В 1876 году возникает четвёртая и последняя из симфонических поэм Сен-Санса - "Юность Геракла", вызвавшая неоднозначные оценки. В апреле 1877 года закончилась служба Сен-Санса как органиста храма св. Магдалины, а вместе с тем и его служба как органиста вообще.
В это же время умирает Альбер Либон, директор почтового ведомства, большой почитатель Сен-Санса, завещав композитору 100 000 франков с целью избавить его от необходимости служить и дать возможность отдаться творчеству.
В 1882 году Сен-Санс заканчивает оперу "Генрих VIII". Эта опера не затмила, конечно, "Самсона и Далилу" - прежде всего потому, что музыка её менее ярка, менее убедительна, и в ней нет ничего равного несравненному любовному дуэту оттуда. Не следует, однако, забывать, что сама задача драматургии в "Генрихе VIII" была сравнительно более сложной, и то, что Сен-Санс как оперный драматург сделал большой шаг вперед.
Затем Сен-Санс осуществил свой давнишний замысел - написал зоологическую фантазию "Карнавал животных". Это произведение было впервые исполнено в Париже в узком кругу 9 марта 1886 года и вторично несколько дней спустя. А 2 апреля исполнение повторили для Листа, приехавшего в Париж. Считая свой "Карнавал" шуточным произведением к случаю, Сен-Санс всё же включил его в число пьес, подлежащих публикации. После смерти Сен-Санса "Карнавал животных" был опубликован в 1922 году и вскоре стал одним из популярнейших на всем свете его сочинений.
В этом, конечно, не следует видеть иронию судьбы. Просто "Карнавал животных" выразил в шутливой форме некоторые типичные, характерные, а частично и ценнейшие стороны творческой личности Сен-Санса. Тут были юмор, программность, лирика в оправе отличного мастерства.
Большим достижением творческой жизни Сен-Санса явилось завершение в 1886 году и первое исполнение его Третьей (и последней) симфонии. Премьера этой симфонии состоялась в Лондоне, в концерте Филармонического общества 19 мая. Успех был велик.
Первое исполнение симфонии в Париже состоялось 9 января 1887 года. Выходя с этого концерта, взволнованный Гуно указал одному из своих друзей на Сен-Санса и промолвил громко, желая быть услышанным всеми: "Вот французский Бетховен".
Приведём два суждения о Третьей симфонии выдающихся русских композиторов.
Танеев в письме к Чайковскому отметил, что Третья симфония Сен-Санса "очень хороша". Калинников в одной из своих рецензий писал: "Симфония эта по глубине вдохновения - одно из лучших произведений Сен-Санса и представляет собою чудо техники и инструментовки. Употребление фортепиано и органа в этой симфонии как оркестровых инструментов более нежели уместно".
Из произведений Сен-Санса девяностых годов достоин упоминания однооактный балет "Жавотта", написанный в 1896 году - единственный балет композитора.
15 марта 1898 года он начал писать оперу "Деянира", и работа шла быстро. Музыка "Деяниры" - один из интереснейших творческих опытов Сен-Санса. Здесь сплелись воедино его поиски эпоса, как начала, могущего противодействовать эмоциональной анархии эпохи, а равно и растущий интерес к античности, давнишний, но теперь обостряющийся в поисках чего-то светлого и гармоничного.
Рождается новый век. Сен-Санс по-прежнему много путешествует и концертирует. Продолжает он и сочинять музыку. Однако лучшие его произведения принадлежат XIX столетию.
Сен-Санс умер 16 декабря 1921 года в Алжире.