Открытие гипноза австрийским врачом Ф.А. Месмером (1734–1815 гг.) породило новое направление в изучении бессознательных психических процессов. Получили широкое распространение сообщения о загипнотизированных субъектах, выполняющих задания по телепатии и ясновидению. В середине 18 века возникло также "спиритическое" движение , которое видимо под влиянием работы шведского учёного и мистика Эмануэля Сведенборга (1688–1772 гг.) "Божественная любовь и мудрость", сосредоточилась на внечувственных контактах с усопшими. Впоследствии спиритизм (буквально "духоведение") распространился в США, Англии и других странах. В 1903 году вышла классическая двухтомная работа Ф.У.Г. Майерса "Человеческая личность и продолжение жизни после смерти тела", в которой была предпринята попытка научной аргументации этого явления.
Планомерные исследования по установлению фактов существования и объяснения пси-феноменов начались с 1882 года после создания в Лондоне "Общества психических исследований", существующего по сей день. Три года спустя в США в Бостоне было организовано аналогичное "Американское общество психических исследований". В начале 20 века появились условия для нового подхода к парапсихологическим феноменам, что было связано с возникновением психологии как научной дисциплины. Заметим, что сам термин "парапсихология" был введён немецким философом Максом Дессуаром (1867–1947 гг.) в основанном им "Журнале эстетики и общего искусствознания". При изучении пси-явлений стали учитываться первые результаты клинических психологических исследований, психоаналитической терапии. Основоположником этого направления является австрийский врач Зигмунд Фрейд (1856–1939 гг.), изучавший проблемы подсознательного. Дальнейшее развитие парапсихология получила в работах швейцарского психолога К.Г. Юнга (1875–1961 гг.), диссертация которого на соискание учёной степени доктора философии была посвящена психологии оккультных феноменов. Им, в частности рассматривались: телепатия, медиумизм, коллективное подсознательное.
В первое десятилетие 20 века серьёзное изучение пси-феноменов начало проводиться в США (в Гарвардском и Станфордском университетах) и в Европейских научных заведениях. Во Франции исследованиями в этой области занимался иммунолог и физиолог Шарль Рише (1850–1935 гг.). В 1921 году он опубликовал первую сводку по вопросам парапсихологии. Начиная с 1920-х годов в Дьюкском университете (США) под руководством Дж.Б. Райна и Луизы Райн была создана лаборатория по изучению экстрасенсорного восприятия, где было фактически положено начало научным исследованиям по управлению паранормальными явлениями. Пионером парапсихологии в Германии был профессор Г. Бендер (1907–1991 гг.), основавший Институт пограничных областей психологии и психогигиены. В настоящее время только на английском языке регулярно выходит порядка десяти научных журналов, посвящённых парапсихологии.
В России первый серьёзный подход к изучению пси-феноменов был предпринят известным учёным-химиком Д.И. Менделеевым (1834–1907 гг.). В мае 1875 года по его инициативе в Петербурге была создана комиссия по рассмотрению медиумических явлений, где в частности изучались явления спиритизма. В 1920-х годах отечественный академик В.М. Бехтерев (1857–1927 гг.), изучающий способы лечебного применения гипноза, совместно с известным дрессировщиком В.Л. Дуровым (1863–1934 гг.) занимался опытами мысленного внушения дрессированным собакам заранее задуманных двигательных актов. В 1922 году Бехтеревым была учреждена специальная Комиссия по изучению мысленного внушения при Институте мозга.
Основоположником научной парапсихологии в нашей стране можно считать Л.Л. Васильева (1892–1967 гг.), который сначала под руководством Бехтерева, а затем самостоятельно проводил исследования в области мысленного внушения (суггестии), телепатической передачи информации. В 1959 году им была написана книга "Таинственные явления человеческой психики", где он рассмотрел такие явления как сновидения, гипноз, телепатия, телекинез. Попытки найти материальный носитель телепатической информации предпринимали академик П.П. Лазарев, инженер-электрик Б.Б. Кажинский. Идеи биополя разрабатывал учёный-эмбриолог А.Г. Гурвич. Изучением экстрасенсов и пси-феноменов занимался доктор медицинских наук А.Н. Менделяновский. Эксперименты по телекинезу и телепатии с растениями проводил доктор психологических наук В.Н. Пушкин. Разработке теории и экспериментам по телепатии, телекинезу, проскопии и кожному зрению немалое время уделял академик Ю.Б. Кобзарев. Проблемами биолокации занимался академик Русской Академии наук и культуры Н.Н. Сочеванов. В настоящее время парапсихологии уделяют своё внимание академик АМН В.П. Казначеев, доктор биологических наук А.П. Дубров, доктор технических наук И.М. Коган, доктор медицинских наук А.Г. Ли и многие другие.