Во время деятельности Эйзенхауэра в Европе значительно усилилась общественная критика президента Трумэна. Затяжная, с большими потерями война в Корее (1950-1953 гг.) и увеличение срока службы, конфронтация с Китаем, где с победы Мао Цзе-дуна в 1949 году правили коммунисты, а также страх перед обменами атомными ударами с Советским Союзом вселяли населению неуверенность. К тому же началась беспримерная в истории Америки кампания травли консервативным сенатором Джозефом Маккарти, который пытался представить правительство, демократическую партию и большую часть интеллектуальной элиты находящимися под коммунистическим влиянием.
После ухода с поста главнокомандующего вооруженными силами НАТО Эйзенхауэр вел предвыборную борьбу 1952 года по темам: Корея, защита от коммунизма и борьба против коррупции в правительстве, не подвергая при этом нападкам лично президента. Помимо этого он критиковал уменьшение значения отдельных штатов, в жизненной силе которых видел гарантию американской демократии. Важнее, чем все аргументы, была военная слава и популярность кандидата, фамильярно-интимно называемого "Айк". Эйзенхауэр не был особенно религиозным человеком, но он глубоко чувствовал моральные ценности американского среднего слоя и себя понимал как ответственного "слугу" нации. С обещанием быть президентом всех американцев он вступил в предвыборную борьбу. Победил кандидата от демократов Эдлая Е. Стивенсона, получив 21,5 миллиона из 39 миллионов отданных голосов. После 20 лет республиканский президент вновь вступил в Белый дом, и одновременно республиканцы добились большинства в обеих палатах Конгресса.
В кабинете в своем личном штабе Эйзенхауэр собрал группу бывших военных сотрудников, людей с университетским образованием и деловых людей. Правительство было для него большой организацией, которой нужно управлять так же, как современным промышленным предприятием, а еще лучше - как генеральным штабом. Он вовсе не был зависящей от окружения, пассивной фигурой, как долго его воспринимала общественность, а скорее президентом, который управлял событиями "скрытой рукой" за кулисами. Он ожидал от своих советников и министров, что они будут представлять предложения подготовленными к утверждению и в наиболее краткой форме, что приводило в отчаяние еще профессоров в университете Колумбия. Эта форма поисков решения особенно ярко проявилась во внешней политике. Эйзенхауэр укрепил значение Национального Совета Безопасности (NSC), который заседал почти еженедельно и обсуждал все проблемы внешней политики и политики безопасности. Последнее решение всегда было в его руках.
Эйзенхауэр обозначил принципиальные идеи своей программы как "Современный республиканизм" или "динамический консерватизм". К этому относился, прежде всего, вывод государственной руки из экономики. Обусловленная войной государственная квота в валовом отечественном продукте с 1940 года поднялась с 23 до 93%. Лозунг предвыборной борьбы "Пришло время изменения" сигнализировал поворот этой тенденции. Это удалось не в полной мере, но когда Эйзенхауэр в 1961 году уходил с поста, доля государственных расходов уже не поднималась. Одновременно доля федеральных расходов в общих расходах государства снизилась с 76 до 60%.
Второй основной целью экономической политики было развитие свободной конкуренции. Для своих внутриполитических противников Эйзенхауэр считался близким доверенным промышленности. В действительности он выступал за обострение антитрестовского законодательства, отменил введенные под впечатлением второй мировой и корейской войны контроль зарплат и цен и распустил различные исполнительные. экономические органы. Экономическая политика Эйзенхауэра покоилась, в конечном счете, на концепции создания благоприятных государственных рамок для индивидуальной экономической деятельности. Под этим он понимал сдерживание инфляции, равномерный экономический рост и защиту индивидуума и семьи от экономического риска в урбанизованном, индустриализированном мире. Для Эйзенхауэра существовала одновременно тесная связь между фискальной ответственностью и развитием демократии. Он был убежден, что военные расходы должны быть настолько ограничены, чтобы население не страдало под тяжким бременем налогов. Это соображение способствовало выработке новой военной стратегии "New Look", которая в первую очередь основывалась на применении "дешевого" атомного оружия. Угроза "массированного возмездия" должна была в самом начале уже отпугивать любую мыслимую советскую агрессию.
