Самыми сильными феодальными владениями, окружавшими королевский домен были герцогство Нормандия на севере Франции, графство Фландрия, лежавшее к северо-востоку от Нормандии; графство Анжу4, расположенное к югу от Нормандии; герцогство Бретань, находящееся к западу от Анжу; графство Шампань, расположенное на востоке; герцогство Бургундия — к югу от Шампани; южнее — графства Пуату, еще южнее — огромное герцогство Аквитания; к востоку от Аквитании находилось Тулузское графство.
Между феодалами не прекращались междоусобные войны, происходящие прежде всего их стремлением к расширению своих владений и к увеличению доходов.
От феодальной раздробленности, анархии, смут и бесконечных войн в первую очередь страдало крестьянство, задерживалось развитие торговли, рост городов. Почти каждое графство и герцогство взимали пошлины с провозимых товаров. Все это ущемляло интересы купцов. Феодальная светская и духовная знать (герцоги, графы, настоятели крупных монастырей) признавали власть короля весьма условно. В их владениях была своя администрация, суд, собственная монета. Однако и в этот период отмечается известное усовершенствование орудий труда, обусловившее повышение производительности труда.
Все это создало предпосылки для усиления обмена, развития ремесла и формирования класса бюргеров. Опираясь на города король мог вести более успешную борьбу за захват территории, занимаемой крупными феодалами, за централизацию власти. Он также пользовался поддержкой мелких и средних феодалов. Дворянство в своей основной массе страдало от феодальных магнатов и было заинтересовано в усилении королевской власти.
Первым Капетингам пришлось затратить более ста лет на укрепление своей власти. Некоторое возвышение королевской власти началось только в первой половине XII в. в правление Людовика VI и Людовика VII, которые в их борьбе против крупных феодалов получили решительную поддержку городов, которые были заинтересованы в укреплении королевской власти, так как междоусобные феодальные войны делали и трудными и опасными занятия торговлей.
Не менее важной опорой французских королей была в эту пору и церковь, представлявшая собой сравнительно стройную организацию с единым центром и строгой иерархией.
Прежде всего Капетинги укрепили власть в собственном домене, приведя к покорности находившихся там вассалов.
В XII в. начинается борьба королевской власти с феодальной раздробленностью. Эта борьба осложнялась тем, что один из крупнейших французских феодалов — граф Анжуйский, он же герцог Нормандский и Аквитанский — занял в 1154 г. королевский престол в Англии, и таким образом английские короли стали обладателями громадных феодальных владений во Франции. Король Франции Филипп II Август (1180 — 1223) в начале XIII в. отнял у английского короля Иоанна Безземельного Нормандию, Анжу, Мэн, Турень и другие земли, в результате чего домен французского короля увеличился более чем в четыре раза; соответственно увеличились и доходы короля. Франция получила выход к Атлантическому океану. Филипп II Август провел важную административную реформу: вся территория значительно возросшего королевского домена была поделена на двадцать округов (бальяжей), во главе которых стояли королевские чиновники — бальи. Для управления присоединенных земель король назначал особых чиновников — сенешалов; как правило, сенешали назначались из крупных местных феодалов с целью привлечения их на свою сторону.
Вместо прежнего феодального совета (съезда), на который съезжались вассалы короля, стал функционировать постоянный королевский совет (курия) из угодных для монарха лиц (покорных феодалов, юристов, духовенства — образованных людей, имеющих практический опыт в судебном и финансовом деле).
При преемниках Филиппа II в королевских владениях насчитывалось примерно 20 бальяшей и 5 сенешальств. Следует отметить, что в правление Филиппа II сильно возросло значение королевской власти и в тех частях Франции, которые еще не вошли в состав домена. Так, Бургундия, Шампань, средняя Франция находились под сильным влиянием короля. При Людовике VIII (1223 — 1226) было присоединено к королевскому домену графство Тулузское (Лангедон) отныне домен простирался от севера Франции до самого юга ее, от Ламанша до Средиземного моря.
В правление Людовика IX Святого (1226 — 1270) усиление королевской власти, достигнутое в предшествовавший период, было закреплено рядом важных государственных реформ. Прежде всего необходимо отметить дальнейшее совершенствование центрального управления: из состава королевской курии выделился малый королевский совет, ставший постоянно действующим при короле совещательным органом. Из королевской курии выделились счетная палата и особая Судебная палата — Парламент. Людовик IX запретил судебные поединки и вообще частные войны на территории королевского домена. Споры тяжущихся сторон должны были рассматриваться в королевском суде. Решение любого феодального суда могло быть обжаловано в королевский суд. Парламент стал высшей инстанцией по судебным делам всего королевства. Наиболее важные уголовные дела были отнесены к компетенции исключительно королевских судов, в состав которых входили главным образом так называемые легиеты — знатоки законов, происходивших в основном из горожан, изучавших в университетах римское право.
