С падением Восточной Ханьской династии единое китайское государство распалось на три самостоятельных царства: Вэй со столицей в Лояне, У со столицей в Цзянькане и Шу со столицей в Чэнду.
99
Наступил период Троецарствия, длившийся с 220 по 280 г. и сопровождавшийся междоусобицами и смутами. В 263 г. войска царства Вэй уничтожили царство Шу, в 280 г. — покорили царство У. С 265 г. правящая династия называла себя Западной Цзинь. Через 10 лет после объединения страны вспыхнул мятеж восьми князей, потом произошло вторжение западных и северных кочевых племён в район Центральной равнины.
В 316 г. династия Западная Цзинь была вынуждена перенести столицу на юг. В 318 г. её правитель был свергнут, и стала править династия Восточная
Цзинь (317—420 гг.), со столицей в Цзянькане (совр. Нанкин). В 420 г. трон захватил военачальник Лю Юй, основав династию Сун. Начался период южных династий. Китайским государствам южных династий противостояли государства, созданные в Северном Китае некитайским народом сяньби. Во главе их стояли правители из династий Северная Вэй, Северная Ци и Северная Чжоу.
Несмотря на междоусобицы ханьских правителей, к этому времени произошло становление и упрочение общности ханьского народа, основанной на единстве языка, письменности и обычаев (в первую очередь обычая почитания предков).