В советской правовой науке основой познания продолжительное время считалось исключительно марксистское материалистическое учение о праве, согласно с которым право является надстройкой над материальным базисом, предопределяется последним и изменяется вместе с ним.
Однако сейчас наметился отход от материалистического монизма и право, прежде всего частное, рассматривается как элемент цивилизации (культуры), представляющий собой самостоятельную ценность. При этом не отрицается связь права с материальными условиями жизни общества, однако отсутствующая «жесткая привязка» его к той или иной общественно-экономической формации не отбрасывает ценности и достижения правовой мысли других цивилизаций.
Такая переоценка ценностей, обусловлена возрастанием интереса к гуманитарным аспектам частного права. Логическим ее следствием является отказ от признания исключительности какой-либо из систем права и возрастание интереса к основоположным понятиям институтов частного права.
Такой подход получил название «цивилизационного метода» (в отличие от метода «формационного»). Это позволяет говорить о применении в современной цивилистике общенаучного цивилизационного диалектического метода.
Кроме того, в цивилистике используются специальные научные методы, на которые здесь приходятся главные «рабочие» нагрузки.
К ним, в частности, относятся системный метод, конкретно-социологический метод, догматический метод, метод сравнительного анализа, исторический метод и др.
Системный метод заключается в выявлении и анализе элементов того или иного явления, относящегося к сфере частного права. При этом определяется целесообразность и эффективность использования тех или иных принципов правового регулирования, структуры правовых норм, институтов, подотраслей и т.п.
Конкретно-социологический метод базируется на обобщении и анализе практики применения гражданского законодательства; изучении уровня правосознания в сфере действия частного права; проведении социологических исследований относительно желательного направления усовершенствования гражданско-правовых норм; экспертных оценках содержания и эффективности гражданско-правовых актов и т.п.
Догматический метод состоит в толковании структуры и содержания гражданско-правовых норм с целью установления их «буквы» и «духа», взаимосвязи между ними и т.п. При этом предметом анализа являются нормы права как таковые.
Метод сравнительного анализа (сравнительного правоведения) заключается в изучении и сравнении разных систем частного (гражданского) права, гражданско-правовых доктрин, институтов и т.п. В процессе такого сравнительного анализа определяются преимущества и недостатки различных правовых систем, устанавливаются перспективы и характер их развитая, а также тенденции развития частного права в целом.
Исторический метод служит установлению особенностей развития частного права и его традиций в целом, отдельных институтов и категорий гражданского права и т.п., что дает возможность оценить тенденции и перспективы развития этой отрасли.