Кирилл отправился в Москву, чтобы подзаработать и иметь возможность продолжить образование. Поселился у брата отца, Федора Павловича. Поступил на завод слесарем-учеником. Работая на заводе, одновременно учился в городских Миусских вечерних и воскресных классах для взрослых. Дядя по матери, Прокофий Иванович, прирабатывавший в театральном гардеробе, помог племяннику познакомиться с волшебным миром сценического искусства, пробудившего в юноше неистребимую тягу к культуре.
Вскоре Кирилл переехал в Судогду и определился на завод слесарем по ремонту оборудования. В общем потоке ликования встретил Февральскую революцию 1917 года. Вскоре вступил в Красную гвардию. В сентябре 1917 года избирается председателем военного комитета Судогодского Совета.
В августе 1918 года направляется на Восточный фронт комиссаром отряда владимирских рабочих. В сражениях с белыми частями под Казанью, а затем чешскими легионерами проявляет храбрость и разумную инициативу. В первом же бою в ходе рукопашной схватки погиб командир отряда, бывший царский офицер Говорков. Взяв на себя командование, Кирилл Мерецков личным примером увлек бойцов в атаку и добился победы. Был ранен, но не оставил поле боя.
С осени 1918 по октябрь 1921 года первым из будущих Маршалов Победы проходит полный курс учебы в Военной академии Генштаба [3]. При этом дважды выезжал на боевые участки фронта для непосредственного руководства войсками: в 1919 году - помощником начальника штаба 14-й стрелковой дивизии, в 1920 году - помощником начальника штаба 4-й, а затем 6-й кавалерийских дивизий 1-й Конной армии. В боях был трижды ранен.
После окончания в 1921 году академии короткое время командовал учебной бригадой. Затем проходил службу в должностях начальника штаба кавалерийской дивизии, помощника начальника штаба стрелкового корпуса, начальника штаба стрелковой дивизии.
С 1924 по 1931 год К. А. Мерецков - на командных и штабных должностях в Московском военном округе. В составе группы командно-начальствующего состава побывал в Германии с целью ознакомления со службой штабов и методикой проведения учений. В 1932 году с должности начальника штаба этого округа назначается начальником штаба приграничного Белорусского военного округа.
В то время в войсках округа под руководством командующего И. П. Уборевича при активном участии начальника штаба К. А. Мерецкова шла многогранная творческая работа, проводились опытные учения, разрабатывалась и проверялась на маневрах теория проведения глубокой наступательной операции. Командировка, как оказалось, принесла не только пользу, но в последующем и серьезные неприятности, т.е. явилась причиной подозрения к нему.
В 1935 году К. А. Мерецков назначается начальником штаба Особой Краснознаменной Дальневосточной армии (ОКДВА), которой в пору Гражданской войны командовал Василий Константинович Блюхер. В 1936 году Кирилл Афанасьевич выезжает в Испанию в качестве советника при начальнике Генерального штаба Республиканской армии, а затем при председателе хунты обороны Мадрида.
По возвращении из Испании назначается сначала заместителем наркома обороны, а затем начальником Генерального штаба. В январе 1941 года он передает эту должность Г.К. Жукову и снова становится заместителем наркома обороны СССР. Вечером 21 июня 1941 года получил распоряжение наркома обороны Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко: “Возможно, завтра начнется война. Вам надо быть в качестве представителя Главного командования в Ленинградском военном округе...”.На заседании Военного совета округа в первый день гитлеровской агрессии генерал армии предложил ряд безотлагательных мер. Их реализация послужила важнейшей предпосылкой устойчивости обороны против перешедших в наступление финских войск. Мерецков рекомендовал также незамедлительно готовить оборонительные позиции на реке Луге.
На второй день войны была создана Ставка Главного Командования Вооруженных Сил СССР. В ее состав вошел и К. А. Мерецков. В этот же день его вызвали в Москву. А вечером в приемной Сталина Кирилл Афанасьевич был арестован по ложному обвинению, сфабрикованному Берией и его сатрапами.
Тяжелая обстановка на фронте побудила И. В. Сталина вспомнить о талантливом военачальнике и в начале сентября вернуть его в боевой строй, назначив представителем Ставки ВГК на Северо-Западном и Карельском фронтах, а затем назначить командующим 7-й отдельной армией, действующей двумя изолированными друг от друга группами: Северной оперативной группой на петрозаводском направлении и Южной оперативной группой, оборонявшейся на реке Свирь. С этого времени многие страницы героической борьбы советских воинов против захватчиков на северо-западе связаны с именем К. А. Мерецкова.
В октябре-ноябре 1941 года немцы прилагают огромные усилия, чтобы до наступления холодов взять Ленинград. В попытках создать второе, более глубокое блокадное кольцо им удалось прорвать оборону 4-й отдельной армии на Волхове и крупными силами устремиться к Тихвину с намерением после овладения им соединиться на Свири с финнами, перехватить коммуникации на Мурманск.
