Но последовательность выполняемых пчелами в улье функций с их возрастом очень пластична и каждая отдельно взятая пчела проявляет высокую степень приспособляемости к непосредственным потребностям семьи.
В один и тот же период своей жизни пчела может выполнять несколько различных функций.
В сильной семье при обильном медосборе пчелы могут начать сбор нектара и с недельного возраста. Воспитывать расплод к концу зимовки и строить соты ранней весной могут пчелы 6—7-месячного возраста, родившиеся поздно осенью, так как их железы осенью и зимой не функционировали из-за отсутствия потребности. Несмотря на календарную старость, эти пчелы физиологически остались молодыми. Чем интенсивнее работают пчелы по сбору и переработке пищи и воспитанию расплода, тем скорее наступает их физиологическая старость.
Функции, выполняемые пчелами, зависят также от возрастного состава семьи. Наблюдения над небольшой семьей, естественно сформировавшейся исключительно из очень молодых пчел, показали, что, несмотря на свой молодой возраст, пчелы были в состоянии выполнять все необходимые функции как в улье, так и в поле. Некоторые из этих пчел в возрасте всего нескольких дней начинали собирать в поле корм даже в тех случаях, когда в улье постоянно в избытке имелся доступный пчелам сахарный сироп или мед, так что вылетать в поле их побуждал отнюдь не недостаток меда. Описаны случаи, когда двухдневные пчелы собирали пыльцу, 11-дневные собирали пыльцу и нектар, в то время как их сестры, вышедшие из ячеек в один с ними день, начинали добывать в поле корм в возрасте от 9 до 35 дней. Когда в семье нет молодых пчел соответствующего возраста, их функции внутри улья выполняют пчелы старшего возраста.
Молодые пчелы в возрасте нескольких дней в состоянии добывать корм, а пчелы старшего возраста могут секретировать воск, отстраивать соты и кормить личинок, если это необходимо для благосостояния семьи. Нет сомнения, что пчелы старшего возраста выполняют функции внутри улья далеко не столь успешно, как пчелы той возрастной группы, которым они свойственны. В частности, гипофарингеальные и другие железы пчел с возрастом в значительной степени атрофируются и, вероятно, не могут регенерировать в полной мере.
Изменяющееся с возрастом состояние отдельной пчелы подготовляет изменение ее функции, ее рода деятельности в семье.
Первые пчелы сезона, которые выводятся из яиц, откладываемых маткой в конце зимы, в феврале, по срокам выполнения разных повинностей отличаются от пчел, которые выводятся из яиц, откладываемых маткой осенью.
Не исключено сверх того, что отличия существуют и в более узких пределах, что, в частности, майские пчелы отличаются от июльских и что в разные годы, в разных районах, в разных семьях сроки пребывания пчелы в разных классах ульевой работы относительно разнятся.
Так оно и должно быть, ибо сроки выполнения общественных «должностей» соразмерно пригнаны у пчел к потребностям общины, причем в то же время подвижные возрастные границы каждой группы и способность совмещать выполнение некоторых (однако не всех) функций делают всю организацию достаточно гибкой в приспособлении к меняющимся условиям.
Существуют особи, сильно задерживающиеся на одной из фаз развития и, таким образом, как бы специализирующиеся. Подобные пчелы не только необыкновенно долго выполняют одну какую-нибудь повинность — строителя, скажем, или сторожа, — но и легко возвращаются к однажды уже пройденному этапу. Они заметно усерднее других выполняют эту обязанность и выполняют ее с большей сноровкой, с большим умением, чем другие. В некоторых исследованиях ставится вопрос об «индивидуальных наклонностях», даже о «физиологическом призвании» отдельной пчелы.
Когда для пчел какой-нибудь возрастной группы не находится работы в улье, они замирают, отсиживаясь на сотах, при этом экономятся силы и сберегается расходуемый на движение корм. Зато во время главного взятка в полет уходят не только пчелы, пришедшие в законный летный возраст, но и более молодые. Смена обязанностей происходит досрочно.
Если, наоборот, сухой ветер при жарком солнце высушит нектар в цветках, сорвет медосбор и, разогрев ульи, понесет из летка заманчивый для любителей сладкого теплый аромат меда и воска, не только часть молодых, досторожевых возрастов, но и многие летние пчелы переключаются на охрану сокровищ семьи от врага. В такие часы у летка и на прилетной доске стоит усиленная стража, в которой каждая пчела, не поворачивая глазастой головы, «видит во все стороны», готовая подняться в воздух и отразить нападение врага.
