Существование большого количества различных социальных групп обусловило разработку различных типологий групп. Основными критериями выделения таких типологий могут выступать: количество человек в группе, общественный статус, уровень развития и т.д. Типологии часто определяются по дихитомическому принципу. Так, по общественному статусу группы делятся на формальные и неформальные, по непосредственности взаимосвязей - на реальные и номиначьные, по значимости - на референтные и группы членства. Наиболее употребительные типологии выделяются: по количеству человек и по уровню развития. Эти два критерия значимы и для педагогической организаторской деятельности учителя.
По количеству человек выделяют большие группы, малые группы и микрогруппы. Состав микрогрупп включает в себя три или два человека (соответственно, триады и диады). Несмотря на малое количество членов, данные группы все же обладают определенными характеристиками социальной группы. В социальной психологии они обычно рассматриваются через межличностные отношения неформальной структуры. Основными связующими факторами данных групп являются чувства дружбы, любви, симпатии, общее дело. Большие группы изучались продолжительное время с точки зрения массовидных явлений психики и интегральных психологических феноменов, возникающих в толпе, массе, аудитории, публике. Толпа, масса, аудитория и публика - типы больших социальных групп (Г.М.Андреева, Г.Тард, Г.Лебон).
Самое пристальное внимание в психологии было уделено малой группе, поскольку она является основной социальной микросферой жизни человека. Малая группа - это такая, участники которой лично знают друг друга. Все сколько-нибудь существенные социальные группы в жизни человека - малые группы. Одним из ведущих факторов, объединяющих группу, выступает совместная деятельность и общая цель.
Малую группу часто обозначают как первичную, поскольку она является ближайшей средой формирования личности, влияющей на потребности, социальную активность и психологическое состояние человека. Значимость малой группы определяется устремлениями индивида. Если он ориентируется на нормы, ценности и мнения членов группы, то она выступает как референтная, с которой индивид соотносит себя как с эталоном, определяющим нормы. Группа в данном случае является источником социальных установок и ценностных ориентации субъекта. Ориентируясь на референтную группу, человек оценивает себя, свои поступки, образ жизни и идеалы. Таким образом, референтная группа имеет две основные социальные функции: нормативную и сравнительную.
Следует отметить, что референтная группа может реально и не существовать, она может выступать лишь как воображаемая общность или условная общность. Но даже и воображаемая индивидом группа способна определять особенности его поведения и влиять на принятие решений. Некоторые социальные группы могут обладать ситуативной референтностью, которая со временем проходит. Так, для подростка группа сверстников обладает обычно достаточно высокой референтностью, однако, взрослея, индивид постепенно перестает ориентироваться на ее нормы.
По уровню развития выделяют группы неорганизованные или слабо организованные, с низким индексом сплоченности: ассоциации, диффузные группы, и группы высокого уровня развития - коллективы. В ассоциации отсутствует объединяющая совместная деятельность, требующая соответствующей организации, однако есть некоторый уровень сплоченности, определяемый совместным общением индивидов. В диффузной группе отсутствует и сплоченность, и организация, и совместная деятельность. В состоянии диффузии (рассеивания) часто находятся группы в первый период своего существования, когда отсутствует согласованность действий и групповые нормы еще не выработаны. Важным показателем уровня развития группы выступает ценностно-ориентационное единство, определяемое степенью совпадения позиций и оценок ее членов по отношению к общей деятельности и важным ценностям группы.
Группы также рассматривают с точки зрения отношения к социуму: позитивного - просоциалъные, либо негативного - асоциальные. Любой коллектив является хорошо организованной просоциальной группой, поскольку ориентирован на пользу обществу. Хорошо организованная асоциальная группа называется корпорацией. Корпорация характеризуется обычно замкнутостью, жесткой централизацией и авторитарным управлением, противопоставлением своих узких интересов общественным (например, хорошо организованная группа преступников).
