиеся нападения на внешние границы страны настоятельно побуждали русское население освободительной борьбе и единству. В этих условиях в формировании и укреплении великорусской народности исключительную роль сыграло государство.
При отсутствии сводных статистических данных вплоть до XVIII в., по разным подсчетам, в Российском государстве в середине XV в. насчитывалось 6 млн. человек, в первой половине XVI в.- 6,5-14,5, в конце XVI в. – 7-14, а в XVII в. - 10,5-12 млн. человек.
В XVIII в. демографическое состояние Российского государства и русского народа представляется в следующем виде. В 1719 г. все население России составляло 15739 тыс. человек. В том числе – русские 11128 тыс. В 1795 г. из 41175 тыс. населения русские насчитывали 19619 тыс. человек, или 49% от всего населения. В приведенных данных не учтено русское население, проживающее в Прибалтике, белорусских и украинских губерниях, в области казачьих войск (Донского и Уральского).
После вхождения в состав Российской империи по Ништадтскому миру (1721) Эстляндии и Лифляндии, а позже Курляндии, в начале XIX в – Финляндии и Бессарабии, а во второй половине века – Средней Азии и Дальнего Востока, русские начали заселять и эти регионы. Таким образом, миграционные движения русского народа в XIX – начале XX вв. не прекращались, образовывались новые очаги русского заселения. В результате этих движений численность русского население в Центрально-промышленном и Северном регионах Европейской части страны росла медленнее, чем в южных заселенных регионах.
По переписи 1897 г. все население страны насчитывало 125,6 млн. человек, из них русские составляли 43,4% его состава (55,7 млн. человек), большая часть из них находилась в Европейской части страны.
К 1990 г. численность русского этноса достигла 145 млн. (собственно в России – почти 120 млн. человек, или 82,6% всего населения). 49,7% русских заселяют центр Европейской части России, Северо-Запад, Волго-Вятский район и Поволжье; на Урале, в Сибири и на Дальнем Востоке – 23,9%. В ближнем зарубежье более всего русских на Украине, в Казахстане, в Узбекистане, Белоруссии.
За последние десятилетия прирост русских был ниже среднесоюзного, в связи с чем их доля в населении СССР уменьшалась. После распада Российской империи русские утратили свою государственность и оказались включенными в состав союзных и автономных республик. Ныне более 10 млн. русских живут в национальных образованиях Российской Федерации. В истекший межпереписной период (1979-1989) происходило «вытеснение» русских из ряда бывших союзных и автономных республик, носящее косвенный, а иногда и прямой характер «выталкивания». После распада СССР Р.э. впервые в своей истории оказался расчлененным, разделенным, когда около 18% его численности оказались за рубежом. Общеизвестно их политическое, гражданское и социальное положение. Определенное ущемление своих прав испытывают и 10 млн. русских, живущие в республиках Российской Федерации. Приведенные и некоторые другие цифры и факты свидетельствуют, что русский этнос, вступая в XXI век, переживает один из самых трудных периодов своей истории.
Самое страшное состоит в том, что начиная с 1991 г. сокращается абсолютная численность русских по причине превышения смертности над рождаемостью. Речь идет о депопуляции русского этноса, и пока эта тенденция сохраняется.
Цит. по: Тавадов Г.Т. Русский этнос // Этнология: Современный словарь-справочник. – М., 2007.
Группы русских в Сибири.
Население Сибири в ХIХ в. составили различные народы коренные и пришлые. Многочисленное к тому времени русское население не представляло единого целого по времени происхождения и составу вошедших в него компонентов. Русские, начавшие проникать в Сибирь еще в конце ХVIII в., выработали своеобразные черты быта и характера и составили ядро. Т.н. старожильческого населения – потомков ранних поселенцев из Европейского Севера и Северного Приуралья. Переселенцы XIX в. из южнорусских и центральных губерний России составили группы новоселов («российских»). Старожилы и новоселы – это общее разделение русских Сибири, но в их среде сформировалось несколько групп, сложение которых происходило под влиянием различных фактов: характера их расселения в Сибири (отдельного от других народов - компактного, или чересполосного с ними, или интенсивного проникновения в ино- расселение и т.п.), их численности, демографических процессов, происходивших в их среде, особенностей иноэтничного окружения.
На сложение территориальных групп русских в значительной степени влияли природно-климатические условия, обусловившие их хозяйственную деятельность и быт; на сложение сословных их групп- определенное социально-экономическое развитие отдельных районов; конфессиональных групп – различное вероисповедание; этнотеррито-риальных - те или иные этнические процессы и контакты с различными народами.
Так, среди русских в Западной Сибири выделились группы, различные в сословном. Этническом или конфессиональном отношении. На укрепленных пограничных линиях южных районов сформировалось казачье население. Оно расселилось в близком соседстве с башкирами, мещеряками, донскими и янскими казаками, казахами, которые также составили служилое казачество. Влияние этих народов друг на друга именно в казачьей среде было очень сильным.
Другую группу среди русского западно-сибирского населения составили старообрядцы - «каменщики» Бухтармы и «поляки» Колывани. Первые были потомками «кержаков» из Нижегородской губ., переселившиеся на Бухтарму в горы – «камень» в XVI - XVII вв. и испытавшие некоторое влияние соседних казахов. «Поляки», расселившиеся с 1763г. на Алтае по Убе, были потомками русских старообрядцев из Калужской, Тульской, Рязанской, Орловской губ., переселенных сначала в Белоруссию (Стародубье, Ветка, Добрянка, Гомель, Дорогобуж), а оттуда в конце XVIII в. В Сибирь, где и расселились на Алтае и частично ушли в Забайкалье. В отличие от « каменщиков», которые вступали в браки с казахами, для «поляков» в течение 200лет были характерны внутрипоселенные браки (таких более 90% у них) с родственниками в 6-8 поколениях.