«Лет пятидесяти…Волосы его, очень еще густые, были совсем белокурые и чуть-чуть разве с проседью, а широкая, густая борода, спускавшаяся лопатой, была еще светлее головных волос. Глаза его были голубые и смотрели холодно, пристально и вдумчиво; губы алые». Раскольников замечает, что лицо его похоже на маску и в нем есть что-то чрезвычайно неприятное.
Дворянин, служивший в кавалерии, Свидригайлов «шлялся» потом в Петербурге, был шулером. Он - вдовец. В свое время был выкуплен женой из тюрьмы, 7 лет жил в деревне. Циничный и развратный человек. На его совести самоубийство слуги, 14-летней девочки, возможно, отравление жены.
Свидригайлов сыграл и роковую роль в жизни сестры Раскольникова, Дуни. Из-за его домогательств она потеряла место работы. Позже, рассказав девушке о том, что ее брат - убийца, герой шантажирует Дуню. Боясь насилия, девушка стреляет в Свидригайлова и промахивается. Но Аркадий Иванович испытывал искренние чувства к Дуне. В его вопросе: «Так не любишь? И не можешь? Никогда?» - звучит искренняя горечь, почти отчаяние. Свидригайлов является «отрицательным двойником» Раскольникова. Герой утверждает, что они – «одного поля ягоды». Но Аркадий Иванович уже сделал свой выбор: он на стороне зла и не испытывает никаких сомнений. Он считает себя свободным от нравственного закона. Но это осознание не приносит герою радости. Он испытывает мировую скуку. Свидригайлов развлекается как может, но ничто не помогает. По ночам герою являются привидения загубленных им душ. Неразличимость добра и зла обессмысливает жизнь Свидригайлова. Глубоко в душе он осуждает себя, чувствует себя виноватым. Недаром вечность, которой он достоин, представляется герою в образе закоптелой баньки с пауками. Можно сказать, что нравственный закон, вопреки воле Свидригайлова, довлеет и над этим героем. Аркадий Иванович совершает и хорошие поступки: он помогает устроить детей Мармеладова, заботится о маленькой девочке в гостинице. Но душа его мертва. В итоге он кончает с собой выстрелом из револьвера.