Более трех столетий, со времени присоединения Сибири к России и до Октябрьской революции, хозяйство Западной Сибири развивалось очень медленно. Земледельческая колонизация с конца XVI в. дала толчок заселению этой территории. В конце XVIII века на базе месторождений руд цветных металлов на Алтае начали развивать горнозаводское производство. Здесь возникли небольшие заводы по выплавке серебра, меди, золота, свинца и для местных нужд черного металла, обработка цветных камней. В этот период Алтай стал основным в России поставщиком серебра и свинца, золота, меди, драгоценных камней. С середины XIX века в условиях развивающейся капиталистической конкуренции многие небольшие предприятия, оснащенные примитивной техникой, прекратили существование. По мере заселения Западной Сибири увеличивалась площадь сельскохозяйственных угодий. Прокладка Сибирской железной дороги стимулировала развитие земледелия, открыв путь дешевому сибирскому хлебу на российский и заграничный рынки. Товарное значение получили молочное животноводство и, в особенности, маслоделие.
С установлением советской власти в Западной Сибири постепенно начали формироваться условия для всестороннего развития производительных сил и новой территориальной организации производства.
Западная Сибирь − важнейший для России район добычи газа, нефти, угля. Он специализируется также на производстве электроэнергии, стали, проката, химической продукции, получаемой на основе переработки нефти, газа и угля, энергоемкой продукции, машин, пшеницы твердых сортов. По запасам нефти и природного газа данный регион занимает первое место в стране. «Запасы нефти Западной Сибири составляют 13,8 млрд. т, что сопоставимо с Ираком (13,2), Кувейтом (13,1), Ираном (12.1 млрд. т). В регионе добывается 8/10 российской нефти и 9/10 газа», «2/5 угля, 1/7 производства проката черных металлов, 1/7 химического волокна, 1/6 валового сбора зерна и 1/8 производства мяса и молока».
«Крупнейшие нефтяные и газовые месторождения разведаны в толще осадочных пород Тюменской и Томской областей, где открыта одна из богатейших в мире нефтегазоносная провинция. На Западную Сибирь приходится более 90% мировых запасов природного газа, примерно 35% балансовых запасов нефти в мире».
Необъятные лесные массивы содержат 1/8 всех запасов древесины в России. А сельскохозяйственные угодья составляют 1/5 всех и свыше 1/3 на Востоке.
«Здесь сосредоточено 1/6 основных производственных фондов страны, это вдвое больше, чем в соседней Восточной Сибири. Фондовооруженность в промышленности самая высокая, но в связи с большой фондоемкостью и недостаточным использованием средств производства фондоотдача - низкая. Износ основных фондов превышает средний».
Западная Сибирь выгодно отличается на Востоке лучшей обеспеченностью трудовыми ресурсами, что является весьма благоприятным фактором хозяйственного развития.
Значителен интеллектуальный потенциал. Контингент лиц с высшим и средним специальным образованием здесь относительно больше, чем в среднем по стране.
Природно-ресурсный потенциал экономического района
Западная Сибирь выделяется разнообразными запасами полезных ископаемых и, прежде всего топливно-энергетическими ресурсами. Важнейшее хозяйственное значение имеют нефть и газ. Общая площадь перспективных нефтегазоносных территорий оценивается более чем в 1,7 млн. км2. Основные месторождения нефти находятся на Среднем Приобье (Самотлорское, Мегионское и другие в районе Нижневартовска; Усть-Балыкское, Федоровское и другие в районе Сургута). Месторождения природного газа в приполярном районе: Медвежье, Уренгой и другие, в Заполярье - Ямбургское, Иванковское и другие. Новые месторождения открыты на полуострове Ямал. Имеются ресурсы нефти и газа в Приуралье. Месторождения газа открыты в районе Васюганска. В целом в Западной Сибири было открыто более 300 месторождений нефти и газа. В Западной Сибири добывается 3/4 российской нефти и 9/10 газа.
Богата Западная Сибирь и углем. Основные его ресурсы находятся в Кузбассе, запасы которого оцениваются в 600 млрд. т. Около 30% кузнецких углей - коксующиеся. Угольные пласты отличаются большой мощностью и залегают близко от поверхности, что дает возможность наряду с шахтным способом вести открытую добычу. На северо-востоке Кемеровской области находится западное крыло Канско-Ачинского бассейна бурых углей. Особенно выделяется здесь Итатское месторождение, мощность пластов достигает 55-80 м; залегают пласты на глубине от 10 до 220 м. Этот бассейн дает самый дешевый в России уголь. На юге Новосибирской области расположен Горловский бассейн, богатый антрацитовыми углями, на севере Тюменской области - Северо-Сосьвинский, в Томской области - Чулымо-Енисейский бассейны бурых углей, которые пока не разрабатываются. В пределах Западной Сибири находятся крупные месторождения торфа, более 50% от общероссийских запасов.
