Сложность экономических явлений потребовала развития экономической науки до уровня, на котором она могла бы понимать и объяснять эти явления, давать ответы на поставленные самой жизнью вопросы.
Первой научной школой экономической теории стал меркантилизм. Термин меркантилизм (от итальянского слова "mercante" - торговец, купец) ввел в обращение в XVII английский экономист Адам Смит. Зародившись в конце XV века, эта школа достигла расцвета в эпоху позднего средневековья, в период разложения феодализма и зарождения капитализма (в XVII столетии), подрыва натурального хозяйства и бурного роста торговли и торгового капитала. До эпохи Возрождения в европейской культуре было широко распространено представление о герое-завоевателе как воплощении добродетели, идеале для подражания. Удачный набег на чужую территорию, грабеж и разорение по морали того времени рассматривалось как приемлемый и законный способ обогащения. Эта традиция, вышедшая из античности, успешно функционировала и в средние века. Главная особенность школы меркантилизма заключается в ограничении объекта исследования сферой обмена. По существу экономическая деятельность сводилась ею к торговле, торговой деятельности. Представили школы меркантилизма – англичане У.Стаффорд (1554-1612) и Т.Мен (1571-1641), француз Антуан де Монкретьен (1519-1584), шотландец Д.Лоу (1677-1729), итальянцы Г.Скаруффи (1575-1621) и А.Джевонези (1712-1769).
Подобная ограниченность меркантилизма не случайна, поскольку эта школа развивалась в период интенсивной торговли, особенно международной. В это же время шло формирование капитализма и доминирующей общественной идеей была идея обогащения, так что экономическая теория должна была дать ответы на вопросы: Что такое богатство? Откуда оно берется? Каковы его источники?
Меркантилисты дали на эти вопросы относительно простые ответы: богатство воплощено в деньгах (роль которых в то время выполняло золото) и его источником является торговля. Современная экономическая теория гласит, что богатство воплощается в различных благах и через их куплю-продажу богатство не создается, а перераспределяется. Основные идеи теории и политики меркантилизма: необходимость государственного регулирования хозяйством, политика протекционизма и обеспечение накопления денег в стране за счет активного платежного баланса. Протекционизм – экономическая политика государства, способствующая развитию национальной экономики путем ее ограждения от иностранной конкуренции (ограничение импорта)
Выделяют две формы меркантилизма: ранний XV - XVI в. и поздний XVI - XVII в.
Ранний меркантилизм получил в последствии название монетаризма, так как в его основе была теория «денежного баланса». В соответствии с теорией «денежного баланса» для увеличения денег в стране предлагалась политика административных мер: запрет вывоза денег из страны, ограничение импорта для экономии денег, высокие пошлины на ввоз товаров, усиление добычи золота. Поздний меркантилизм строился на теории «торгового баланса». Представители этой школы утверждали, что богатство общества заключается в золоте и серебре. Но пути этого богатства искали уже не в примитивном накоплении сокровищ, а в развитии внешней торговли и активном торговом балансе за счет превышения экспорта над импортом. Считалось, что государство становится богаче, чем больше разница между стоимостью вывезенных и ввезенных товаров.
Уязвимые места представителей меркантилизма то, что: ядром экономики они считали обращение, а богатством нации – деньги; производство рассматривалось как «необходимое зло», как расширение торговли и обеспечения притока денег в страну; обращение - вторично и без производства нет смысла его осуществления; подлинным материальным богатством общества является изобилие и разнообразие продуктов потребления, которое может дать только производство (источником же богатства является производство); замедление и упадок производств, ориентированных на внутренний рынок.
Заслуга меркантилизма - впервые обозначили сущность и сформулировали источник получения прибавочной стоимости за счет осуществления неэквивалентного обмена в сфере обращения для получения дополнительной величины прибыли. Меркантилизм развивал идеологию торгового капитала. Между тем, как капитал - это не просто экономический ресурс в виде денежных средств, а как сумма материальных и интеллектуальных средств, используемых для осуществления предпринимательской деятельности. В целом меркантилистская политика государств была достаточно продуктивной для многих стан, но постепенно вела к серьезной конфронтации между конкурирующими на внешнем рынке странами, приводила к взаимным ограничениям в торговле. Таким образом, меркантилизм - это достаточно разнородная система взглядов, в основе которых лежит положение об определяющей роли внешней торговли для экономического роста, умножения национального богатства. Не все авторы признают за меркантилистами право называться «школой». Меркантилизм - это сфера экономической политики, проводимой странами с сильной централизованной властью в целях защиты национальной экономики. Но меркантилизм не только политика. Меркантилисты внесли несомненный вклад в теорию международной торговли, раскрыли содержание ряда категорий, вошедших в арсенал экономической науки. Можно утверждать, что меркантилизм - это и экономическая концепция, и сфера экономической политики, возникшая в XVI в., в эпоху великих географических открытий, интенсивного развития торгового капитала. Сам термин употребляется в двух значениях: как политика протекционизма (в свое время политика накопления золота и серебра, основы богатства государства и нации) и как теоретическое обоснование этой политики (система взглядов, обозначившая этап в истории экономических учений).
