У березні 1989 р. В.Жириновський виставив свою кандидатуру на виборах директора видавництва "Світ", але одержав лише 30 голосів із 600.
31 березня 1990 р. Володимир Жириновський на установчій конференції був обраний головою Ліберально-демократичної партії Радянського Союзу (ЛДПРС) і став фаховим політиком, перейшовши на звільнену виборну посаду. На цій посаді в травні 1990 р. він провів своє перше закордонне турне в Італію за запрошенням Ліберальної партії. Потім пішли поїздки у Швейцарію, Німеччину, Бельгію, Туреччину, Фінляндію, США, Ірак, Францію. У результаті поїздок Жириновського ЛДП встановила контакти з правими консервативними партіями Голландії, Південної Африки, Німецької народної спілки Герхарда Фрея й ін.
Навесні 1990 р. Володимир Вольфович виступив одним з ініціаторів створення Центристського блока політичних партій і рухів, що і був заснований у червні 1990 р. Одним із лідерів блока став Жириновський. Але 16 квітня 1991 р. Ліберально-демократична партія зі складу блока вийшла.
2 січня 1991 р. Жириновський подав документи на реєстрацію в Міністерство юстиції СРСР, але тільки 12 квітня, з затримкою на 40 днів, проти встановлених термінів, його партія була зареєстрована. У Радянському Союзі з'явилася перша після 1918 р. легально чинна некомуністична партія.
6 жовтня 1990 р. під час чергового закордонного вояжу Жириновського в Москві, 40 членів партії організували II Надзвичайний з'їзд ЛДП, на якому виключили його з членів партії "за політичну безпринципність і догідництво перед КПРС". Дізнавшись про це, Володимир Вольфович, зумів разом із заступником голови партії Леонідом Алімовим зібрати свою конференцію і виключити з ЛДП "за наклепи на своїх соратників по партії" організаторів надзвичайного з'їзду Л. Нариманідзе і В. Богачова. Богачов же звинуватив Жириновського в організації замахів на його життя, повідавши, що він як у гангстерському фільмі, був захоплений на вулиці, кинутий у чорну "Волгу", побитий і після "уколу в плече загубив орієнтацію". У поліклініку й у міліцію потерпілий звертатися не став. І скандалу не сталося - крім "улюбленої" газети Володимира Жириновського "Московський комсомолець" про замах ніхто не написав.
Не пройшло і півроку, а 13 квітня 1991 р. знову на II (нещаслива цифра для Володимира Вольфовича) з'їзді, уже не надзвичайному, хлопнувши дверима, опублікувавши статтю в журналі "Столиця" з назвою "Навіщо Жириновському ліберальна партія? Щоб її знищити", партію покинув Л.Н.Алімов.
Однак В.В.Жириновський був висунутий кандидатом на посаду президента РСФСР. Він стає першим кандидатом, хто подав заявку на цю посаду за всю її історію. І першим зареєстрованим кандидатом.
Відповідно до закону РСФСР про вибори, у Жириновського є альтернатива: для реєстрації необхідно або зібрати 100 тисяч підписів "підтримки", або одержати 20% голосів (при таємному голосуванні) після виклада своєї програми на засіданні з'їзду. Володимир Вольфович обирає другий шлях. І 21 травня на засіданні його підтримало більше половини залу (477 депутатів). Результати голосування здивували навіть самих депутатів, що голосували. Але супротивники Жириновського не заспокоїлися. Вони створюють Російську ЛДП (РЛДП) і організують 23 травня ініціативні збори, що об'єднали всіх розкольників і закликають віддати всі голоси на виборах президента Росії за Б.Н.Єльцина, а також звернулася з заявою, у якій вимагалося перевірити слушність реєстрації Жириновського Керуванням суспільних об'єднань Мінюсту СРСР.
У ході передвиборчої кампанії В.В.Жириновський і його довірені особи відвідали Рязань, Кіров, Красноярськ, Волгоград, Свердловськ, Ленінград, Воронеж, Ростов-на-Дону, Челябінськ, Тулу і деякі інші міста. Передвиборне турне було розплановано таким чином, щоб потрапити в ті ж міста, що уже відвідав Б.Єльцин. "Лос-Анджелeс Тайм", оцінюючи феномен Жириновського, не побачила "на неосяжних просторах Росії" яких-небудь значних претендентів на посаду президента крім Єльцина і Жириновского. Газета зауважила, що "якщо Єльцин утрачає прихильників.., те число прихильників Жириновского росте". Жириновский обіцяє швидкі, безболісні і радикальні зміни на краще в порівнянні з "суперечливим і неоднозначним підходом свого конкурента до ринкової економіки". Він, помічала газета, "із неослабною енергією продовжує свою безкінечну передвиборну кампанію, майже щодня з'являючись у фойє, на вулицях, в убогих кинотеатрах, на заводах - у будь-якому місці, де є достатньо людей, готових вислухати прості рішення їхніх проблем".
20 днів, відпущені на вибори, визначили стратегію кампанії. Не маючи у своєму розпорядженні пресу, команда Жириновського кинулася максимально використовувати телебачення і радіо. " Чи будете ви шкодувати, якщо Вас не виберуть президентом?" - запитували його кореспонденти. "Це ви будете шкодувати, що мене не вибрали. А я дочекаюся нових виборів і вступлю в боротьбу", - парирував лідер ЛДП.