Социальная группа выступает как динамическое образование: она функционирует во времени и пространстве и обусловлена взаимодействием двух тенденций - интеграции и дифференциации. Первая тенденция направлена на противодействие конфликтам и ситуациям, которые угрожают существованию группы как единого целого. Вторая тенденция направлена на специализацию взаимосвязей членов группы, основанную на различии их ролей (А.И.Донцов). В результате взаимодействия двух тенденций образование, функционирование и развитие группы носит противоречивый характер. Последовательное изменение группы возможно как от низкого к более высокому уровню развития, так и наоборот - от высокого уровня развития до простой ассоциации. Относительный баланс данных тенденций является закономерностью, обеспечивающей эффективность функционирования и развития группы. На педагогическом уровне баланс интеграции и дифференциации может быть рассмотрен как баланс тенденции к коллективизму и индивидуализму.
Проблема развития социальной группы является одной из наиболее интересных социально-психологических проблем для педагогики. Учитель в современной школе - это прежде всего организатор, работающий с классом. Не случайно организаторская деятельность учителя рассматривается как одно из ведущих направлений педагогической деятельности по соответствующей профессиограмме (Н.В.Кузьмина).
Вопрос о развитии детской группы в педагогике был связан с идеей коллектива, разработанной А.С.Макаренко. Коллектив понимался, во-первых, как тип организации; во-вторых, как уровень развития социальной группы. Тот факт, что идея коллектива разрабатывалась именно отечественной наукой и весьма основательно, не случаен. Он обусловлен тенденциями исторического и социального развития общества. На философском и социологическом уровне коллективизм и индивидуализм рассматриваются как характерные черты общественных отношений, амбивалентность которых определяется неким нормативным противоречием, существующим между человеком и обществом. Если коллективизм предполагает приоритет общественного над индивидуальным, то индивидуализм абсолютизирует позиции отдельного индивида.
Российский менталитет во многом связан с идеей общинности, соборности. Выполнение долга перед обществом и близкими людьми, помощь нуждающимся, ответственность перед другими, взаимовыручка и поддержка - словом, все обязательства общественной солидарности всегда были свойственны человеку в нашей стране. Тем более что общинный стиль жизни характеризовал динамику исторического развития страны на протяжении сотен лет. Коллективистские идеи воспринимаются большинством индивидов в России легче, чем идеи индивидуализма. В этом есть свои преимущества и недостатки. С одной стороны, человек легко и непринужденно удовлетворяет социальную потребность в общности и принадлежности, не прилагая при этом особых усилий. С другой стороны, идея коллективизма может быть гипертрофированно развита на практике, как это и происходит при тоталитарных режимах.
Однако противопоставление коллективизма индивидуализму вызывает некоторые сомнения. Невозможно отрицать положительные стороны коллективизма, равно как и индивидуализма. Вероятно, есть необходимость опираться на эти две черты общественных отношений, влияющих на человека и группу, так же как и учитывать тенденции интеграции и дифференциации любой социальной группы. В то же время нельзя не отметить, что мировоззренческие традиции интерпретации западной культуры (в частности, европейской, американской) опираются на идею индивидуализма, а интерпретации восточной культуры (в частности, российской) связаны с идеей коллективизма. Подобные интерпретации могут существенно осложнять взаимопонимание субъектов - представителей разных культур, поскольку современная социализация народов обусловлена цивилизованностью не менее, чем культурой, и несет в себе больше общего, чем различного.
В российской педагогике идея коллективизма была реализована в работах А.С.Макаренко в 20-30-е годы и имела широкий общественный резонанс. Талант Макаренко как организатора, педагога, мыслителя и писателя способствовал широкому распространению его концепции. Можно действительно говорить о единой концепции коллектива, а не о совокупности теоретических положений, проверенных в педагогической практике мастера. Он рассматривал стадии развития коллектива, исходя из динамики общей деятельности и отношений, увеличения согласованных действий членов коллектива, возможности предъявления единых требований к его членам.
Коллектив существует только в деятельности и общении. При этом деятельность имеет два аспекта - социальный и индивидуальный. Результаты деятельности коллектива имеют важное общественное значение и в то же время способствуют развитию и саморазвитию каждого члена группы. В процессе такой деятельности поднимается общий тонус жизнедеятельности группы, становятся более оптимистичными отношения, усиливается внутригрупповая защита от внешних негативных влияний.