Капитализм, развиваясь, «прирастал промышленностью». Поэтому меркантилистские теории вскоре стали мешать укреплению позиций промышленных буржуазии и развитию промышленности в целом. Требовались новые идеи, основывающиеся первостепенное значение производства для общества. Именно на это обратила внимание в XVIII веке школа экономической теории школа физиократов (от греческих слов "физио" - природа и "кратос" - сила, власть). Физиократы – представители французской школы классической политэкономии, выступившие за власть природы, за приоритет сельского хозяйства в экономике П. Биагильбер (1623-1687), Ф.Кенэ (1694-1774).
Совершенно справедливо указав на производство как на источник богатства, физиократы вместе с тем ограничили сферу производства сельским хозяйством, отнеся все остальные сферы экономики к непроизводительным, то есть не создающим богатство. Ограниченность физиократов была обусловлена тем, что богатство они отождествляли с веществом природы: если оно увеличивается, значит, по их мнению, растет и богатство. Так, если одно пшеничное зерно, посаженное в землю, дает колос со 100 зернами, значит, здесь богатство увеличивается в 100 раз. Если же из зерна сделать муку, а затем испечь хлеб, то богатство не возрастет - просто оно изменит свою вещественную форму. Очевидно, что физиократы не отделяли экономические явления от природных процессов, полагая, что общество управляется теми же "естественными" законами, что и природные сообщества.
Ф.Кенэ утверждал, что «среди всех средств для приобретения имущества нет ни одного, которое было бы для человека лучше, выгоднее, приятнее и приличнее, даже достойнее для свободного человека, чем земледелие». Главное произведение Ф.Кенэ «Экономическая таблица» (1758 г.) содержит схему разделения общества на три основных класса: производительный класс земледельцев; класс земельных собственников; бесплодный класс – люди, незанятые в сельском хозяйстве.
Физиократы не понимали природы «ценности» - по сути, узловой категории экономической науки. У них ценность возникает только под воздействием «работы» сил природы. Анн-Роберт-Жак Тюрго приходит к более широкой трактовке ценности. В небольшой работе «Ценность и деньги» она определяется им по степени важности, значимости благ. Ценность - оценка, которую люди придают предметам, удовлетворяющим их потребности. Ценность относительна; это не физическое свойство вещи; ее величина определяется в процессе взаимовыгодного обмена. Измеритель ценности - цена. В своих «теоремах» («Размышления» - своего рода учебник политической экономии, включающий сто теорем и постулатов) Тюрго отмечает, что прибыль возникает не только в сельском хозяйстве, но и в промышленности, торговле. Аргументация строится еще с позиций «земледельческой системы»: прибыль - не дар природы, она аналогична проценту, возникновение которого «выводится» из земельной ренты. Подобно тому, как земля приносит ренту, так и деньги, вложенные в дело (они могут быть использованы для покупки земли), должны приносить не меньший доход.
В отличие от Кенэ Тюрго дает более детальный срез социальной структуры общества. Производители (в сельском хозяйстве и промышленности) делятся у него на предпринимателей, владеющих собственностью, и наемных работников, не имеющих ничего кроме рабочих рук. Теоремы Тюрго - это еще не система, а отдельные положения, порой догадки. Его представление о принципах хозяйственной и социальной деятельности опирается на естественное право. Естественный ход событий определяется законами, которые заложены в самой природе.
В течение двух лет Тюрго был генеральным контролером финансов (при Людовике XVI). По его инициативе и при его непосредственном участии во Франции были проведены важные реформы, облегчены налоги, упрочен бюджет, устранена цеховая регламентация, созданы условия для роста промышленности.
Труды и реформы физиократов выражали интересы не только сельского хозяйства. «Наука естественного порядка» открывала окно для развития рыночных, капиталистических отношений в городе и деревне. Провозглашенная физиократией формула «laissez faire, laissez passer» означала требование свободы промышленной деятельности, развития инициативы, экономического прогресса, не связанного лишь с аграрными интересами.