Школа физиократов положила начало решению проблемы экономических законов. Экономические законы выражают устойчивые, постоянно повторяющиеся связи и взаимосвязи экономических явлений.
Объективный характер экономических законов проявляется в их независимом от воли и сознания человека влиянии. Экономические законы подразделяются на общие и специфические. Общие экономические законы действуют во всех или нескольких способах производства (закон экономии времени и закон стоимости)
Специфические экономические законы действуют в пределах одного способа производства. После его замены они прекращают существование (закон конкуренции, закон анархии производства).
Заслугой представителей первых экономических школ является, в частности, стремление уяснить, какими проблемами призвана заниматься экономическая наука. От чисто практических рекомендаций в области хозяйственной практики они обратились к поиску взаимосвязей и закономерностей в развитии отдельных сфер экономики, выявлению интересов социальных групп.
Меркантилизм занимал ведущее положение в экономической науке в XVI—XVIII столетиях. Доктрина меркантилизма - первая законченная теория международной торговли. Ее представители обосновали концепцию активного денежного и торгового балансов. Меркантилизм - теоретическая основа экспансионистской политики, упрочения политического и военного могущества государства.
В отличие от меркантилистов физиократы переключили анализ из сферы торговли в сферу производства. «Чистый продукт» рассматривается как приращение материального богатства, в создании которого участвует труд земледельца наряду с природой (землей). Основой организации и функционирования экономики физиократы считали естественный порядок. Экономическая таблица Ф. Кенэ явилась первой моделью макроэкономического движения общественного продукта, послужившей импульсом для последующих разработок. Теоремы Тюрго - определенный шаг или ступень на пути от физиократии к классической политэкономии.
Вторая половина XVIII века – период становления капитализма и первая половина XIX века – переход к машинному производству создали предпосылки появления следующей школы - школы классической политической экономии, связанной с именами английских экономистов А.Пурго (1727-1781), А.Смитом (1723-1790 гг.) и Д.Рикардо (1772-1823 гг.), позволило вывести производство как источник богатства за рамки сельского хозяйства. Величайшая заслуга классиков состоит в том, что они поставили в центр экономики и экономических исследований труд как созидательную силы и стоимость как воплощение ценности, положив тем самым начало трудовой теории стоимости.
Согласно этой теории, богатство имеет вещественное воплощение и измеряется величиной стоимости, создаваемой трудом. Богатство создается там, труд преобразует вещество природы в необходимые людям блага.
А. Смит, сформировал систему аргументов, обосновывающих необходимость ограничения роли государства в качестве "ночного сторожа" для экономического рывка, использующего эффект свободной конкуренции.
Школа классической политической экономии выступала против привилегий, паразитизма, расточительства феодалов. Выражая интересы буржуазии и нового процесса производства, классическая политэкономия выступала за экономическую свободу и ограничения государственного вмешательства в экономику, против регламентации производства, за свободную конкуренцию. Регламентация – установление правил, определяющий порядок какой-либо деятельности. Политическая экономия своим предметом считает экономические отношения, возникающие между людьми по поводу производства, распределения, обмена и потребления, необходимых в обществе благ. Политэкономия исходит из того, что жизнь ставит людей как существ общественных не только перед возможностью выбора, но и необходимостью, при которой не приходится выбирать. Так, чтобы удовлетворить свои потребности, люди должны создавать необходимые для этого блага. Иного выбора у них нет и этим они отличаются от животных, потребляющих то, что им дает окружающая их природная среда.
Предмет политической экономии шире, чем предмет экономике, поскольку отношения по поводу производства, распределения, обмена и потребления и управляющие ими законы возникают не только в рыночной экономике. Ведь рыночная экономика является этапом развития общества, а политэкономия рассматривает экономические отношения на разных этапах истории человечества.
С середины ХIХ века развитие политической экономии пошло по двум направлениям: одно можно назвать политэкономией капитала, а другое - политэкономией труда.
Первое направление политэкономии отошло от представления о труде как единственном источнике стоимости и богатства. Наряду с ним выделялась роль капитала и земли. Политэкономия капитала была названа буржуазной, потому что она отражала интересы буржуазии как собственника капитала и земли.
