Всё возрастающий интерес к театральным зрелищам, наметившийся во второй половине XVIII века, приводит к возникновению театров в провинции. Одним из наиболее известных театров был театр, организованный в Казани в 1760 году. Впоследствии городской театр появится в Туле (1777), Калуге (1777), Харькове, Тамбове, Воронеже, Нижнем Новгороде, Тобольске. Что касается крепостного театра, то он, можно сказать, отражал общественные противоречия эпохи. Его репертуар был разнообразен, однако зависел от публики, то есть от того, была ли она дворянской или городской, более демократической. Художественный уровень театров был различным. Некоторые театры (например, театр гр. А. И. Воронцова в Тамбове и тамбовской усадьбе, гр. П. Б. Шереметьева в подмосковных имениях, кн. Н. Б. Юсупова в Москве и Подмосковье) по регулярности спектаклей и уровню их художественного оформления, профессионализму не уступали ведущим театрам столицы. В связи с этим актёры крепостных трупп очень часто приглашались на сцены профессиональных театров. Примером может послужить подготовленная Плавильщиковым труппа Волконского, выкупленная Московской дирекцией императорских театров, которая также выкупила крепостную труппу помещика Столыпина. Однако уже к концу XVIII века крепостные театры начинают утрачивать своё былое значение, что связано с развитием городских театров, а также с неблагоприятным экономическим положением.
Во второй половине XVIII столетия развитию театра в России способствовало правительство Екатерины II, понимавшее силу его воздействия на общественное сознание. Предпринимается ряд мер, направленных на упорядочение системы представлений и организацию общественного надзора за репертуаром. С 1782 г. все театральные зрелища отдаются под надзор полиции. Теперь запрещение или разрешения спектаклей находится в руках правительства, а при Павле I в1797 г. утверждается «цензурование пьес».[17] Можно сказать, что система принятых правительством мер говорит о значительной роли, какую играл театр в обществе во второй половине XVIII столетия, а также об огромном идеологическом влиянии, приобретённым драматургией и театральным искусством данного периода.
Что касается причины столь бурного развития театрального дела, то ею является развитие отечественной драматургии. В репертуаре театров второй половины XVIII века укрепляет свои позиции классицизм. Если же говорить об основных проблемах, то стоит отметить, что в спектаклях большое место занимает изображение «произвола власти» и борьбы против тирании. В качестве примера можно привести трагедию Сумарокова «Димитрий Самозванец» (1771), в основу сюжета которой положен эпизод восстания против Димитрия в период его пребывания на московском престоле. С этой трагедией тематически была связана трагедия М. М. Хераскова «Борислав», поставленная на сцене придворного театра в Петербурге в 1772 году. Прочно держалась в репертуаре трагедия Н. Николаева «Сорена и Замир» (1785), продолжавшая традиции Сумарокова. Большим успехом у зрителей пользовалась патриотическая по своему содержанию постановка Я. Б. Княжнина «Росслав» (1784), а наибольшую политическую остроту приобрела его трагедия «Вадим Новгородский» (1789).
В последней трети XVIII столетия всё большее место в театральных постановках занимают комедии. По-прежнему ставятся комедии Сумарокова и прочно входят в репертуар произведения Фонвизина, для которого главным остаётся вопрос о том, каким должен быть истинный дворянин. Фонвизин высмеивает хищничество, взяточничество правящего сословия, отсутствие твёрдых нравственных понятий и добродетелей, а также осуждает принципы, которыми руководствуются его герои в отношении к государству, культуре, обычаям, семье. Действие его комедии «Бригадир» (1770) основано на мотиве сватовства, характерном для творений Сумарокова, однако бытовые сцены, введение которых «определило дальнейшее движение русской комедии по пути снижения сценической условности драматического действия»[18] разработаны более тщательно и правдоподобно по сравнению с сумароковскими комедиями. Пафосная интонация, свойственная трагедиям классицизма, уступает место разговорной, неторопливой речи, соответствующей бытовому поведению героев на сцене. Однако особую роль в истории русского театра сыграла вторая комедия Фонвизина – «Недоросль»; её первое представление состоялось в Петербурге в 1782 году. Это произведение содержало необычайно острую оценку русской действительности и её важнейших сторон: государственного управления, проблем крепостничества, внутрисемейных отношений правящего сословия. Хотя в комедии Фонвизина ощущаются каноны классицизма, однако под влиянием новых веяний в драматургии он сообщает действующим лицам естественность и правдоподобие, характерные для реализма, а также чувствительность, присущую героям сентиментализма.
