В первой половине XVI в. Русское государство устанавливает торговые отношения с далекой Индией. В Астрахань стали приезжать и индийские купцы. Царское правительство неоднократно отправляло послов, чтобы улучшить торговлю с Индией. Индийские купцы, получившие в середине XVII в. определенные льготы, торговали не только в Астрахани, но и в Москве, Ярославле и нескольких других городах страны. Торговлей с Индией особенно интересовался Петр I, организовавший в этих целях несколько экспедиций.
В середине XVII в. завязались торговые отношения России с Китаем; до этого торговля между ними велась через посредника - среднеазиатских купцов, привозивших в нашу страну хлопчатобумажные изделия (китайки), шелковые изделия, фарфор, драгоценные камни и др. В 1689 г. был заключен первый русско-китайский договор, по которому разрешалась взаимная торговля, проходившая главным образом через Тобольск и Нерчинск. В XVII в. правительство заключило торговый договор с армянской купеческой компанией, которая вела широкую торговлю шелком.
Среди товаров, вывозимых из России в страны Европы, в XVI и XVII вв. большое значение имели пушнина, лен, пенька, холст, льняное семя, хлеб, масло, поташ, смола, лес, рыба, мед, воск, сало, кожи, соль и др. В 1653 г. только через Архангельск было вывезено за границу товаров (без пеньки и шелка) на сумму 1151 тыс. руб. Торговля с европейскими странами шла также через Новгород, Псков, Смоленск, Путивль и другие города.
В числе импортируемых английских, голландских, шведских, немецких, датских товаров в это время особое значение имели железо и изделия из него, медь, золото и серебро, драгоценные камни, шерстяные и шелковые ткани, бумага, вина, сахар, чай, пряности, жемчуг.
После смерти Ивана Грозного привилегии англичанам постепенно уменьшались, путь через Белое море открывался и для других государств. Торговля в розницу внутри России англичанам была запрещена. Московское государство начинает вести более широкую торговлю с голландцами, французами, поляками, шведами и др. По мере расширения торговых отношений России посредничество англичан делалось все менее необходимым. В 1649 г. русское правительство, воспользовавшись как предлогом революцией в Англии, ликвидировало льготы англичанам, выслав английских купцов и предложив им «со всем своим имением ехать за море, а торговать с московскими торговыми людьми всякими товарами, приезжая из-за моря, у Архангельского города; в Москву же и другие города с товарами и без товаров не ездить» и уплачивать, как это делали купцы других стран, пошлины. Такие меры, естественно, отразились на торговле с Англией. В это же время усилились позиции ее главного конкурента - Голландии.
Север нашей страны с Архангельском во главе был со второй половины XVI в. вплоть до петровских времен, когда Архангельск уступил место Петербургскому порту, главным пунктом торговой связи с Западом. Важную роль в торговле России с Европой с 1558 по 1581 г. играла Нарва.
Превращение небольших местных рынков в один всероссийский рынок, рост товарного производства и товарного обращения, а также дальнейшее разделение труда в России в XVII в. имели большое значение и для внешней торговли. Объем ее увеличился, возросло число стран, с которыми торговала Россия. Русский торговый капитал стал играть все более значительную роль в экономике страны, в частности в борьбе против засилия иностранного капитала. И все же внешняя торговля не занимала в России в процессе первоначального накопления такого места, какое она имела, например, в Англии.
Иностранный капитал пытался превратить свою торговлю с Московским государством в колониальную и прибрать к рукам, в частности, пути к торговле с Персией, государствами Средней Азии, Турцией и Индией. Проникая на внутренние русские рынки, иностранцы всеми мерами препятствовали самостоятельной торговле российских купцов также и на внешних рынках.
Иностранные купцы пытались добиться права проезда по Волге в Персию. По этому поводу московские купцы заявили царю, что взимание пошлин с англичан дает казне прибыль, а у торговых людей промыслы отнимает. Московские купцы были также настроены против просьб голландцев торговать с персиянами в России. Любопытно при этом, что московские купцы ссылались на Индию, в которой голландцы завладели месторождениями золотой и серебряной руд и другими промыслами, «отчего и теперь великое богатство себе приобретают, а тамошних жителей довели до скудности».
Русский рынок XVI и XVII вв. представлял собой арену борьбы отечественного и иностранного купеческого капитала. Русское купечество как экономически менее сильное, чем западноевропейское, не всегда могло конкурировать с английскими, голландскими и немецкими купцами. Ввиду слабости отечественного купеческого капитала внешняя торговля России была во многом монополизирована государством, и роль казны поднялась. Государство, покровительствуя своему купечеству, принимало ограничительные меры в отношении иностранцев: устанавливало более высокие пошлины, запреты и т. п. В этом отношении особую роль сыграли Торговая уставная грамота (1654 г.) и Новоторговый устав (1667 г.). Обеспечение интересов русских купцов, ограничение торговли иностранцев, привлечение в страну иностранной валюты и т. д.
