В начале XIX в. с завоеванием Кавказа возрастает интерес к его высочайшим вершинам. Университетские профессора и офицеры кавказских гарнизонов делают безуспешные попытки взойти на Казбек (5047 м) и Эльбрус (5640 м). В 1829 г. в районе Эльбруса действует совместная экспедиция Российской академии наук и войск Кавказской линии. В составе экспедиции академики, инженеры, офицеры, казаки. На Эльбрус группу повели проводники балкарец А. Соттаев и кабардинец К. Хаширов; до седловины дошли четверо, а на восточную вершину поднялся один Хаширов.
В том же году было совершено первовосхождение на Большой Арарат (5156 м). Руководил экспедицией профессор физики Дерптского университета Ф. Паррот, переводчиком был великий армянский просветитель X. Абовян.
В 40-х годах XIX в. силами военных топографов проводилась триангуляция Закавказья и части Главного Кавказского хребта.
Начальник триангуляции полковник И. Ходзько организовал съемку огромного района, совершив восхождения на несколько вершин. В 1850 г. топограф С. Александров поднялся на вторую по высоте вершину Восточного Кавказа—Базардюзи (4466 м). Военные топографы много сделали для развития горовосхождений. Особая роль в освоении вершин Кавказа принадлежит А. Пастухову, альпинисту, действительному члену Российского географического общества. Одним из первых он обследовал район Ушбы, провел триангуляцию узла Шахдага, составил и уточнил карты оледенения Эльбруса, Казбека, Арарата. В 1890 г. он с частью топографического отряда работал на Западной вершине Эльбруса, а в 1896 г. побывал и на его Восточной вершине. При организации и осуществлении своих восхождений Пастухов проявил талант тактика, умение усваивать уроки гор, стойкость духа.
В освоении горных систем плодотворно работали географы и путешественники-исследователи А. Федченко, П. Семенов-Тян-Шан-ский, Н. Корженевский, И. Мушкетов, Н. Пржевальский, В. Ошанин. Они пролагали путь для альпинистов-исследователей, и именами их благодарные потомки назвали вершины, ледники, перевалы.
Со временем служебная необходимость в подъемах на вершины стала совпадать с личными желаниями и потребностями исследователей, а достижение вершин — самоцелью.
Историю спортивного альпинизма принято отсчитывать от восхождения Ж. Бальма и Ф.Паккара на Монблан в 1786г. Началом подлинно спортивной эры иногда считают восхождение английской группы Э. Уимпера на Маттерхорн (4477 м) в 1865 г. (скальная башня этой горы технически сложна и требует действительно незаурядной подготовки). Какое именно восхождение считать за начало альпинизма — внутреннее дело каждой альпинистской ассоциации, даже каждого альпиниста. Существенно то, что достижение вершин стало общественнозначимым событием.
С начала XIX в. восхождения на вершины становятся обычным делом. Как вид спорта альпинизм сначала развивался в Англии. Британские альпинисты совершили множество первовосхождений в Альпах: на Эйгер, Гран-Жорас и др. Широкому распространению спортивных восхождений способствовали Альпийский клуб Англии, созданный в 1857 г., и его аналоги в других странах, а также ассоциация альпийских гидов. Первоначально цель Альпийского клуба состояла в исследовании Альп, ныне она формулируется как содействие «установлению дружбы между альпинистами, развитию горных восхождений и исследований во всем мире и лучшему познанию гор через науку, литературу и искусство». Члены клуба прославились рядом самых смелых восхождений, описанных в роскошно иллюстрированных изданиях. В 1862—1874 гг. создаются национальные альпийские клубы в Австрии, Швейцарии, Италии, Германии, Франции. Стараниями этих ассоциаций уточнялись карты, издавалась литература, прокладывались дороги в горах, строились горные хижины. Одновременно со спортивным альпинизмом возникла профессия проводника-гида. Уже в 1867 г. ассоциация гидов насчитывала 236 членов, а в 1914 г.— 1460. Сейчас ассоциация гидов в Шамони (Франция) — солидная коммерческая организация со своими традициями и правилами; многие из ее членов известны на весь мир как выдающиеся альпинисты: Г. Андерегг, У. Ребюффа, Л. Тэррой, Л. Ляшеналь. В 1932 г. в Шамони состоялся учредительный конгресс Международного союза альпинистских ассоциаций (УИАА). Федерация альпинизма СССР стала членом УИАА в 1967 г.
По мере освоения Альп деятельность ассоциаций распространяется на другие горные системы. Интенсивно работали английские экспедиции на Кавказе. Президент Королевского географического общества Д. Фрешфилд в 1868 г. взошел вместе с тремя коллегами и проводниками А. Соттаевым и Д. Датосовым на Эльбрус, он же совершил первовосхождение на Казбек. Иностранными альпинистами были впервые покорены и другие кавказские вершины: Ушба, Айлама, Донгуз-Орун, Дыхтау, Тихтинген. Восхождения совершали англичане Г. Вуллей, В. Донкин, немец Г. Мерцбахер, француз Г. Солли, итальянцы В. Селла, В. Ронкетти, австриец А. Фишер, швейцарец К. Эггер.