Изменения в драматургии повлекли за собой изменения в характере театральных постановок и в игре актёров. Основы реализма в сценическом искусстве были заложены, можно сказать, А. М. Крутицким, а также Я. Д. Шумским, Ожогиным, С. Сандуновым и Е. Сандуновой.
Говоря в общем о русском театральном искусстве, следует упомянуть о том, что заметное место в репертуаре театров второй половины XVIII века заняли комедии, обличавшие общественные недостатки своего времени. Примерами могут послужить произведения Княжнина («Хвастун», «Чудаки»), Капниста («Ябеда»), Копиева («Обращённый мизантроп, или Лебедянская ярмонка»). Русская комедия эпохи классицизма оформляется как комедия общественная, сатирическая по художественному смыслу и идейной направленности, в связи с чем такие произведения, как «Ябеда», через некоторое время были запрещены. Одновременно с оригинальными русскими пьесами большое место в репертуаре занимают переводные пьесы европейского классицизма и «просветительского реализма». К ним относятся комедии Ж.-Б. Мольера («Мещанин во дворянстве», «Мизантроп», «Скупой», «Тартюф», «Школа жён»), трагедии Корнеля («Сид», «Смерть Помпеева», «Цинна, или Августово милосердие»), Ж. Расина («Эсфирь», «Афалия»), Вольтера («Заира», «Брут»), Шекспира («Юлий Цезарь», «Ричард III» и др.). Пьесы ставились как на столичных сценах публичных театров, так и на сценах крепостных, а также провинциальных театров. Во второй половине XVIII столетия появляется драма, ориентированная на вкусы третьего сословия и связанная с эстетической программой сентиментализма. Развитие этого жанра также сказывалось и на театре классицизма. Уже пьесы Хераскова «Венецианская монахиня» (1758), «Идолопоклонники, или Горислава» и Майкова «Агриопа» (1769) не имели жанровой «чистоты» и были переходными от трагедии к драме. Поэтому вполне закономерным было то, что вслед за переводными драмами появились и пьесы русских авторов, которые окончательно утвердили этот жанр в русском театральном искусстве.
Следует отметить, что в 1770 – 1780-е годы в театр приходит жанр комической оперы, также связанный с формирующимся сентиментальным направлением. Первая русская комическая опера «Анюта» (1772) была написана М. И. Поповым, в ранней юности связанным с Волковым и ярославской группой. Одной из лучших репертуарных пьес стала опера А. О. Аблесимова «Мельник – колдун, обманщик и сват» (1779). Также стоит упомянуть достаточно известные оперы «Несчастье от кареты» Княжнина и «Санкт-петербургский Гостиный двор» Матинского. Вообще комическая опера сыграла положительную роль в развитии драматического театра, поскольку именно с ней было связано усиление демократических тенденций в театральном репертуаре.
С появлением драматургии сентиментализма меняется стиль актёрской игры, которая теперь становится более прочувственной.
Таким образом, рассмотрение театра второй половины XVIII века как явления русской национальной культуры позволяет сделать некоторые выводы. В первую очередь нужно отметить, что именно в этот период происходит развитие драматургии и формирование русского национального репертуара. Вплоть до 1770-х годов в искусстве прослеживается расцвет классицизма, его бурное развитие. Появляются первые русские профессиональные актёры. В эти годы ведущим жанром является высокая трагедия, широко распространились любительские театры, в том числе в демократической среде. В последнюю треть XVIII столетия классицизм всё ещё занимает ведущее положение, однако он уже не является единственным направлением в театральном искусстве. Постепенно развивается сентиментализм, происходит становление некоторых элементов реализма, зарождаются новые жанры – драма и комическая опера. Ведущим жанром теперь становится комедия. Стоит отметить тот факт, что наблюдается процесс демократизации искусства. Происходят изменения и в социальном составе зрителей, и в актёрском исполнении, и в режиссуре. Развивающаяся драматургия сентиментализма и зарождающийся реализм способствуют изменениям в актёрской игре, завоёвывает внимание установка на её естественность. Если в середине века театральное дело преимущественно развивается в Москве и Петербурге, то к концу столетия зарождается театр и в провинции.
Явления, сопровождавшие развитие театрального искусства во второй половине XVIII века, способствовали приобщению к нему более широких слоёв населения, в особенности городского. Развитие театрального искусства в этот период отличается стремительностью, и уже в конце века театр становится серьёзной силой, а не обыкновенной забавой привилегированных сословий. Стоит отметить также, что данная область искусства развивалась на основе усвоения национальных традиций и опыта европейского театра.