Выполняя план Кришны, Бхима убил одного из слонов в своём войске, имя которого было Ащваттхаман; после этого он известил Дрону, что Ащваттхаман убит. Дрона, разумеется, подумал, что речь идёт о его сыне; и хотя он не поверил Бхиме и продолжал сражаться с прежним ожесточением, в душу его всё же закралось сомнение. Подъехав на колеснице к Юдхиштхире, он спросил старшего из Пандавов, действительно ли его сын убит. Дрона считал Юдхиштхиру правдивейшим из людей, не способным на ложь даже ради господства во всех трёх мирах. Дальнейшие события показали, что Юдхиштхира иногда отступал от своих принципов. Он подтвердил, что Ащваттхаман убит. Называя это имя, но не говоря о том, что это был слон, Юдхиштхира как будто только умолчал об истине, по не солгал. Однако даже в самой "Махабхарате", общий тон которой благожелателен по отношению к Пандавам, это расценено как недостойная уловка.
Получив от всеми уважаемого Юдхиштхиры подтверждение вести о гибели горячо любимого сына, восьмидесятипятилетний наставник преисполнился глубокой скорби. Дальнейшая жизнь потеряла для него всякий смысл. Отложив в сторону оружие, воин-брахман опустился на дно колесницы и погрузился в благочестивые размышления. В это время на него бросился Дхриштадьюмна и отрубил ему голову.
Из груди воинов, бывших свидетелями этого подлого убийства, в том числе и у многих сторонников Пандавов, исторгся вопль ужаса и негодования. По Дхриштадьюмна, преисполненный радости, с торжеством бросил голову Дроны воинам Куру. Это могло решить судьбу сражения. Сторонники Кауравов, устрашённые гибелью своего вождя, забыв долг кшатриев, начали покидать поле битвы. Считая сражение проигранным, стали отступать с поля битвы даже сами Кауравы:
Дурьйодхана, его братья, Щакуни, Крипа, царь ядавов Критаварман, другие цари и даже Карна поспешно уводили свои войска от торжествующих победу Пандавов. Поражение Кауравов казалось полным.
Только сын Дроны Ащваттхаман, ещё ничего не знавший о гибели своего отца, продолжал упорно сражаться в арьергарде. Когда же он узнал о бесчестном убийстве отца, им овладел безумный гнев и неутолимая жажда мести. Войско Пандавов вскоре почувствовало на себе его ярость.
В совершенстве обученный военному искусству своим отцом (а сын, как указывается в связи с этим в поэме - единственный, кому человек не завидует, если тот его в чём-либо превзойдет), в уменьи владеть оружием равный Раме, в бою - богу Индре, в мудрости - богу Брихаспати, в твёрдости - горе, в энергии - огню, в гневе - яду змеи и в быстроте - ветру, Ащваттхаман бросился на Пандавов, как разгневанный бог смерти Яма. Многих врагов поразил он, причём особый урон он нанёс панчалам. Видя подвиги Ащваттхамана, стали возвращаться отряды Кауравов, бежавшие с поля боя, и сражение закипело с новой силой, закончившись лишь с наступлением сумерок.
Так мужество Ащваттхамана помешало Пандавам довести свой успех до полной победы. Сражение должно было продолжаться, и много ещё пролилось крови, прежде чем определилась победа одной из сторон.
Карнапарва
(Книга о Карне)
Ночью цари, сражавшиеся на стороне Кауравов, держали совет, что делать дальше. Несмотря на тяжёлые потери в результате пятнадцатидневной битвы, все они согласны были продолжать сражение. Особенно настаивал на этом ещё не утоливший жажду мести сын погибшего Дроны Ащваттхаман. Он же предложил назначить Карну командующим всех войск Кауравов. Его предложение было принято.
Шестнадцатый день битвы. Утром сражение возобновилось. Чудеса отваги и доблести проявили Ащваттхаман и Карна. Первый поразил большое число врагов и среди них царя пандьев. Второй также погубил множество врагов. Он встретился также в единоборстве со своим братом Накулой. В этом поединке храбрый Накула проявил большую доблесть и воинское искусство, но всё-таки был побежден своим грозным противником. Лишённый оружия и колесницы, храбрый сын Мадри был уже на краю гибели, но Карна и на этот раз, помня обещание, данное им Кунти, не нанёс решительного удара. Он ограничился тем, что надел свой лук на шею Накулы, и тот со страхом бежал к своим братьям.
Несмотря на всё это, шестнадцатый день битвы закончился не в пользу Кауравов. Потери, которые нанесли им Пандавы, особенно Арджуна, были гораздо серьёзней, чем те, которые они нанесли противнику. После этого боя Карна поклялся, что на следующий день или он убьёт Арджуну и этим решит сражение в пользу Кауравов, или погибнет сам.
Семнадцатый день битвы. И настал семнадцатый день битвы, полный событий ещё более трагических и ужасных, чем прежние.