В результате протекционистских принципов Новоторгового устава русское купечество во второй половине XVII в. сильно потеснило с внутреннего рынка России иностранный торговый капитал. Но недостаток собственных торговых судов и отсутствие выходов к Балтийскому морю не давали возможности расширить непосредственные торговые связи с западноевропейскими государствами. Внешняя торговля продолжала находиться преимущественно в руках англичан и голландцев.
Существенно изменилось положение при Петре I, при котором были отвоеваны выходы к морю. Петр способствовал не только расширению внешней торговли с Западом и Востоком, увеличению в несколько раз торгового оборота, но и значительному изменению структуры экспорта и импорта России, в частности увеличению вывоза изделий мануфактурного и ремесленного производства. Внешнюю торговлю Петр рассматривал как один из важнейших источников государственных доходов, ибо таможенные пошлины составляли немалую часть бюджета России. Политика в области внешней торговли была неотделима от общей внешней политики Петра. Протекционизм в форме установления высоких пошлин на иностранные товары (а то и полное запрещение их продажи) был в России того времени типичным явлением.
Так, Петр I запретил ввоз ряда товаров еще до Устава 1724 г.
Роль государства во внешней торговле в этот период была огромной: оно стало главным экспортером, а отдельные торговые монополии и откупщики вывозили меньшую часть продукции. Вследствие финансовых затруднений перечень монополизированных товаров увеличился; к их числу относились поташ, смола, пенька, льняное семя, икра, корабельный лес и деготь. Торговля некоторыми из них отдавалась на откуп купцам и купеческим компаниям.
Откупщики на этих внешнеторговых откупах наживали большие состояния (как, впрочем, и на других). Правда, правительство Петра I иногда отступало от широкой монополизации внешней торговли. В 1719 г. оно оставило монополию казны лишь на «поташ и смольчуг», уступив торговлю другими товарами русскому купечеству и откупщикам, а в 1721 г. разрешило в портах Балтийского моря (кроме Риги) вольную торговлю мачтовым лесом всем «купецким людям». В целях развития торговли и привлечения иностранного капитала в первый период царствования Петра I иностранным купцам предоставлялись определенные привилегии и льготы. Иностранцам иногда сдавалась монополия на вывоз из России корабельного леса, овечьей шерсти и т. п. Одновременно Петр принимал меры к усилению позиций русского купечества путем субсидирования организующихся торговых компаний.
Чтобы усилить позиции русского купечества в международной торговле, Петр I создает отечественный торговый флот, всячески поощряя русских купцов вывозить товары на русских торговых судах. Он принимает меры по расширению торговли с Англией, Францией, Испанией, Италией, Персией, Китаем, Индией и т. д. Петр стремился вести активную внешнюю торговлю, боролся за превышение вывоза над ввозом, за накопление денежного капитала в стране. «Тщиться по всякой возможности, дабы более наши товары на деньги продаваны были, нежели на товары менены». Ввоз денег в страну всячески поощрялся, а пошлины за ввозимые и вывозимые товары взимались только золотом и серебром.
Политика в области внешней торговли использовалась как средство поддержания и развития отечественной промышленности. Знаменитый протекционистский тариф 1724 г. защищал от иностранной конкуренции быстро растущую промышленность; тариф на ввозимые в Россию товары устанавливался так, что он был выше, когда речь шла о товарах, производство которых в стране увеличивалось.
Таможенная политика в отношении иностранных и русских купцов была неодинаковой. Всячески поощрялась внешнеторговая деятельность российского купечества. Вывозимые русскими купцами товары облагались пошлиной, в два раза меньшей, чем на товары иностранных купцов.
Покровительный тариф, несомненно, способствовал росту русской мануфактурной промышленности. Прогрессивное влияние тарифа на промышленность несколько сдерживалось тем, что правительство вынуждено было часто сдавать на откуп сборы таможенных пошлин с целью «пополнения... денежныя казны в нынешнее Свейское военное время». Откупщики же в погоне за доходами находили для себя выгодным уменьшать размер пошлины и там самым увеличивали привоз товаров и доходы, поощряя контрабандную торговлю и торговлю «заповедными» товарами, нанося вред народному хозяйству.
Петр много сделал для усиления торговых позиций растущей буржуазии. Был расширен рынок в Сибири, на Дальнем Востоке, на побережье Каспийского моря и в Азове.