Велика и рудная база Западной Сибири. Западно-Сибирский железорудный бассейн выделяется значительными месторождениями - Нарымским, Колпашевским и Южно-Колпашевским. В них преобладают бурые железняки. Более богатые железорудные месторождения магнетитовых руд имеются в Горной Шории - Таштагол, Шерегеш и на Алтае - Инское, Белорецкое. На юге Кемеровской области располагается Усинское месторождение марганцевых руд, на востоке - Кия-Шалтырское месторождение нефелинов, в Алтайском крае - Акташское и Чаганузинское месторождения ртути.
Имеются в Западной Сибири запасы соды и других солей в озерах Кулундинской степи. Новосибирская и Кемеровская области богаты известняками и другими полезными ископаемыми. Открыты термальные йодо-бромистые источники. Алтай богат строительными материалами.
Западная Сибирь наряду с кедровыми ресурсами располагает значительными водными ресурсами, которые наряду с полным обеспечением района водой имеют энергетическое значение и располагают рыбными ресурсами ценных пород - лососевых, осетровых, сиговых.
Велики лесные ресурсы Западной Сибири. Покрытая лесом площадь составляет 85 млн. га. Здесь сосредоточено около 10 млрд. м3 древесины (около 12% российских запасов). Особенно богаты лесом Томская, Тюменская области, предгорные районы Алтайского края и Кемеровской области.
Располагает Западная Сибирь значительными земельными ресурсами, которые используются на севере как оленьи пастбища, а на юге Тюменской области, в Омской, Новосибирской, Томской, Кемеровской областях и в Алтайском крае - под пашню и естественные кормовые угодья - сенокосы и пастбища.
Население — главная производительная сила Западно-Сибирского экономического района. За период 1975—1995 гг. оно увеличилось с 12,5 до 15,2 млн. чел. Удельный вес населения Западной Сибири на начало 1996г. составил 12% населения России, а его плотность в районе — более 6 чел./кв. км. Наиболее плотно заселена сравнительно неширокая полоса вдоль Транссибирской железнодорожной магистрали (20 чел./кв. км) и Кемеровская область — более 33 чел./кв. км. На севере района плотность населения снижается: в Томской области до 3 чел./кв. км, в Тюменской области до 2,5 чел./кв. км. Удельный вес городского населения составил в 1995 г. 71 % (в целом по России — 72%). В районе выделяются два крупнейших города, в которых численность населения превышает миллион человек — Новосибирск и Омск. В наиболее урбанизированной Кемеровской области (26% городского населения района) города сосредоточены главным образом вдоль железной дороги от Юрги до Таштагола. В связи с освоением нефтегазовых ресурсов городское население Тюменской области за 1965—1995 гг. увеличилось в 4 раза (с 587 до 2401 тыс. чел.). Крупными промышленными узлами стали Сургут и Нижневартовск. Растут и развиваются такие новые города, как Новый Уренгой, Надым, Нефтеюганск, Ноябрьск и др.
Для развития нефтегазового комплекса в 1965—1990 гг. привлекалась рабочая сила из других регионов страны, особенно из Татарии, Башкирии и Азербайджана (около 1 млн. чел.).
Почти 91% населения района составляют русские. Из других национальностей здесь проживают украинцы (5%), алтайцы, ненцы, ханты, манси и др.
В народном хозяйстве района занято почти 8 млн. чел. (86% трудоспособного населения), в материальном производстве — 5,6 млн. чел. (70%), в непроизводственной сфере — 2,4 млн. чел. (30%). В 1995 г. в промышленности Западной Сибири было занято 33% рабочих и служащих, в сельском хозяйстве — 12%, на транспорте и связи — 10%, в строительстве — 15%. В связи с переходом к рыночным отношениям в районе появилась безработица. По официальным данным, численность безработных в 1995 г. составила 320 тыс. чел. (4% от общей численности занятых в народном хозяйстве района), но если учесть, что на многих предприятиях рабочие заняты неполную неделю и вынужденно берут отпуска за свой счет на 3—4 месяца в году, то, по предварительным оценкам, численность безработных составляет 440 тыс. чел. (5,5%).
В Западной Сибири высокая текучесть рабочей силы. Она выше, чем в среднем по стране, в 1,25 раза. Основные причины текучести кадров — недостаточное развитие социальной инфраструктуры и сравнительно низкая заработная плата в отраслях непроизводственной сферы, не позволяющая покрывать дополнительные расходы на жизнедеятельность людей, связанные с суровыми климатическими условиями.