Аристид, которому Фемистокл сообщил свой план, не согласился с ним. Он говорил, что не следует доводить персов до крайности, потому что они будут сражаться тогда с мужеством отчаяния. "Наоборот, - сказал Аристид, - мы не только не должны разрушать мост, но, если бы была возможность, следует построить еще и другой мост, чтобы как можно скорее изгнать персов", Фемистокл согласился с Аристидом.
Он придумал средство заставить персидского царя уйти из Эллады. Фемистокл послал одного из знатных персидских пленников к царю с сообщением, что эллины намерены разрушить мост на Геллеспонте. Заботясь об интересах царя, Фемистокл советовал ему поспешить переправиться через мост, а пока 1-реки задержат преследование.
Объятый ужасом Ксеркс решил немедленно отступить. Он оставил в Элладе только часть войска под командой полководца Мардония. Вскоре армия Мардония потерпела решительное поражение при Платеях, и остатки ее покинули Элладу.
Так Эллада была спасена от страшной опасности. Несмотря на происки и зависть врагов, эллины осыпали Фемистокла небывалыми почестями. Даже спартанцы, не любившие чужеземцев, пригласили афинского полководца в Спарту и здесь увенчали его оливковым венком за мудрость и подарили герою роскошную колесницу. Почетный отряд из 300 молодых воинов провожал его до границы Спарты. Как только Фемистокл появился на общеэллинском празднике в Олимпии - на Олимпийских играх - представители всех городов Эллады устроили ему торжественную встречу.
Фемистокл гордился своей славой. Какой-то житель незначительного островка Сериф заметил однажды ему, что он своей славой обязан не себе самому, а государству. "Ты прав, - возразил ему герой, - я бы никогда не прославился, будь я серифянин, как не прославился бы и ты, если бы родился афинянином".
Как-то один из товарищей-стратегов выступил против Фемистокла и стал сравнивать с его подвигами свои собственные. Фемистокл рассказал товарищу басню, как однажды с Праздником вступил в спор следующий за ним Будний день. Будний день утверждал, что Праздник только и знает, что хлопочет да похваляется, тогда как на другой день все на досуге наслаждаются отдыхом. "Правильно говоришь ты, - заметил Праздник, - но если бы я не родился, то не было бы и тебя". "Также, - продолжал Фемистокл, - не будь меня, где были бы вы теперь?" Фемистокл понимал, что теперь, после изгнания персов из Греции, главный враг афинян - спартанцы. Поэтому он убедил народное собрание немедленно приняться за постройку стен вокруг Афин, чтобы граждане в случае опасности могли укрыться за ними. При господстве афинян на море стены позволили бы выдержать любую осаду на суше. Постройка стен велась с величайшей поспешностью. В работе принимали участие все жители Афин, включая иностранцев, рабов, женщин и даже детей.
Но и враги афинян не дремали. Спартанцы, подстрекаемые афинскими аристократами, со страхом и завистью смотрели на усиление могущества афинян. Постройка стен в Афинах встретила сопротивление спартанцев. Они-понимали, что афиняне укрепляют стены города из боязни перед Спартой, и поэтому требовали немедленного прекращения работ. Защищаться от вторжения персов, говорили они, можно только в Пелопоннесе, а там уже построена стена, перегораживающая перешеек. Все укрепления в Средней Греции должны быть срыты, как ненужные.
Но Фемистокл обманул спартанцев, и Спарту отправилось афинское посольство во главе с Фемистоклом. Когда спартанцы пожаловались, что афиняне вооружаются и обносят город стеной, он предложил отправить в Афины послов, чтобы выяснить, как там в действительности обстоит дело. Он предложил это, чтобы выиграть время для постройки стены и дать в руки афинян заложников в лице спартанских послов. Поэтому спартанцы были вынуждены отпустить Фемистокла домой.
Фемистокл продолжал укреплять морскую мощь Афин. Он строил новые корабли. По его совету союз греческих государств был расширен. Много новых городов-государств вступило в союз и признало главенство Афин.
Такая политика Фемистокла усилила в Афинах демос - простой народ. Матросы, рулевые, гребцы, строители различных специальностей, многочисленные ремесленники .стали влиятельными в народном собрании. Фемистокл сделал афинян морским народом и, укрепив афинскую гавань Пирей, он "привязал город к Пирею", сушу к морю.
Спартанцы между тем предложили исключить из союза греческие государства, не принимавшие участия в войне с персами (как, например, Фивы и Аргос). Фемистокл воспротивился этому. Он понимал, что в таком случае в союзе получат преобладание спартанцы и зависящие от них мелкие пелопоннесские государства.
С островными государствами Фемистокл обращался повелительно и гордо. Он требовал от них денежной дани и безоговорочного подчинения Афинам. Так он поступил с жителями Карйста и Пароса. Явившись с большим флотом к острову Андрее, он осадил его и потребовал денег, говоря, что явился с двумя богами - Убеждением и Силой. Кто не последует за первым, будет вынужден подчиниться второму. Андросцам пришлось уступить. Более значительные островные государства были вовлечены в союз путем переговоров, В этих переговорах Фемистокл играл главную роль. Афиняне имели теперь превосходство перед союзниками на море.
Между тем враги Фемистокла решили нанести ему удар. Они добились его изгнания при помощи остракизма. Причиной изгнания Фемистокла была потеря расположения народа. Афиняне опасались слишком решительной политики Фемистокла, направленной, против Спарты. Народ устал от Персидской войны и не хотел новой войны со Спартой, силы которой на суше превосходили афинян.
Изгнанный Фемистокл сначала нашел себе приют в Аргосе. Вскоре, однако, спартанцы обвинили Фемистокла в том, что он участвовал вместе со спартанским царем Павсанием в связях с персами. Всякие сношения с персами считались тогда государственной изменой. Враги Фемистокла - афинские аристократы - поддержали это обвинение. Они добились от народного собрания решенля о том, чтобы силой доставить Фемистокла в суд.
Получив известие об этом, Фемистокл переправился на Керкиру (остров на Ионическом море). Но вскоре он принужден был искать убежища у царя Адмета в Эпире (на северо-западе Греции).
Однако и здесь Фемистокл оставался недолго. Вынужденный покинуть Эпир, Фемистокл сел на грузовой корабль и отплыл в Азию. Никто из спутников Фемистокла не знал, кто он, пока корабль не пригнало ветром к острову Фасосу (у северных берегов Греции). Остров этот в то время был осажден афинским флотом, и Фемистокл опасался, что попадет в руки своих сограждан. Он открыл свое имя капитану корабля. Ему удалось убедить капитана миновать остров и причалить к малоазийскому берегу. Пристав к городу Кима, Фемистокл заметил, что его здесь подстерегают,чтобы схватить и выдать персидскому царю. За поимку Фемистокла персидский царь объявил огромную награду в 200 талантов.
Из Кимы Фемистокл направился в эолийский город Эги, где его принял старый друг Никоген, связанный с ним узами гостеприимства. Здесь Фемистокл добровольно решил отдаться в руки персов. Он тайно отправился к персидскому царю Артаксерксу, сыну и наследнику Ксеркса. Царь милостиво принял Фемистокла. По прошествии года Фемистокл изучил персидский язык и обычаи страны; тогда царь назначил его правителем трех городов в Малой Азии: Магнесии, Лампсака и Миунта. В Магнесии же Фемистокл и скончался 65 лет от роду. Обстоятельства смерти Фемистокла неизвестны. Есть сведения, что он покончил самоубийством, не желая сражаться против эллинов. Скорее всего, однако, он умер от болезни.