Хотя гражданское право и является универсальным для всех субъектов и «устанавливает единый правовой режим для отношений с любым субъектом состава», в то же время ГК, и прежде всего подраздел «Общие положения об обязательствах, содержит некоторые специальные нормы, касающиеся отношений лишь между предпринимателями или с участием предпринимателей. Данные отношения и их специфика закреплены в нормах, посвященных одностороннему отказу от исполнения обязательств (ст. 310), досрочному исполнению обязательств (ст.315), солидарным обязательствам (ст.322) и др. Внимательный анализ норм Гражданского Кодекса указывает на определенную дифференциацию правовых норм для отношений между предпринимателями и для отношений с участием гражданина как потребителя производимых и реализуемых благ. Причем, гражданское право представляет для субъектов предпринимательской деятельности наибольшую правовую свободу, но в то же время возлагает на участников предпринимательской деятельности и наибольшую ответственность. Цель установленной дифференциации по мнению ученых-специалистов гражданского права состоит в том, чтобы сделать отношения предпринимателей более устойчивыми и одновременно гибкими, максимально приспособленными к потребностям рынка. Гибкость гражданско-правового регулирования в новом Кодексе особенно в разделе, посвященном общим положениям обязательственного права, проявляется не только в неоднократных отсылках в ГК РФ к обычаям делового оборота, но и в насыщенности Кодекса оценочными категориями, которые дают возможность правоприменительным органам учитывать особенности соответствующих правовых конструкций в целом и каждого конкретного случая в отдельности. Имеются в виду такие широко используемые в статьях категории, как «обычно предъявляемые требования», «существо обязательства», «отношения между сторонами», «заботливость и осмотрительность» и др. Между тем, некоторые указанные категории, имеющиеся в ГК РФ, не являются новыми для гражданского права и содержались в соответствующих нормах ГК РСФСР 1964 г. и Основ гражданского законодательства Союза ССР и союзных республик 1991г. Говоря о такой категории как «обычаи делового оборота» необходимо подчеркнуть, что речь идет о сложившихся и широко применяемых в какой - либо области предпринимательской деятельности правилах поведения, не предусмотренных законодательством. При этом неважно, зафиксировано ли такое правило в каком либо документе или нет. Следует согласиться с М.И.Брагинским, который относит категорию «обычаев делового оборота» к новому источнику гражданского права». «Обычаи делового оборота» занимают последнее место в иерархической структуре источников обязательственного права: они применяются лишь при условии, если иное не предусмотрено не только в обязательном для участников правоотношения нормативном акте-законе, Указе Президента РФ или акте министерств и иных федеральных органов исполнительной власти, но и в договорах. При этом обычаи делового оборота стоят после любых норм, как императивных, так и диспозитивных. И все - таки есть основания отнести обычаи делового оборота к источникам права, поскольку они должны применяться даже тогда, когда на этот счет нет указаний ни в обязательном для сторон правовом акте, ни в договоре. Этим обычаи делового оборота отличаются от обыкновений, которые применяются только при условии, если в законе или договоре имеется к ним отсылка».
Важное значение имеет расширение свободы участников гражданского оборота в определении содержания обязательств. Данное обстоятельство подтверждается уменьшением числа императивных норм, которые вытесняются нормами диспозитивными, действующими только в тех случаях, когда иное не предусмотрено в самом обязательстве (в частности, в договорном). Расширение сферы использования диспозитивных норм нисколько не уменьшает значимость норм императивных. Одна из целей императивного регулирования состоит в защите более слабой стороны обязательственного отношения, как правило, должника. Другая, немаловажная цель - защита интересов гражданского оборота в целом, которая выражается главным образом в обеспечении определенности и устойчивости складывающихся в обороте обязательств, создании эффективных мер, направленных на реализацию порождаемых обязательствами прав.