Свое мировоззрение, основанное на нравственных принципах, Эйзенхауэр перенес на внешнюю политику. Конфликт между Востоком и Западом он все больше понимал как непреодолимое противоречие между безнравственной коммунистической диктатурой, представленной Советским Союзом и Китаем, и основополагающей свободной западной демократии. Эйзенхауэр считал советских вождей одержимыми властью идеологами, которые не остановятся перед подрывной деятельностью, коррупцией, подкупом и угрозой силы, чтобы достичь своих целей. Он сравнивал отношения к Советскому Союзу с отношениями к гитлеровской Германии. Только сильная коалиция западных демократий может наглядно показать советам бесперспективность их планов на мировое господство. Хотя Эйзенхауэр представлял бескомпромиссную политику устрашения, одновременно он был все-таки заинтересован в ослаблении конфликтов с Советским Союзом. Его призыв к мирному использованию ядерной энергии, который привел в 1957 году к созданию международных органов по атомной энергии, и предложение взаимного контроля воздушного пространства "открытое небо", которое он сделал на конференции на высшем уровне в Женеве в 1955 году, должны рассматриваться, независимо от пропагандистского аспекта, как честные усилия с помощью создающих доверие мероприятий способствовать разрядке конфронтации между двумя супердержавами в атомный век. Зенитом этой политики явилась Женевская конференция на высшем уровне в 1954-55 годах. В то время, как вопрос Индокитая был урегулирован лишь поверхностно, западные державы с Советским Союзом пришли к взаимному решению вопроса политического будущего Австрии. Государственный договор от 24 июня 1955 года закончил оккупацию союзными войсками, обеспечил Австрии упорядочение рыночной экономики и гарантировал политический нейтралитет альпийской республики.
Со вступлением в должность Эйзенхауэра в американской политике по отношению к Европе не появилось значительных изменений, несмотря на агрессивную риторику нового министра иностранных дел Джона Фостера Даллеса, который отношения между Востоком и Западом рисовал в интенсивных черно-белых тонах. Ни Эйзенхауэр, ни Даллес не думали о военном "освобождении" угнетенных народов Восточной Европы, даже если они и говорили об "откатывании назад" советского влияния в Восточной Европе. Как и его предшественник Трумэн, Эйзенхауэр был убежден в том, что переговоры с Советским Союзом о разрядке между блоками могут быть успешными только после укрепления Западной Европы.. Для него Европа оставалась ядром глобальной политики безопасности США, и он возражал поэтому против политики "старой гвардии" республиканцев, сильнее ориентированной на Азию. Присоединение Федеративной Республики Германии к Западу в рамках Европейского экономического сообщества (ЕЭС) имело впредь высший приоритет. На этом фоне становится понятным, почему Эйзенхауэр после неудачи с договором ЕЭС во французском парламенте (30 августа 1954 года) начал форсировать. принятие Федеративной Республики Германия в союз НАТО.
Эйзенхауэр исходил из того, что Москва будет использовать национализм народов "третьего мира" для собственных целей. В этом Великобритания и Франция, которые не хотели терять свои колонии, принимали, по его мнению, значительное участие. Президент и его важнейший советник, министр иностранных дел Даллес, были убеждены, что США морально обязаны помогать зависимым народам в их конфликтах с колониальными державами. Такие принципиальные соображения было, однако, не так просто применить в политической практике. Так, Эйзенхауэр организовал интервенцию в 1953 году в Иране против националиста, премьер-министра Мосаддыка, который хотел национализировать западные нефтяные компании, и помог приходу к власти прозападного шаха Реза Пехлеви. К стремлениям французских колоний в Юго-Восточной Азии к независимости Эйзенхауэр относился с симпатией, однако он понимал, что национализм в Индокитае стал инструментом коммунистического движения. Настоящая трудность заключалась, по его мнению, в двойной задаче "победить коммунизм в этом регионе и дать свободу местному населению". Эйзенхауэр пытался осторожно убедить французских политиков в необходимости укрепления местных буржуазных сил и в уходе из Индокитая. С одной стороны, его правительство несло до 1954 года 80% финансового бремени французской войны, с другой, Эйзенхауэр не собирался впутывать в войну сами США. Он отклонил применение американских воздушных сил даже тогда, когда французские войска были окружены соединениями Вьетминь в Дьенбьенфу. Он боялся, что интервенция США создаст у народов Азии впечатление, будто бы французский колониализм будет заменен американским. В капитуляции французских вооруженных сил в Дьенбьенфу 7 мая 1954 года Эйзенхауэр не увидел непосредственной угрозы для американской безопасности. Чтобы предотвратить в Юго-Восточной Азии эффект "домино", достаточно, по его мнению, регионального оборонного союза, как это было сделано с Организацией договора Юго-Восточной Азии (СЕАТО). США оставили военное представительство на своих опорных базах в Тихом океане, но азиатские народы, за исключением значительно разоруженной Японии, сами должны были нести основной груз своей обороны.