По обычаю того времени в 1622 году шестнадцатилетним юношей А. Ордин-Нащокин начал «полковую службу» в поместных полках Псковской земли. Эта служба не прошла бесследно.
В середине 30-х годов энергичный опочёнец прочно обосновался в Пскове, завел здесь свой дом, женился на дочери псковского дворянина Василия Колобова и стал доверенным лицом псковских воевод. Ему удалось установить контакты не только с псковской администрацией, но и с отдельными представителями царского двора и московской бюрократии. Через несколько лет на него обратил внимание казначей приказа Большой казны Богдан Минич Дубровский, который и привлек его к посольской службе.
Первым шагом на дипломатическом поприщ, которое оказалось жизненным призванием Ордина-Нащокина, было его участие в январе 1642 года в пограничных переговорах с шведскими комиссарами Альбрехтом Беловым и фон Эосеном, прибывшими для размежевания земелъ по рекам Пивже и Меузице.
Участие в межевых комиссиях дало Ордину-Наишкину некоторую дипломатическую практику. Для установления правильных границ он привлек местное население, изучил показания «обыскных людей» для доказательства захватов земли с шведской стороны, подкрепляет выписками из писцовых и переписных книг Псковского уезда. Шведским комиссарам трудно было спорить с ним. Вместе с тем Ордин-Нащокин оставался очень обходительным и пригласил шведских представителей в свою Печерскую деревню. Несмотря на эпизодичность работы межевых комиссий, участие в них позволило Ордину-Нащокину проявить свой дар дипломата, умело отстаивающего государственные интересы.
Более значительным дипломатическим поручением Ордина-Нащокина явилась поездка в 1642—1643 годах в Молдавию. Характер и задачи посольства определялись международной обстановкой начала 40-х годов, отличавшейся резким обострением отношений России с Турцией в связи с захватом донскими казаками турецкой крепости Азов в 1637 rоду
Негодуя по поводу неудачи четырехмесячной осады Азова в 1641 году и больших людски потерь, турецкий султан грозил вторжением многотысячной армии в пределы России. Под его покровительством крымские татары разоряли южные уезды страны, уводили в плен многие тысячи русских людей; их грабительские походы, как морской прибой, опустошали Подонье.
Созванный в Москве в 1642 году Земский собор из-за оппозиционных настроений дворянства высказался против поддержки казаков в Азове. В противном случае это повлекло бы за собой войну с Турцией, к которой Русское государство было не готово. В результате крепость снова оказалась в руках турок. Правительство царя Михаила Федоровича хотело было прямыми переговорами с султаном разрешить спор и даже назначило в апреле 1642 года послов в Турцию, но полученные сведения о враждебных высказываниях султана задержали их. Особенно волнующими были слухи о совместном выступлении Турции и Польши, что в конкретной обстановке того времени было вполне возможным.
Вопреки Поляновскому договору 1634 года с Речью Посполитой, шляхта захватила значительную часть Путивльского уезда, польские дипломаты сознательно допускали искажение царского титула и упорно добивались возвращения, украинских казаков, перешедших на русскую территорию после разгрома казацких восстаний Гуни и Остряницы в 30-х годах Х века.
К началу 1642 года, после очередного срыва переговоров с Польшей, в воздухе вновь за пахло войной. Назначенное было русское посольство на путивльский рубеж было задержано.
События на юге страны требовали решительных действий со стороны России. Необходимо было срочно выяснить реальные намерения Турции и Польши, чтобы предпринять контрмеры. Русское правительство стремилось получить сведения о положении в Речи Посполитой, остававшейся в тот момент противницей России. Чтобы на месте .определить степень опасности и рекомендовать правительству средства для предотвращения войны, было решено послать постоянного наблюдателя России в Молдавию.
Расположение последней в центре пересечения границ России, Польши, Турции и крымских татар делало ее позицию особенно важной. Дружественные отношения соседних единоверных стран России и Молдавии, находившейся в вассальной зависимости от Турции, .возобновились во второй четверти XVII века. Только за 20 лет они обменялись 70 поездками послов и гонцов. Молдавские господари и духовенство часто обращались к русскому правительству за материальной поддержкой, доставляя, со своей стороны, важные сведения о положении в Причерноморье замыслах Порты. Особенно интенсивными и регулярными русско-молдавские связи стали при господаре (правителе) Василе Лупу, который являлся не только благожелательным России посредником в русско-турецких переговорах, но и ее большим другом и тайным союзником.
,В связи с необходимостью получения информации о намерениях султана и выяснения позиции Польши, осенью 1642 года в Москву из Пскова был вызван Ордин-Нащекин. О целях предстоящей поездки в Молдавию ему рассказал князь Федор Иванович Шереметев— первый советник царя, «тайнейший и начальнейший боярин в царстве».