Разделение функций между разными группами пчел и передача информации имеют важное биологическое и практическое значение. Деятельность пчел-разведчиц, их «патрульная служба» экономят энергию пчелиной семьи в период прекращения медосбора, предупреждая непроизводительные вылеты основной массы пчел-сборщиц. С появлением же в цветках растений нектара сборщицы, мобилизованные пчелами-разведчицами, включаются в медосбор. С другой стороны, благодаря сигнализации сборщицы доставляют в улей столько корма, сколько могут принять и переработать пчелы-приемщицы, что предупреждает возможность брожения в сотах гнезда жидкого, не переработанного нектара.
В течение летних месяцев жизнь рабочей пчелы подразделяется на два основных периода. Во время первого периода, продолжающегося около трех недель, молодая рабочая пчела выполняет многие важные функции внутри улья. Во второй период, т. е. в последующие две или три недели, пчела летает в поле. Она приносит воду, нектар, пыльцу, прополис.
В ульевой период своей жизни пчела значительную часть времени затрачивает на осмотр всего гнезда. За обходом следует та или иная форма активности. Следовательно, форма поведения ульевой пчелы в каждый данный момент во многом зависит от характера тех обстоятельств, с которыми она сталкивается в гнезде. При этом у пчелы проявляется потребность активно отыскивать стимулы, на которые она может отозваться той или иной формой поведения в соответствии с ее физиологическим состоянием. Периоды, когда пчела выполняет те или иные функции или суетливо отыскивает стимулы, побуждающие к их выполнению, перемежаются на протяжении суток с периодами покоя. Если пчела не находит в улье стимулов к выполнению тех или иных функций, она вскоре превращается в сборщицу.
Проходя «службу» внутри улья, пчела постепенно и в зависимости от условий дольше или быстрее учится в то же время летному делу: периодически вылетает из улья и совершает вблизи него ориентировочные облеты, знакомясь с окраской и формой улья, расположением летка, а несколько позднее — с общим местоположением улья и пасеки.
Пчела-чистильщица.
Созревшая пчела, выйдя из ячейки и очистив с себя остатки пленки-кожицы, минуты через две-три пробует чистить ячейку. Поначалу она помогает своим более взрослым сестрам сгрызать обрывки крышек, принимает участие в выравнивании и сглаживании краев ячейки, обмывает и чистит язычком стенки, дно.
Если освободившиеся ячейки не подготовлены, не смазаны изнутри, не вылизаны до блеска, матка не откладывает в них яйца.
В чистке каждой ячейки и в ее подготовке к повторному использованию принимают участие от полутора до трех десятков пчел. Возрастной состав чистильщиц оказался пестрым: наряду с пчелой-однодневкой здесь работают и пчелы трехнедельного возраста.
более взрослые пчелы работали иной раз и по две минуты без передышки, тогда как молодые редко занимались делом дольше считанных секунд. Они часто прятались в чистые ячейки и здесь отсиживались в уединении, не то дозревая, не то, может быть, отдыхая от первых трудов.
Многие из молодых пчел отсиживались на ячейках с расплодом.
Пчела-воспитательница.
На четвертый день жизни пчела перестает занимать чисткой ячеек. До этого времени ее кормили старые пчелы, теперь она не только начинает кормиться сама, но и принимается раздавать корм взрослым личинкам.
Пчела-чистильщица превращается в пчелу-воспитательницу, кормилицу.
Впервые отправляется она в район медовых ячеек и ячеек с пергой, куда раньше не заглядывала, и здесь проводит несколько минут. На гладкой поверхности перги в ячейках остаются царапины — следы ее челюстей.
Нагрузившись кормом, пчела спешит на рамку с расплодом, здесь одну за другой проверяет ячейки и подолгу задерживается в тех из них, в которых развиваются личинки. Израсходовав взятый запас, воспитательница возвращается к ячейкам с медом и пергой и нагружается для нового рейса по сотам, посещая их за весь период развития до 10 тыс. раз.
Кормлением молодых личинок рабочих пчел — а эти личинки питаются только молочком, — равно как снабжением старших личинок, получающих в пищу смесь меда и перги, заняты в основном пчелы в возрасте от четырех до двенадцати дней.
Анатомы, гистологи и физиологи показали, что соответственные железы, выделяющие корм для молодых личинок, лучше развиты у пчелы только в этом возрасте. До шестого дня они еще развиваются, а позже начинают атрофироваться. В соответствии с этим, когда молочные железы больше и сильнее всего развиты, кормилицы заняты питанием молодых личинок и матки.