Дело Асы по искоренению идолопоклонства в стране продолжил его сын Иосафат. С этой целью он рассылал по Иудее священников и левитов, которые учили народ почитать Истинного Бога и избегать ложных богов. Иосафат даже сам предпринял поездку по своему царству и лично внушал своим подданным уклоняться от идолопоклонства. Господь благословил царствование Иосафата, и он сделал много полезного для народа иудейского.
Одним из нечестивых царей Иудеи был Ахаз. Он ревностно почитал лжебогов Ваала и Молоха и усердно строил в их честь капища как в самом Иерусалиме, так и в его окрестностях. Во время его царствования сирийцы, филистимляне и израильтяне совершали беспрерывные набеги на Иудейское царство, опустошая его. Создался даже военный союз между Сирией и Израилем, которые решили уничтожить царство Иудейское. Ахаз был в затруднительном положении, но к нему явился пророк Исаия и сообщил, что царство Иудейское не будет уничтожено, так как из дома Давидова от Девы должен родиться Спаситель мира: “Се, Дева во чреве приимет и родит Сына, и нарекут имя Ему: Еммануил” (Ис. 7:14). Но Ахаз обратился за помощью не к Богу, а к царю Ассирийскому и этим навлек беду не только на своих противников, но и на свое царство. Тиглатпаласар III в молниеносной кампании разрушил Дамаск, а затем вторгся в Израиль. Страна была разорена, а ее жители уведены в плен, только хорошо укрепленная столица — Самария не была захвачена ассирийцами. Она пала в семьсот двадцать первом году при последнем израильском царе Осие. Иудея же потеряла свою независимость и вынуждена была платить дань ассирийцам.
После смерти Ахаза иудейский престол занял его сын Езекия. Во время его правления пала Самария. Это произвело в Иудее потрясающее впечатление. Пророк Исаия, живший в это время, призывал жителей Иудеи покаяться и отказаться от ложных богов, чтобы их не постигла та же участь, какая постигла Израиль. Под влиянием пророка Исаии Езекия развернул большую деятельность по возрождению истинной религии. Он боролся со всеми проявлениями идолопоклонства, разрушал капища, разбивал идолов и срезал деревья, которым народ поклонялся на холмах. Но прежде всего он возобновил богослужение в Иерусалимском храме. При его отце храм был в запустении, богослужение не совершалось, и ворота храма были закрыты. По приказанию Езекии храм был открыт и освящен. При Езекии после долгого перерыва, с особой торжественностью, была отпразднована Пасха. На праздник в Иерусалим пришли не только иудеи, но и израильтяне.
Но мирная жизнь Иудеи вскоре была нарушена. Езекия отказался платить дань царю Ассирийскому и заключил военный союз с Египтом против Ассирии. В этот союз вступили также Финикия и Вавилон. Союзники возлагали главные надежды на Египет. Пророк Исаия советовал Езекии не вступать в этот союз, но отступать уже было поздно. Вскоре вспыхнуло пламя восстания среди государств — вассалов Ассирии. Ассирийский царь Сеннахирим мгновенно захватил Вавилон, подавив восстание в Финикии, а затем разгромил египетскую армию, спешившую на помощь союзникам. Грозный каратель подступил к стенам Иерусалима и осадил его. Езекия был в отчаянии, но пророк Исаия успокоил его и предсказал, что ассирийское войско не овладеет Иерусалимом, так как город находится под защитой Самого Господа. Предсказание пророка сбылось: “И случилось в ту ночь: пошел Ангел Господень и поразил в стане Ассирийском сто восемьдесят пять тысяч. И встали поутру, и вот все тела мертвые” (4 Цар. 19:85). После этого Сеннахирим прекратил осаду города и вернулся в Ниневию. Иерусалим остался свободным. Езекия царствовал еще несколько лет и успел поднять Иудею из руин.
Благочестивый царь умер в 687 году, а в 612 году пала столица Ассирийского царства Ниневия. На развалинах Ассирии халдейский царь Набопаласар основал Халдейское (или Нововавилонское) царство. После смерти Набопаласар вавилонский престол занял его сын Навуходоносор II (правил с 605 по 562 г. до н.э.).