Перед отправлением в дорогу Ордин-Нащокин был приглашен на прием к царю Михаилу Федоровичу (1613—1645), от которого еще раз услышал о серьезном значении, придаваемом правительством его дипломатической миссий. 20 октября царский посланник был принят помощником Шереметева Дубровским, получил у него наказ и грамоту и, захватив богатые подарки господарю, отправился в путь вместе, с греческим монахом, гостившим в Москве. Путешествие через Украину, кишевшую польскими жолнерами, было сопряжено с большими трудностями и опасностью. По всей Украине существовало строгое запрещение проезда для русских дипломатов, установленное правительством Речи Посполитой. Путники продвигались по малонаселенным местам под видом паломников и останавливались на отдых в православных монастырях.
Только через месяц А. Ордин-Нащокин благополучно добрался до Ясс и вскоре был представлен господарю Василе Лупу. Правитель Молдавии любезно принял московского посла, охотно согласился помогать ему в получении всесторонней информации о внешнеполитических планах Польши и Турции,
С этого момента началось пребывание Афанасия Лаврентьевича при дворе турецкого вассала, на границе враждебной Польши. Ордин-Нащокин отлично понял характер поставленной перед ним задачи и сделал все, чтобы решить ее легче, быстрее и лучше.
Как во время приема у царя перед отъездом, так и в донесениях из Ясс он убеждал московское правительство рассматривать его поездку в Молдавию не как обычное посольское поручение, а как переход на службу к господарю, чтобы скрыть истинные цели своей миссии от турецких и польских наблюдателей. Теперь, находясь при дворе Василе Лупу, Ордин-Нащокин решительно выступает против показных церемоний, пышных встреч и парадных обедов, обязательных для официального посольства. Заметив однажды, что при дворе господаря продолжают оказывать ему слишком явные почести, Ордин-Нащокин просил Дубровского напомнить господарю, чтобы он обращался с русским посланцем как со своим служилым человеком. Поскольку польско-литовское правительство проявляло большой интерес к личности Ордина-Нащокина и даже прислало в Яссы своего наблюдателя, русский посол придавал важное значение организации надежной переписки с правительством. Он превосходно понимал, что от этого во многом зависит успех сохранения тайны посольства. Он условился о шифре для переписки с Шереметевым, получил образцы «цифирного письма» и настоял на том, чтобы путивльские воеводы, не читая его писем, отсылали их с доверенными лицами в Москву. С этой же целью он добился, чтобы ему передавали указания из Кремля без посредничества служащих Посольского приказа, которые могли легко раскрыть секретность его поездки.
Для успеха своего предприятия посол стремился расположить к себе господаря и его приближенных. Он достигал этого не столько богатыми подарками, на которые русское правительство не скупилось, сколько постоянным подчеркиванием традиционной дружбы между двумя соседними народами, а также личной обходительностью и тактом. Он добился такого доверия Василе Лупу, что постоянно сопровождал господаря во время его поездок вдоль границ Молдавии и в другие пункты.
Еще по дороге в Молдавию Ордин-Нащокин узнал о провокационном разгроме польским отрядом крымского посольства, возвращавшегося из Москвы. Было очевидно, что Речь Посполитая стремится столкнуть хана с Россией и осложнить тем самым ее положение. Ему стало известно в Яссах и о другом, еще более грозном, событии: султан вывел свою армию в Адрианополь — традиционное место смотра турецких войск перед походом.
По его настоянию к султану был отправлен гонец с письмом, в котором подробно рассказывалось о разгроме поляками крымского посольства, в Россию и содержалось предупреждение о том, что это событие повлечет за собой задержку русского посольства, которое готово было следовать в Константинополь для переговоров о мире и дружбе с султаном.
Пользуясь расположением господаря, а еще больше-дружбой его коморника боярин Исая Остафьева ,Ордин-Нащекин организовал разведку обстановки в главном форпосте Турции —Азове, куда послал из Ясс своих доверенных лиц.
Цель Ордина-Нащокина состояла в том, чтобы подчеркнуть стремление русского правительства к миру с Турцией и помешать возможному сближению между Польшей и Крымом (а следовательно, и Турцией), реальность которого он усмотрел в обмене посольствами между ханом и королем осенью 1642 года.
Таким образом, Ордин-Нащокин направляй усилия, с одной стороны, на сохранение вира с Турцией; а с другой—на выяснение военных приготовлений Речи Посполитой.
Для решения второй задачи он предлагал тайно направить его в Польшу, понимая, конечно, что это сопряжено с опасностью для жизни. Русское правительство, внимательно прислушивавшееся к мнению своего дипломата, на этот раз выказало резкое неодобрение по поводу его последних предложений. Изучив как внутреннее, так и внешнее положение Турции и учтя все трудности, связанные с ее неудачей под Азовом и конфликтом с Польшей, Ордин-Нащокин сообщал в Москву в феврале 1643 года, что обстановка благоприятствует отправке русского посольства в Турцию. Он считал, что возможность нападения Турции на Россию со стороны суши исключена, так как через Украину поляки не пропустят турецкие армии, а со стороны Крыма— Азова на юге страны создана мощная оборонительная полоса — Белгородская черта, сковавшая действия крымских, татар и султанской Турции. При этом он также учитывал тяжелую международную и внутреннюю обстановку в Турции, где масса сил и средств шла на войну с Венецией, проявлялось недовольство правительством и зрел заговор против визиря.