Основні положення своєї програми він вносить у перший президентський указ, що він видасть у випадку приходу до влади:
1. Припинення цивільної війни, включаючи, якщо буде потрібно, і застосування Збройних Сил.
2. Відновлення меж Російської держави, хоча б у межах колишнього СРСР по Конституції 1977 р.
3. Відповідальність цивільна і карна за невиконання указів Президентів Росії.
4. Приведення всіх Збройних Сил під єдине командування Президента Росії.
5. Створення поліції для забезпечення внутрішньої безпеки і припинення діяльності організацій, що прямо або побічно ставлять своєю ціллю розчленовування існуючої держави.
6. Зняття обмежень з усіх видів економічної діяльності.
12 червня він впевнено заявляє: "Я буду третім". Місце це настільки ж упевнено віддавали В. Бакатіну, гарантуючи Жириновському провал ("не більше 1%"). 22 червня результати були оголошені. Першим Президентом Росії став Борис Єльцин, на другому місці по числу голосів виявився, як і очікувалося, Микола Рижков, на третьому, набравши 7,8% голосів виборців (6211 тис.) - Володимир Жириновський. У Ростовській же області Володимир Вольфович одержав 11,5%, у Ставропольському краї - 11,9%, у Краснодарському - 13,1% голосів. А у Єланському районі Волгоградскої області він взагалі обминув усіх суперників, набравши у 1,5 рази більше голосів, ніж Єльцин - 5705 проти 3355.
Передвиборчу кампанію Жириновський, що розуміє, що стати президентом з першого разу не вдасться, проводить не тільки для розширення впливу партії, а скоріше для підвищення власного престижу. Під час кампанії він приймає в партію племінника першої жінки-космонавта Валентини Терешкової, сприяння в організації кампанії (вибивання штабного номера в готелі "Москва") робить відомий народний депутат СРСР від Вірменії - Зориб Балаян.
Журналіст Олексій Митрофанов знімає 75-хвилинний фільм-хроніку "Кандидат у президенти пан Жириновський". У першому музеї воскових фігур зправа від Івана Грозного ставлять воскову скульптуру Жириновського. "Позував, їздив у студію разів п'ять-шість. Дав свій одяг". Скульптор, що робив його погруддя, виготовив і бронзові фігури Горбачова і Єльцина. Володимир Вольфович обіцяє запустити в продаж і свої бронзові бюстики. "Ми повинні допомогти людям задовольнити їхнє природне бажання (бачити Жириновського в себе вдома, на дачі, на роботі), - вважає він. - Налагодимо випуск моїх статуй".
Володимир Вольфович заводить собі "двійників" з активістів, з прихильників у Москві і Санкт-Петербурзі".
"Грошей поки мало. Але в нас будуть гроші. Люди, що зневірилися в деморосах, у Єльцині, до нас потягнуться. Постарілі імена, скажімо, Макашов, сьогодні старий рейтинг уже не наберуть... Рух демократичних реформ - остання відрижка перебудови. Хто їм заважав ці реформи проводити на керівних посадах у КПРС...? Стерлігов теж зв'язаний із старим режимом - комуніст, генерал. Хто залишається? Я."
Перші серйозні спонсори з'являються під час президентської кампанії - міжгалузевий багатопрофільный концерн "Голанд" із Москви, голова якого стає кандидатом у віце-президенти; товариство "Еком-ПАФ" з Абакану, що займається торгівлею м'ясом.
Зараз, за визнанням Жириновського, гроші виділяють навіть такі значні банки, як "Столичний" і "Інкомбанк".
30 липня 1991 р. Володимир Вольфович у газеті "Радянська Росія" із підтримкою відкритого листа "Слово до народу" і призову створити загальнонародний патріотичний фронт, за 20 днів до знаменних серпневих подій пророкує: “Сімнадцятий рік обертався дев'яносто першим. Усе повторюється в цій країні. Тоді Керенський завдав удару Корнілову. Зараз готується, певне, удар по керівництву армії і КДБ”.
Під час серпневих подій 1991 р. В.Жириновський виступив з рядом заяв від імені партії про підтримку програми ГКЧП по виході з кризи. Проте письмово, очевидно їх закріпити не встиг, тому коли 23 серпня 1991 р. сесія Мосради прийняла рішення про призупинення діяльності районних і міських організацій ЛДП у Москві й опечатуванні їхніх помешкань, довелося відзначити після протесту Жириновского, що зазначив, що немає жодного факту, що підтверджує участь ЛДП у подіях 19-21 серпня".
Щоб спростувати звинувачення в роботі на КДБ, Володимир Жириновський офіційно запитує КДБ (тобто свого недавнього суперника В. Бакатіна, що зненацька став шефом цього відомства) про свої зв'язки з ним. 28 серпня 1991 р. він одержує офіційну відповідь з підписом заступника Голови Комітету В.Лебедєва: "Голові Ліберально-демократичної партії т. Жириновському В.В. у зв'язку з Вашим запитом повідомляємо, що в КДБ СРСР не утримується ніяких матеріалів, що свідчать про Ваше співробітництво з органами державної безпеки".