Для контроля деятельности местной администрации была учреждена должность королевских ревизоров.
Людовик IX ввел в вассальных герцогствах и графствах так называемые "сорок дней короля", которые были направлены на ограничение междоусобных войн. В течение 40 дней конфликтующие стороны могли обратиться к королю, как к верховному арбитру, с тем, чтобы решить спор мирными средствами.
Наконец, следует сказать и о монетной реформе. Людовик IX ввел в своем домене новую монету, обеспеченную золотом; при этом было предписано, что новая монета была допущена к обращению и на территории вассальных герцогств и графств наряду с местными монетами. Королевская монета, будучи более полноценной по сравнению с местной железной, вытеснила из обращения другие деньги, что содействовало известному экономическому сплочению Франции.
Важнейшим этапом в раннефеодальной истории Франции было правление внука Людовика IX Филиппа IV Красивого (1285 — 1314). Еще в 1284 г. Филипп вступил в брак с наследницей королевства Наваррского и графства Шампанского — в результате чего оба эти владения были присоединены к королевскому домену. Далее Филипп IV предпринял попытку захватить Фландрию, которая в целом окончилась неудачей.
Военные предприятия Филиппа IV требовали значительных денег и заставляли его изыскивать новые источники доходов, пользуясь для этого различными средствами. Он занимал у городов деньги, обычно не возвращая их; облагал крупными поборами евреев; вводил общеобязательные налоги на торговые операции; освобождал за деньги дворян от военной службы, перечеканивал полноценную монету в низкопробную.
Налогообложения не избежала и церковь, против чего в 1926 г. выступил папа Бонифаций VIII (1294 — 1303). В 1302 г. Филипп созвал впервые в истории Франции Генеральные Штаты, в которых были представлены три сословия — духовенство, дворянство и так называемое третье сословие, т. е. города. После раздельного голосования по сословиям дворянство и города поддержали короля в его споре с папой. Что касается духовенства, то оно заняло по поводу притязаний папы неопределенную позицию. Бонифаций VIII вскоре умер. После этого папой был избран французский архиепископ (бордоский) под именем Климента V, который перенес свою резиденцию в г. Авиньон. Это так называемое "авиньонское пленение" пап продолжалось 70 лет (1308 — 1378 гг.), в результате чего папская курия оказалась в зависимости от французских королей.
Другим известным эпизодом финансовой политики короля был процесс против ордена Тамплиеров, которому Филипп IV задолжал огромные суммы. Орден был обвинен в еретничестве; более сотни рыцарей-монахов было сожжено на кострах, а основная часть богатств ордена поступила в королевскую казну.
В период правления Филиппа IV еще большую роль стали играть легисты; они последовательно проводили принцип неограниченности королевской власти.
С образованием Генеральных Штатов Франция вступила в период сословно-представительной монархии.
§ 2. Сословно-представительная монархия.
Король обращался к Генеральным Штатам, когда особенно остро нуждался в деньгах (так было в 1302, 1308, 1314 гг.). В 1314 г. умер Филипп IV Красивый, после которого кратковременно поочередно правили три его сына, Людовик X (1314 — 1316 гг.), Филипп V (1316 — 1322 гг.), Карл IV (1322 — 1328 гг.), со смертью которого прекратилась прямая линия Капетингов.
Феодалы избрали королем Филиппа VI Валуа (1328 — 1350 гг.) — наследника Капетингов по боковой линии. При нем была приобретена за деньги область Дофина, которая когда-то входила в состав Бургундии, а потом являлась частью Священной Римской империи. С этого времени дофин делается титулом наследника престола, так как Дофинэ считали его уделом. Но в 1337 г. по инициативе английского короля Эдуарда III, претендовавшего на французский престол, начинается длительная война с Англией, получившая в истории название Столетней войны. В 1356 г. англичане одержали крупную победу, в результате которой король Франции Иоанн Добрый (1350 — 1364 гг.) вместе со многими рыцарями попал в плен. Страна оказалась в состоянии экономического, финансового и политического кризиса. В этих условиях дофин Карл вынужден был в октябре 1356 г. срочно созвать Генеральные Штаты для получения необходимых средств. Эти Генеральные Штаты собрались в необычном составе (400 депутатов из 800 были представителями городов). В результате активных действий делегатов третьего сословия, возглавляемых Этьеном Марселем, принимается в 1357 г. "Великий мартовский ордонанс", передававший Генеральным штатам контроль над управлением. В отношении войны с Англией Генеральные Штаты высказались за ее продолжение, при этом мир с Англией мог быть заключен только с их согласия. Были сокращены расходы на содержание королевского двора, заменены многие высшие сановники.