Значение уголовного закона состоит в том, что он, являясь основным средством осуществления уголовной политики в государстве, обеспечивает нормальные условия существования общества путем предупреждения преступлений и воспитания граждан в духе соблюдения законов и уважения правил общежития.
Внешней формой выражения уголовного права является уголовное законодательство. Действующее уголовное законодательство РФ представлено Уголовным кодексом, который был принят Государственной Думой 24 мая 1996 года и введен в действие с 1 января 1997 года, за исключением положений, для которых Федеральным законом РФ «О введении в действие уголовного кодекса Российской Федерации» установлены иные сроки введения в действие. Уголовный кодекс представляет собой универсальный, систематизированный законодательный акт, отличающийся внутренним единством, содержащий систему взаимосвязанных уголовно-правовых институтов и норм, расположенных в зависимости от характера, содержания и сущности.
Уголовный кодекс РФ состоит из двух частей — Общей и Особенной, которые включают в себя разделы, главы, которые состоят из статей, содержащих уголовно-правовые нормы и институты.
Для соблюдения и применения уголовного закона важно знать принципы его действия во времени, в пространстве и по кругу лиц. В соответствии с принципом действия уголовного закона во времени, вопрос о преступности и наказуемости деяния, должен решаться на основании закона, который действовал во время совершения этого деяния. Временем совершения преступления признается время совершения общественно опасного действия (бездействия) независимо от наступления последствий.
При этом следует иметь в виду, что закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, то есть распространяется на лиц, совершивших соответствующие деяния до вступления такого закона в силу, в том числе и на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость. Уголовный закон, устанавливающий преступность деяния, усиливающий наказание или иным образом ухудшающий положение лица, напротив, обратной силы не имеет.
Если новый уголовный закон смягчает наказание за деяние, которое отбывается лицом, то это наказание подлежит сокращению в пределах, предусмотренных новым уголовным законом.
Действие уголовного закона в пространстве определяется в соответствии с принципами территориальности и гражданства, которые преобладают в российском законодательстве вообще. Сущность территориального принципа состоит в том, что все лица — граждане, РФ, иностранные граждане и лица без гражданства, совершившие преступления на территории Российской Федерации, подлежат уголовной ответственности по Уголовному кодексу РФ, Особо решается вопрос об уголовной ответственности дипломатических представителей иностранных государств и иных граждан, которые пользуются иммунитетом. В случае совершения этими лицами преступления на территории РФ, вопрос об их ответственности разрешается в соответствии с нормами международного права. Преступления признаются совершенными на территории Российской Федерации в том случае, если они совершены в пределах территориальных вод или воздушного пространства РФ, а равно на континентальном шельфе или в исключительной экономической зоне РФ. Подлежат уголовной ответственности по уголовному кодексу РФ лица, совершившие преступления на военном корабле или военном воздушном судне Российской Федерации независимо от места их нахождения. Лица, совершившие преступление на судне, приписанном к порту Российской Федерации, находящемся в открытом водном или воздушном пространстве вне пределов Российской Федерации, подлежат тоже уголовной ответственности по Уголовному кодексу РФ, если иное не предусмотрено международным договором Российской Федерации.
Сущность принципа гражданства выражается в том, что граждане РФ, а равно постоянно проживающие в Российской Федерации лица без гражданства, совершившие преступления вне пределов России, подлежат уголовной ответственности по Уголовному кодексу РФ в том случае, если совершенное ими деяние признано преступлением в государстве, на территории которого оно было совершено, и если эти лица не были осуждены в иностранном государстве. При осуждении указанных лиц, наказание не может превышать верхнего предела санкции, предусмотренной законом иностранного государства, на территории которого было совершено преступление.
Особо решается вопрос и об уголовной ответственности военнослужащих воинских частей Российской Федерации, дислоцируемых за ее пределами, которые совершили преступления на территории иностранного государства. Они несут уголовную ответственность по Уголовному кодексу РФ, если иное не предусмотрено международным договором Российской Федерации.
Граждане РФ, совершившие преступление на территории иностранного государства, не подлежат выдаче этому государству. Иностранные граждане и лица без гражданства, не проживающие постоянно в РФ, совершившие преступление вне ее пределов, подлежат уголовной ответственности по Уголовному кодексу РФ в случаях, если преступление направлено против интересов Российской Федерации, и в случаях, предусмотренных международным договором Российской Федерации, если они не были осуждены в иностранном государстве и привлекаются к уголовной ответственности на территории Российской Федерации.
Иностранные граждане и лица без гражданства, совершившие преступление вне пределов РФ и находящиеся на ее территории, могут быть выданы иностранному государству для привлечения к уголовной ответственности или отбывания наказания в соответствии с международным договором Российской Федерации.