О сложившейся обстановке генерал армии 7 ноября доложил в Ставку. Она приняла беспрецедентное решение - назначить его одновременно и командующим 4-й армией с задачей разбить врага под Тихвином. Но времени на организацию выполнения этой задачи не оставалось ни часу. 8 ноября фашисты захватили Тихвин.
Мерецков действует самым энергичным образом, восстанавливая управление войсками, объединяя отходящие части в ударные группы и отряды. Одна из быстро сколоченных групп севернее Тихвина совместно с переброшенными из 7-й армии резервами 10 ноября решительно атаковала части 12-й танковой дивизии вермахта. Отбросив их на 12 - 13 километров, группа подошла к окраине Тихвина. По приказу командарма в контратаку перешли также другие группы и отряды с намерением окружить врага в городе.
Развертывается многодневная ожесточенная борьба. В ходе ее обе стороны маневрируют силами и средствами. В ночь на 9 декабря части 4-й армии врываются в Тихвин и, овладев им, начинают преследование противника. На перехват путей его отхода высылаются отряды лыжников. Немцы бегут, бросая технику, тяжелое вооружение, обозы с ранеными.
17 декабря 1941 года Ставка назначает Мерецкова командующим войсками Волховского фронта, созданного путем объединения сил, действовавших к востоку от реки Волхов. Командуя этим, а затем Карельским фронтами, полководец подготавливает и проводит ряд успешных наступательных операций. Завершая Тихвинскую операцию, его войска 27 декабря 1941 года выходят к реке Волхов и захватывают на ее левом берегу несколько плацдармов.
Гитлеровцы были отброшены на рубеж, с которого они устремились в прорыв, чтобы создать второе - наверняка смертельное - кольцо окружения Ленинграда. Провал этого замысла стал ледяным душем для разгоряченной геббельсовской пропаганды, поторопившейся объявить в связи со взятием Тихвина: “Теперь Ленинград должен будет сдаться без пролития немецкой крови”. Кликушествующим бахвалом выглядел и сам Гитлер, истерично провозгласивший по тому же поводу: “Ленинграду суждено умереть голодной смертью”.
Не пал Ленинград ни раньше, ни позже. И в этом значительная заслуга К.А. Мерецкова. Успех возглавляемых им войск влился в общий итог борьбы с агрессором на других фронтах. Верховный Главнокомандующий горел желанием развить достигнутые фронтами успехи в быстрейший полный разгром врага, торопил с развертыванием новых наступательных операций. А это порой приводило к весьма негативным последствиям. Особенно отрицательно сказалась эта поспешность на развертывании некоторых операций по деблокаде Ленинграда. Одна из них - Любанская, проведенная Волховским фронтом и 54-й армией Ленинградского фронта с 7 января по 30 апреля 1942 года. Несмотря на настойчивые попытки К.А. Мерецкова начать наступление только после сосредоточения и необходимой подготовки всей группировки, Верховный оказался неумолим.
Реально организовать единый и общий удар не представлялось возможным. Из четырех армий фронта две имели большой некомплект, а две еще только готовились к выдвижению в его состав. Общий же удар назначался не позднее 7 января 1942 года.
В назначенный день Волховский фронт начал операцию. В наступление перешли недоукомплектованные и не обеспеченные материальными средствами 4-я и 52-я армии. И лишь по мере прибытия из резерва Ставки в сражение вводились 59-я и 2-я ударная армии. Войска испытывали острый недостаток в автоматическом оружии, транспорте, средствах связи, в продовольствии и фураже. Наступление шло в сильно заснеженной лесисто-болотистой местности, при отсутствии дорог.
Чтобы добиться успеха, Кирилл Афанасьевич сосредотачивает усилия на обеспечении действий наиболее укомплектованной 2-й ударной армии генерала Н. К. Клыкова. 17 января этой армии удалось прорвать первый вражеский оборонительный рубеж. К концу месяца она продвинулась на 75 километров, перерезала железную дорогу Новгород - Ленинград и вышла на подступы к Любани. Однако 54-я армия Ленинградского фронта смогла выйти на подступы к Любани только в марте.
К этому времени немецкое командование перебросило на любанское направление более десятка дивизий и,
спечив подавляющее превосходство, стало сжимать 2-ю ударную в глубоком мешке. На беду этой и других армий, 23 апреля Ставка преобразовала Волховский фронт в оперативную группу в составе Ленинградского фронта, а К. А. Мерецкова назначила заместителем главнокомандующего Западным направлением.
Не трудно представить душевное состояние военачальника, принужденного покинуть пост, даже с выдвижением на более высокий, когда войска, начавшие операцию под его руководством, оказались в чрезвычайной ситуации. Командовавший тогда Ленинградским фронтом генерал И. С. Хозин, настойчиво добивавшийся принятого Ставкой решения, оказался не в состоянии эффективно управлять действиями всех принятых им войск на огромном пространстве. Не смог он выполнить и запоздалый приказ Ставки вывести 2-ю ударную армию из “мешка”. Поставленный в конце апреля вместо заболевшего Н. Клыкова ее командующим, А. Власов своим бездействием, а затем и переходом на сторону врага окончательно вверг армию в катастрофу.