Первой теоретической школой экономической теории был меркантилизм (от итальянского «мерканте» - купец, торговец). Он возник в эпоху позднего средневековья, в период разложения феодализма и зарождения капитализма, бурного роста торговли и торгового капитала, подрыва натурального хозяйства и развития товарно-денежных отношений.
Главной сферой человеческой деятельности в это время была торговля, а главной фигурой - купец, поэтому меркантилизм был идеологией торгового капитала. Главный предмет своей науки они видели в процессах товарного и денежного обращения. Представители этой школы были Т. Ман (1571-1641), А. Монкретьен (1575-1622). Для меркантилизма были характерны две черты: отождествление богатства с деньгами (золотом и серебром), активное вмешательство государства в экономическую жизнь страны. Все мероприятия, пред-
ложенные меркантилистами, были направлены на привлечение денег.
Представители раннего меркантилизма (ХУ-ХУ1вв.) рекомендовали государству установить запрет на вывоз денег и драгоценностей и предлагали меры привлечения их в страну. Иностранные купцы, продав свои товары, обязаны были истратить все вырученные деньги на покупку местных товаров.
Поздний меркантилизм основное внимание обращает на активный торговый баланс. Одним из условий его обеспечения - стимулирование производителей, создающих товары на экспорт, и сдерживание импорта.
Термин «физиократы» (в переводе с греческого - природа, сила, власть) придумал француз Дюпон Пьер Сэмюэл. Основатель этой школы был лейб-медик Людовика ХУ Франсуа Кенэ. (1694-1774).
Физиократы свои исследования перенесли в сферу производства, в сельское хозяйство. По их мнению, источником производства материальных благ является только сельское хозяйство. В промышленности, торговле, других сферах человеческой деятельности труд бесплодный, ибо «богатства, создаваемые промышленным трудом, возникают при помощи доходов, даваемых землей». Кенэ выделял три общественных класса: фермеров, собственников, куда он относил дворянство, духовенство, чиновничество, короля со свитой и бесплодный класс - это все занятые не в сельском хозяйстве и не относящиеся к собственникам. Он признавал объективность экономических законов, утверждая, что экономическая жизнь общества подчиняется действию «естественных законов». «Чистый продукт» в современном понимании - прибавочный продукт. По мнению Кенэ он создается только в сельском хозяйстве, источником прибавочного продукта является не труд, а превышение произведенной в сельском хозяйстве продукции над той ее частью, которая потребляется в этой же отрасли.
Мировую известность Кенэ принесла его «Экономическая таблица». В этой работе впервые была сделана попытка осуществить анализ общественного воспроизводства.
Направление физиократов в период нарастающего кризиса феодализма и выражало интересы земледельцев - дворян.
Исследование физиократами процесса производства положило начало возникновению научной политической экономии, получившей название классической школы.
Классическая политэкономия возникла в Англии, и это не было случайностью, ибо Англия того периода была самая развитая страна в мире. Именно здесь раньше, чем в других странах, стали складываться капиталистические производственные отношения. Выдающимися представителями классического направления были Адам Смит (1723-1790), Давид Рикардо (1772-1823).
Представители классической школы рассматривали экономическую науку как учение о богатстве и способах его увеличения. Фундаментальный труд А. Смита, вышедший в свет в 1776 году, так и назывался: «Исследования о природе и причинах богатства народов». А. Смит исходит из того, что богатство науки воплощено в продукции, которая потребляется народом: чем больше соотношение между количеством потребляемой продукции и численностью населения страны, тем выше уровень национального богатства.
Именно Смиту принадлежат знаменитые выражения: принцип «невидимой руки» и «Laisses fair». Первый принцип означает стихийное действие объективных экономических законов и саморегулирующееся развитие экономики. Второй принцип выражает суждение: «пусть все идет само собой, естественным образом. Без всякого принуждения». Все это означает, что А. Смит, как и другие представители этого направления, были против вмешательства государства в экономику. Кроме того, они подвергли анализу не только производство, но и финансы, налоговую систему, внешнюю торговлю, а также положили начало решению проблемы трудовой теории стоимости.