Карна, предвидя решающий поединок с Арджуной, настоял, чтобы возницей к нему был поставлен царь мадров Щалья, знаменитый и могучий воин, славившийся своим искусством в управлении лошадьми.
В этот семнадцатый день битвы, с самого её начала, Карна и Арджуна искали встречи друг с другом, но им никак не удавалось вступить в единоборство: всё время их отвлекали события на разных участках поля сражения. Каждый из них был опорой своего войска, и часто требовалось личное их вмешательство, чтобы изменить неблагоприятную для той или другой стороны обстановку.
Во время сражения произошёл поединок между Карной и Юдхиштхирой. Последний находился в центре расположения своих войск и был окружен опытнейшими бойцами. Бесстрашно ворвался сюда Карна, поражая одних и обращая в бегство других. И схватились между собой два прославленных героя. Юдхиштхира сделал всё, что мог, чтобы с честью поддержать свою славу могучего и искусного воина, достойного ученика Дроны. Много раз поражал он Карну своими стрелами, много нанёс ему серьёзных ран. Но победа осталась за Карной. Своими стрелами он разбил лук, доспехи и колесницу Юдхиштхиры и убил его возницу. Убедившись, что продолжать единоборство невозможно, Юдхиштхира пытался бежать, но Карна догнал его и, хлопнув его по плечу, назвал трусом, забывшим долг кшатрия, добавив к этому совет не сражаться больше с истинными героями. И Юдхиштхиру, как раньше его братьев, Карна отпустил невредимым, сказав ему при расставании, что считает недостойным себя убивать таких слабых воинов. Но не сказал Юдхиштхире благородный Карна, что пощадил его жизнь лишь потому, что обещал это матери.
Поражённый в самое сердце его обидными речами, пристыжённый своим поведением в поединке, Юдхиштхира поспешно удалился в лагерь своего войска.
Этот эпизод не прошёл незаметным для воинов той и другой стороны. Дух воинов, сражавшихся за Кауравов, поднялся, а сердца сторонников Пандавов наполнились унынием. Многие из них стали даже покидать поле боя. Но примчался на своей колеснице Бхима; ему удалось остановить бегство войск и повести их опять на врага.
Много воинов отличилось в этот день. Много произошло кровавых событий на поле боя, но одно из них было страшным, доселе неслыханным.
На поле боя встретились, наконец, лицом к лицу смертельно ненавидевшие друг друга Духщасана и Бхима. Схватка между ними отличалась упорством и особым ожесточением. Ни один из них не мог ждать пощады от другого, и сам не собирался щадить противника. Оба проявили чудеса ловкости, бросая копья и осыпая друг друга стрелами. Духщасана ни в чём не уступал своему грозному противнику. Тогда Бхима со страшной силой метнул в Духщасану свою боевую палицу. Этот удар достиг цели. Духщасана упал с колесницы и потерял сознание. На глазах многих воинов, с волнением следивших за поединком, Бхима соскочил со своей колесницы и подбежал к поверженному врагу. Разорвав ему грудь, он припал к ране и стал пить его кровь. Потом, отрубив Духщасане голову, он принялся снова пить кровь своего врага, и она показалась ему вкуснее всех напитков, какие только есть на земле.
Так Бхима исполнил обет, данный им в собрании царей тринадцать лет назад, когда Духщасана влачил за волосы несчастную Драунади.
Это произвело ошеломляющее впечатление на сражавшихся. Многие падали на землю в изнеможении, а те, кто не упал, были не в состоянии держать в руках оружие. "Это зверь!", "Это демон!"- кричали в ужасе воины, глядя на страшного Бхиму, залитого кровью врага и своею, тёкшей из ран, которыми было покрыто его тело.
Первыми оправились от потрясения воины Пандавов; они начали теснить Кауравов, но вмешательство Карны восстановило положение, и сражение продолжалось с нарастающим ожесточением.
Гибель Карны. В решающем единоборстве встретились Арджуна и Карна - самые могучие и искусные из воинов, сражавшихся на Курукшетре.
Братья стояли друг против друга с одной мыслью и одним желанием - сразить врага и обеспечить победу своим сторонникам. Не раз сталкивались они в жизни, и всегда - как враги; эта их встреча должна была стать последней. Они вспоминали обиды и оскорбления, которые каждый из них претерпел от другого, и давняя взаимная ненависть целиком охватила их. Воины, находившиеся поблизости, перестали сражаться и с трепетом следили за поединком. Даже жители небес, особенно отцы сражавшихся - Индра и Сурья - с глубоким интересом наблюдали за событиями на поле Курукшетры.
Видя всё это, даже Ащваттхаман преисполнился мирного духа и стал убеждать Дурьйодхану использовать последнюю возможность и согласиться на мир с Пандавами,- но тщетно: Дурьйодхана твёрдо верил в непобедимость Карны. После всего, что произошло в эти дни на поле боя, особенно после страшного эпизода - убийства Духщасаны, примирение стало совсем невозможным, и Дурьйодхана принял решение биться до конца.