Осваивались горы Канады, Африки, снаряжались экспедиции в Каракорум, Гиндукуш, Гималаи. Альпинисты побывали на Килиманджаро, Аконгакуа, Мак-Кинли. В 1908 г. Э. Шеклтон поднялся на Эребус (3794 м) в Антарктике. Еще в 1828 г. английский топограф К. Жерар поднялся на один из гималайских шеститысячников; в 1903—1907 гг. люди появились на высотах более 7000 м. В 1924 г. Е. Нортон на Эвересте (Джомолунгма) сумел достичь 8570 м. В 1950 г. французы М. Эрцог и Л. Ляшеналь взошли на Аннапурну (8078 м). В 1953 г. новозеландец Э. Хиллари и шерпа Тенсинг Норгей достигли высотного полюса Земли — вершины Эвереста (8848 м).
Борьба за высотный приоритет кончилась. С 1954 по 1964 г. были покорены вершины остальных восьмитысячников Земли.
2. АЛЬПИНИЗМ В ДОРЕВОЛЮЦИОННОЙ РОССИИ
До начала XX в. горовосхождения были для России редкими. В 1788 г. участники русской исследовательской экспедиции Д. Гаусс товарищами поднялись на вулкан Ключевская сопка (4750 м). В Андах совершал восхождения русский географ А. Чихачев. Известны восхождения альпинистов из России Н. Иванцова, С. Иловайского, Н. Поггенполя в Альпах.
Географические исследования гор в России проводились в основном силами и под эгидой Российского географического общества, основанного в 1845 г. Некоторые члены его пытались организовать альпклубы, но их деятельность быстро угасала. В 1900 г. по инициативе ученых и альпинистов было создано Русское горное общество. В числе его учредителей были В. Вернадский, П. Семенов-Тян-Шанский, И. Мушкетов, Н. Иванцов. Общество ставило задачей развить альпинизм в России, но отставание от уровня мирового альпинизма сократить не удалось. Как выдающееся достижение в отчете за 1910 г. отмечено, что за сезон на вершине Казбека побывали 14 человек. Но агитационно-пропагандистская роль РГО оказалась значительной: хотя и в очень узком кругу, альпинизм перестал восприниматься как вредное чудачество. Несмотря на отчаянную бедность, общество издавало свой «Ежегодник» (1901—1913 гг.). В его книжках описывались горные путешествия и восхождения, велась хроника альпинистских событий, публиковались результаты исследований. Фактически РГО положило начало развитию спортивного альпинизма в России; некоторые его члены — С. Голубев, Я. Фролов, А. Духовской — много сделали для популяризации горовосхождений как личным примером, так и публикациями на альпинистские темы. Все чаще стали совершаться восхождения на интересные вершины: Семенов-Баши, Майли, пик Щуровского. В 1914 г. географы Троновы поднялись на высшую точку Алтая — Восточную вершину Белухи (4506 м). Но все эти достижения принадлежали кучке энтузиастов. Ни о какой массовости не шло даже речи. Горы Памира и Тянь-Шаня оставались не только не изученными, но и толком не разведанными. Научные экспедиции с трудом пробивались по ледникам, лишь иногда удавалось подняться на седловины или перевалы.
3. СТАНОВЛЕНИЕ СОВЕТСКОГО АЛЬПИНИЗМА
После победы Октябрьской революции физическая культура и спорт стали неотъемлемой частью общеполитического и культурного воспитания и образования трудящихся масс.
История советского альпинизма начинается с восхождения в 1923 г. на Казбек двух групп грузинских студентов и ученых — под руководством профессоров Г. Николадзе и А. Дидебулидзе.
В последующие годы альпинизм набирает силы при поддержке комсомола и профсоюзов. В 1929 г. работу по альпинизму возглавила Центральная горная секция Общества пролетарского туризма, которой руководил В. Семеновский. До революции 1917 г. революционер-политэмигрант, проводник в Альпах, ныне он организует курсы-поход по подготовке инструкторов альпинизма — «Рабфак во льдах». На предприятиях возникают горные секции, объединяющие энтузиастов альпинизма. Эти секции создали в ущельях Кавказа и Тянь-Шаня базовые лагеря, многие из которых стали впоследствии стационарными. Система учебных альпинистских лагерей развивалась, к 1940 г. их насчитывалось около 40, примерно половина принадлежала профсоюзам.
В 1934 г. были учреждены значки «Альпинист СССР» I и II ступеней, введены звания мастера и заслуженного мастера альпинизма. Первыми заслуженными мастерами стали Н. Крыленко, Л. Бархаш, братья Е. и В. Абалаковы, а мастерами — Е. Белецкий, А. Гвалия, С. Ганецкий, Д. Гущин, А. Джапаридзе, М. Дадиомов, Б. Делоне.А. Крестовников, М.Погребецкий, А.Поляков, В. Семеновский, Д. Церетели. В 1938 г. создана Всесоюзная секция альпинизма (ныне Федерация альпинизма СССР), усилиями которой впервые были разработаны документы, регулирующие деятельность всей учебно-спортивной системы альпинизма: первые «Правила горовосхождений в СССР», классификация маршрутов, программы и учебные планы подготовки альпинистов, «Положение об инструкторах альпинизма».