В условиях обострения классической борьбы между трудом и капиталом возникли философские и экономические теории, выступавшие на стороне рабочего класса. Наиболее распространенным из них в середине XIX века явилось учение об обществе, вошедшем в историю к под названием марксизм.
Второе направление политэкономии осталось на позициях трудовой теории стоимости. Поскольку ее развитие связано с работами К.Маркса (1818-1883 гг.), Ф.Энгельс (1820-1895), В.И.Ленин (1870-1924). Данное направление стало называться марксистской политэкономией. Она отражала интересы рабочего класса, единственным источником существования которого является труд. Марксисты утверждали, что в основе капиталистического частнособственнического хозяйства лежит растущая эксплуатация наемного труда. Школа классической политической экономии труда обозначила в качестве источника получения прибавочной стоимости неоплаченную часть труда наемных работников.
В действительности же в рыночной экономике интересы собственников капитала и труда согласуются и эксплуатацию вытесняет взаимовыгодное партнерство. Более того, эксплуатация неожиданно поразила страны «реального социализма»: во-первых, разбухший государственно-бюрократический аппарат нещадно эксплуатировал трудящихся посредством занижения зарплаты, а, во-вторых, всеобщая «уравниловка» привела к паразитированию одних людей на трудолюбии других.
В конце XIX века развитие данного направления привело к возникновению новой экономической дисциплины, получившей название "экономикс". Это название связано с именем английского экономиста А.Маршалла (1842-1924 гг.), выпустившего в 1890 г. книгу под названием "Принципы экономикс". Важная особенность экономикс заключается в том, что она сконцентрировалась на изучении явлений и процессов, происходящих в рыночной экономике, которая рассматривается как "естественная", отвечающая законам природы форма хозяйства. Все остальные формы предстают как отклонение от "естественного" состояния вещей. Политэкономию отличает от экономике и то, что рыночная экономика рассматривается как одна из форм хозяйства, носящая преходящий характер и на определенном этапе своего развития уступающая место плановой экономике.
Вполне понятно, что когда в начале 90-х гг. в России произошел отказ от планирования и переход к рыночной экономике, то политэкономия стала вытесняться курсом экономикс. Однако полного вытеснения политэкономии не произошло, так как обнаружилась узость экономике, которая не смогла дать ответы на поставленные жизнью вопросы, прежде всего вопросы о причинах ухудшения экономического и социального положения населения с переходом к рыночной экономике. На неизбежность такого ухудшения указывала только политэкономия. Возникла необходимость синтеза положений экономике, раскрывающих содержание рыночной экономики, с положениями политэкономии, объясняющими явления, которые выходят за рамки понимания экономикс. Экономикс к своему предмету относит поведение людей в экономике, определяемое их неограниченными потребностями и ограниченными возможностями удовлетворения этих потребностей. Заявляя о неограниченных потребностях людей, экономике имеет в виду людей, живущих в условиях рыночной экономики, само развитие которой обусловливает рост человеческих потребностей, Причем рыночная экономика не просто реагирует на этот рост, она его провоцирует, создавая такие вещи, в которых у людей прежде не было нужды. Однако приобрести огромное многообразие вещей, появляющихся на рынке, не в состоянии ни один человек, даже очень богатый. Так что каждому человеку на рынке приходится делать выбор с учетом своих ограниченных возможностей.
В ситуации выбора находятся и те, кто производит вещи. Такой выбор опять же обусловлен ограниченными ресурсными возможностями производителей. Исходя из этих возможностей, они производят лишь некоторые виды вещей и в определенном количестве. Перед каждым производителем встают вопросы: Что? Сколько? Как производить? Эти вопросы экономикс называет фундаментальными и ответы относит к предмету своего исследования. В дальнейшем мы узнаем, что эти ответы определяются действием рыночного механизма. Получается, что предметом экономике является поведение людей как субъектов рыночной экономики. Экономикс анализирует в основном развитую рыночную экономику, главное внимание, обращая на существующие в ней функциональные связи и отношения, возникающие между людьми в ходе выполнения ими своих экономических функций. Широкий подход политэкономии к системе экономических отношений обусловливает выделение в ней отношений между людьми как представителями различных классов и социальных групп.