К.Маркс наиболее глубокий и оригинальный социалистический мыслитель XIX в. Заслуга его состоит в том, что он подверг всестороннему анализу капиталистический способ производства.
Важнейшими открытиями Маркса являются:
1. Материалистическое понимание истории, сущность которого состоит в том, что человеческое общество развивается от низших форм к высшим.
2. Основой жизни человеческого общества является производство материальных благ.
3. Разработал до конца проблему трудовой теории стоимости.
4. Цель капиталистического производства - производство и присвоение прибавочной стоимости и механизм капиталистической эксплуатации.
Общей отличительной особенностью зарубежной экономической теории является то, что там нет единого, цельного экономического учения. Оно представлено различными направлениями, школами, течениями. Это объясняется исключительной сложностью и противоречивостью экономической жизни, многообразием форм её проявления.
2. Предмет и функции экономической теории. Экономические законы и категории.
Изучив имеющиеся подходы к определению предмета экономической теории, приходим к выводу, что невозможно однозначно и четко определить предмет этой науки. По мере исторического развития экономической теории ученые - исследователи выдвигали на первый план определенную экономическую проблему, которая считалась главной и определяющей во всей системе экономической жизни.
Основой жизни и развития человеческого общества является материальное производство. Люди, производя материальные блага, вступают в производственные отношения. Следовательно, предметом изучения экономической теории является производство, но не техническая его сторона, а общественная, экономические отношения между людьми, в которые они вступают в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ.
Для производства материальных и духовных благ необходимы экономические ресурсы, которые носят ограниченный характер. В этих условиях поведение хозяйствующих субъектов (домашнее хозяйство, фирма, государство) должно быть рациональным. Это означает достижение каждым субъектом наибольшего экономического эффекта, результата: фирмой -получение максимума прибыли; работником - получение наибольшего дохода для удовлетворения своих потребностей; государством - создание социально- экономических условий для роста качества и уровня жизни людей. Значит, предметом изучения экономической теории является также рациональное поведение субъектов хозяйствования, направленное на достижение каждым своих целей в условиях ограниченности ресурсов.
В основе производства, распределения, обмена и потребления лежат экономические законы. Поэтому предметом изучения экономической теории являются экономические законы, по которым развивается общественное производство.
Экономические процессы и явления изучаются на различных уровнях, что является основополагающим моментом в определении структуры экономической теории. По своей структуре экономическая теория состоит из общих основ экономической теории, микроэкономики, макроэкономики, интерэкономики.
В общих основах экономической теории дается характеристика предмета и объекта экономической теории, исторического процесса развития данной науки. Раскрывается природа экономической системы общества, роль и значение собственности в экономической системе, направления деятельности производства как важнейшей фазы воспроизводства. Значительное место отводится рассмотрению форм общественного хозяйства и рыночных отношений.
Микроэкономика изучает поведение потребителя на рынке, экономические отношения фирм, предприятий, их затраты и результаты, ценообразования, объясняет, как потребители принимают решения о покупке товара и как на их выбор влияют изменения цен и доходов.
Макроэкономика рассматривает экономические процессы на уровне национальной экономики. Она изучает в совокупном виде такие величины, как национальный объем производства, валовый внутренний продукт, национальный доход, занимается проблемами совокупного спроса и предложения, их влияния на национальный объем производства, установления общего равновесия на товарном, денежном, ресурсном рынках, государственного вмешательства в экономику, инфляции, безработицы, социальной защищенности населения.
Интерэкономика (мировая экономика) изучает экономические отношения в мировом сообществе. Важнейшими категориями здесь являются экспорт и импорт, торговый и платежный баланс, валютный курс.
С предметом экономической теории тесно связаны ее функции. Экономическая теория выполняет следующие функции: познавательную, практическую (прогматическая), теоретико-методологическую, прогностическую, мировоззренческую.
Познавательная функция состоит в том, чтобы изучать и объяснять экономику общества и представлять полученные знания в теоретическом виде, то есть обобщенно и систематизировано.
Практическая (прагматическая) функция состоит в разработке конкретных принципов и способов рационального хозяйствования, в научном обосновании эффективной политики государства.
Теоретико-методологическая функция проявляется в том, что экономическая теория выполняет роль теоретической и методологической основы для всей системы экономических наук.