Многочисленные новеллы подраздела «Общие положения об обязательствах» приближают ГК РФ к мировым стандартам гражданско-правового регулирования имущественных отношений, что способно сыграть важную роль в становлении построенного на новых принципах внутреннего рынка. Раскрывая вопрос, связанный с исполнением обязательств по новейшему законодательству, необходимо указать, как определено само обязательство в новом ГК РФ. Ст. 307. ГК гласит, что обязательством называется правоотношение, в силу которого одно лицо (должник) обязано совершить в пользу другого лица (кредитора) определенное действие либо воздержаться от определенного действия, а кредитор имеет право требовать от должника исполнения его обязанности. Приведенное определение обязательства является традиционным для гражданского права, в связи с чем оно без принципиальных изменений переходит из кодекса в кодекс. Из смысла приведенного определения вытекает, что право требования кредитора и долг должника составляют юридическое содержание обязательственного правоотношения. В отличие от легального определения, сформулированного в ст. 307 ГК РФ, существуют различные доктринальные определения обязательств. Так, обязательство определяется как «относительное правоотношение, опосредующее товарное перемещение материальных благ, в котором одно лицо (должник) по требованию другого лица (кредитора) обязано совершить действия по предоставлению ему материальных благ». Поскольку любое обязательство опосредует перемещение материальных благ в той или иной форме, оно не может быть сведено к пассивному поведению должника». Данными авторами указан недостаток легального определения, выражающийся в том, что оно «позволяет подвести под понятие «обязательство» практически любое относительное правоотношение». В связи с этим ряд авторов утверждает, что обязательство - это не гражданско-правовое, а межотраслевое понятие используемое в различных отраслях права. Отсюда делается вывод о существовании трудовых, финансовых, управленческих, хозяйственных, внутрихозяйственных и других обязательств.
Между тем, считается, что обязательство, как научное понятие, имеет смысл и значение только тогда, когда оно рассматривается в качестве специфической правовой формы опосредования товарно-денежных отношений. В ином случае обязательство становится тождественным другому научному понятию «относительное правоотношение, которое является межхозяйственным понятием». Обязательство представляет собой разновидность гражданских правоотношений, а потому обладает родовыми признаками. «Гражданско - правовые обязательства в том виде, в каком они урегулированы в ГК, относятся к числу имущественных и основаны на равенстве, автономии воли и имущественной самостоятельности». Обязательства, в которых отсутствуют данные признаки (обязательства, предметом которых является уплата налогов, алиментов и др.), к числу регулируемых гражданским законодательством не относятся. «Правоотношения, складывающиеся между налоговыми органами и налогоплательщиками, не могут быть признаны обязательством». Обязательство имеет также свои индивидуальные особенности, позволяющие отделить его от других, отнесенных к числу гражданских отношений. По общему правилу обязательство направлено на совершение определенных действий: передачу вещей, выполнение работ, оказание услуг, выплату денег и т.п. Относительно реже обязательство должника выражается в необходимости воздержаться от действий. Обязательства тесно связаны с правоотношениями собственности и в реальной жизни наблюдается их постоянное взаимодействие.
Например, реализация собственником правомочия распоряжения ведет к возникновению обязательственного правоотношения, а исполнение обязательств нередко вызывает правоотношения собственности. Вместе с тем, между правоотношением собственности и обязательством имеются существенные различия. Правоотношения собственности опосредуют процесс присвоения материальных благ, а в силу этого носят абсолютный характер. Обязательства же опосредуют процесс перемещения материальных благ от одного лица к другому и поэтому всегда устанавливаются между строго определенными лицами, то есть приобретают относительный характер, «...гражданские права, возникающие из обязательства, носят относительный характер, им всегда противостоят обязанности конкретного лица, от которого можно потребовать их исполнения.» Право собственности - абсолютное право. Праву собственника противостоит обязанность всех, кто имеет с ним отношения, воздержаться от действий, посягающих на право собственности или нарушающих его.
Обязательственное право отличается от других прав также по объекту: должнику в обязательстве необходимо по общему правилу совершать активные, строго определенные действия либо воздержаться от совершения столь же определенных действий, в то время как, например, в вещном праве обязанные лица (любой и каждый) обязаны, как правило, лишь воздерживаться от действий. К тому же круг таких «воздержаний от действий» применительно к вещным правоотношениям определен самым общим образом. Однако некоторыми авторами предполагается, что поскольку обязательство опосредует перемещение материальных благ в той или иной форме, оно не может быть сведено к пассивному поведению должника. «Для перемещения материальных благ должник обязан совершить какие-то активные действия. При этом он может быть обязан к воздержанию от определенных действий, сопровождающих его активные действия, но не заменяющему их. Такое пассивное воздержание не относится к числу существенных признаков обязательства, и поэтому указание на него не должно включаться в определение понятия обязательства». Аналогично высказывался по данному вопросу О.С.Иоффе, считавший, что «в реальной жизни не существует обязательств, обращенных лишь к пассивному поведению должника».