Египетский фараон, желая ослабить нарастающую мощь Вавилонского царства, начал военные действия против Навуходоносора. Подстрекаемый фараоном царь Иудеи Иоаким отказался платить дань Навуходоносору и стал на сторону Египта. Тогда Навуходоносор молниеносным маршем прибыл в Иудею, захватил Иерусалим и угнал в плен многих евреев вместе с их царем. На престол вступил сын Иоакима Иехония. Так как он продолжал антивавилонскую политику отца, то в страну снова прибыл Навуходоносор с огромной армией и начал осаду Иерусалима. Иехония, вероятно, желая спасти Иерусалим от разрушения, покинул город и добровольно сдался неприятелю вместе со всей семьей и придворными. Чтобы умилостивить победителя, он преподнес ему все драгоценности и сосуды из благородных металлов, какие были во дворце и храме. Но на этот раз Навуходоносор был неумолим. Вместе с царской семьей он угнал в Вавилон семь тысяч выдающихся мужей израильских. Среди них был и пророк Иезекия. На место Иехонии Навуходоносор назначил царем Иудейским его дядю Матфанию, переименовав его в Седекию.
Седекия был недальновидным политиком. Очень скоро он попал под влияние проегипетской группировки, и страна снова вступила на опасный путь борьбы против Вавилона. Живший в это время пророк Иеремия часто обращался к правителям и народу и в пламенных речах призывал их не дразнить “вавилонского колосса.” Он предупреждал также, что не надо особенно рассчитывать на помощь Египта, а нужно прежде всего покаяться и обратиться за помощью к Небесному Покровителю народа еврейского. Но иудеи были глухи к проповеди избранника Божия, они даже посадили его в тюрьму и жестоко избивали.
Навуходоносор зорко следил за политическими событиями на Ближнем Востоке и, наконец, решил, что пора действовать. Он вторгся в Иудею, разбил египетские войска, спешившие на помощь Иерусалиму, а затем приступил к осаде иудейской столицы. Восемь месяцев длилась эта осада. В городе свирепствовали голод и эпидемии. На улицах валялись трупы людей, которых не успевали хоронить. Дело дошло до того, что матери съедали тела своих детей, умерших от истощения или болезни. В 586 году до н.э. халдеи начали штурм, пробили брешь в стене и ворвались в город. Разъяренные вавилонские воины убивали, грабили, поджигали дома. Вскоре Иерусалим превратился в груду развалин. От храма и царского дворца остались лишь обгорелые обломки стен и разбитые колонны. Город перестал существовать.
Царь Седекия с семьей и группой придворных тайно покинул Иерусалим и бежал в сторону Иордана. Посланный в погоню отряд поймал его близ Иерихона. Навуходоносор велел убить царских сыновей, а самому Седекии выколоть глаза и закованного в цепи отправил в Вавилон. Затем победители начали согласно месопотамскому обычаю изгонять жителей из иудейских городов и селений. Десятки тысяч пленных построили в колонны, связали длинными веревками и погнали в далекую чужую страну. С этого времени в истории иудейского народа начался новый период — период вавилонского плена.
Печальное событие разделения избранного народа на два враждебных друг другу царства повлекло за собой не только ослабление политического могущества народа, но и падение его в религиозно-нравственном отношении; та склонность к нечестию и идолопоклонству, которая начала проявляться в еврейском народе в последние годы правления Соломона, с разделением царства получила государственное одобрение и открыто поощрялась в царстве Израильском. Израильские цари, начиная с Иеровоама, выставили идолопоклонство как знамя своей политической независимости и всеми мерами отчуждали свой народ от Иерусалимского храма. В те времена все лучшие надежды евреев сосредоточивались в Иерусалиме, “который Бог избрал Себе для пребывания там имени Его.” Но “и Иуда также не соблюдал заповедей Господа Бога своего, и поступал по обычаям израильтян.” И вот, чем нечестивее становился избранный народ, тем все сильнее раздавался голос Божий, будивший спящую совесть народа. В это именно время в еврейском народе один за другим выступают пламенные борцы за истинную веру, чистоту нравов. Это были пророки, посланные Богом еврейскому народу для поддержания в его среде истинной веры и благочестия. Воодушевленные Святым Духом, эти избранники Божий безбоязненно шли к израильским и иудейским правителям и обличали их в идолопоклонстве и безнравственной жизни. Они призывали избранный народ к покаянию, учили людей истинной вере, предсказывали грядущие события и совершали чудеса. Одни из них только проповедовали, а другие, помимо устной проповеди, оставили свои Писания.
Пророков, проповедовавших устно, было очень много. Из них особенно известны и замечательны два великих пророка — Илия и Елисей.
Пророков, оставивших свои Писания, шестнадцать. По величине и значимости написанных этими пророками книг они разделяются на больших и малых. К числу больших пророков относятся: Исаия, Иеремия, Иезекииль и Даниил, а к числу малых относятся: Осия, Иоиль, Амос, Авдий, Иона, Михей, Наум, Аввакум, Софония, Аггей, Захария и Малахия. Пророки Иезекииль и Даниил пророчествовали во время вавилонского плена, а пророки Аггей, Захария и Малахия — после плена. Все же остальные пророки жили до вавилонского плена.