Народный артист России, лауреат Государственных премий СССР и России, лауреат премии "Оскар"
Родился 17 сентября 1939 года в городе Баку. Отец - Меньшов Валентин Михайлович (1912-1974). Мать - Меньшова Антонина Александровна (1905-1964). Супруга - Алентова Вера Валентиновна (1942 г. рожд.) - Народная артистка России, лауреат Государственных премий СССР и РСФСР. Дочь - Меньшова Юлия (1969 г. рожд.), окончила Школу-студию МХАТ, четыре сезона работала во МХАТе имени А.П. Чехова под руководством О. Н. Ефремова, сыграла на его сцене и в кино несколько главных ролей, на телевидение ведет программу "Я сама". Юля неоднократно признавалась самой популярной телеведущей и в 1999 году получила высшую телевизионную награду страны - " ТЭФИ".
Родители Владимира Меньшова родом из Астрахани. Отец его - Валентин Михайлович рано остался сиротой, кроме младшего брата, погибшего впоследствии на фронте, никакой родни у него не было. Он на всю жизнь остался благодарен стране за то, что она не позволила пропасть, вырастила, выучила, дала возможность окончить мореходное училище, сделала из беспризорника профессионального моряка.
Мать Меньшова - Антонина Александровна Дубовская росла в многодетной, довольно обеспеченной, "кулацкой" семье в селе Чаган под Астраханью, образование ее не пошло дальше церковно-приходского. После Революции крепкое хозяйство стало быстро разваливаться, над детьми нависла угроза всю оставшуюся жизнь писать в анкетах - "из раскулаченных". Побросав все имущество, они разлетелись по стране. Вершиной карьеры Антонины Александровны стала должность горничной на судне, совершавшем пассажирские рейсы из Баку в Иран, где она и познакомилась с первым помощником капитана Валентином Михайловичем Меньшовым.
В 1938 году они "зарегистрировались", и в 1939 году у них родился первенец - Владимир, в 1941-м у него появилась сестра Ирина, и Антонина Александровна до конца жизни была домохозяйкой. Валентин Михайлович тоже недолго оставался моряком: в начале 1939 года ему предложили работу в НКВД. Это предложение было из тех, от которых отказываться не принято. Так В. М. Меньшов стал чекистом.
В школу Володя пошел в Архангельске, куда отца перевели работать в 1947 году. После знойного, шумного Баку степенный, незамутненный ничьими нашествиями русский Север произвел на него ошеломляющее впечатление. Тогда еще весь Архангельск, включая мостовые и дороги, был деревянным. А сколько новых впечатлений после бесснежного Баку подарила архангельская зима: дальние походы на лыжах, хоккейные баталии в каждом дворе, катание на санках с крутых горок!.. Когда сегодня говорят о "русскости" фильмов Меньшова, его точной национальной интонации, то он неизменно вспоминает этот период своей жизни: стук каблуков по деревянным мостовым на сваях, собирание морошки и клюквы на болотах, Северная Двина, живущая в океанском ритме, с ее приливами и отливами, в ледяной воде которой мальчишки все равно купались целое лето. Но прежде всего люди - основательные, немногословные, доброжелательные, надежные северяне России.
В 1950 году отца перевели на работу в Астрахань, и отрочество и юность Меньшова прошли на берегах Волги.
Родители постоянно были заняты, так что воспитанием детей заниматься было некому. Многое давала школа, но все-таки главную роль в своем личностном становлении Меньшов отводит книгам и кино. В читальном зале он брал интересные книги, которые на абонементе получить было невозможно, "глотал" их одну за другой, после чего уходил домой делать уроки. Постепенно формировался вкус, отсеивалась литература развлекательного и приключенческого характера, в списках прочитанного появлялось все больше классики - так на ощупь выстраивалась своя система. Страсть к книге сохранилась у Меньшова на всю жизнь, он собрал в доме солидную библиотеку, которая все пополняется.
Параллельно Володя становился завзятым киноманом. Телевизор был редкостью, единственным окном в большой мир являлся кинематограф. Фильмов снималось немного, и каждый из них Володя смотрел не по одному разу, и сейчас еще может удивить киноведов дословной цитатой из какой-нибудь древней картины. Интерес к кино становился все более осмысленным, целеустремленным: от коллекционирования фотографий из фильмов Меньшов перешел к чтению журналов и книг по киноискусству, к специальной искусствоведческой литературе. Разумеется, киномания проявлялась прежде всего в преклонении перед актерами, благо в то время появилась целая россыпь молодых советских кинозвезд: Юматов, Рыбников, Урбанский, Стриженов, Смоктуновский, Быстрицая, Макагонова, Конюхова, Извицкая, Мордюкова...
Валентин Михайлович полагал, что сын выберет военную карьеру, но в Володе исподволь вызревало совершенно неосуществимое, по астраханским меркам, желание - пробиться в кино, еще страшнее - стать киноартистом. Основания для этого были более чем зыбкие: участие в школьных драмкружках никогда не перерастало в серьезное увлечение, оно, скорее, было разновидностью общественных поручений, и всегда в школе находились ребята одаренные, на которых Володя смотрел с искренним восхищением, без тени зависти.
Но после школы никто из них не решился на более серьезные шаги в актерской профессии.
А Меньшов, окончив школу с серебряной медалью, один отправился в Москву штурмовать Институт кинематографии. Вскоре выяснилось, что Меньшов к специфическим экзаменам на актерские факультеты абсолютно не подготовлен, но полмесяца, проведенных в Москве среди абитуриентов и студентов театральных институтов, подействовали на него совершенно гипнотически: Меньшов понял, что эта жизнь - его.
Вернувшись в Астрахань, в сентябре 1957 года он пошел работать на завод имени Карла Маркса учеником токаря, чтобы за год основательно подготовиться к экзаменам и набраться жизненного опыта. Набирался он его 4 года - на столько лет растянулась эпопея поступления в институт, за это время Меньшов поработал и токарем, и на шахте в Воркуте, и матросом на водолазном катере в родном Баку, и числился в труппе Астраханского театра имени Кирова актером вспомогательного состава.
Только в 1961 году он стал студентом актерского факультета Школы-студии МХАТа. Годы учебы Меньшов считает самыми важными в своей жизни. На провинциального парня обрушилось сразу все: МХАТ, легендарные актеры, вместе с которыми даже приходилось выходить на сцену, пусть и в массовках, молодой "Современник", зарождающаяся "Таганка", зарубежные гастролеры, художественные выставки, концерты в Консерватории, личные знакомства с людьми, о которых только читал в книгах и журналах, весьма своеобразный быт театрального студенческого общежития, тайный роман с самой красивой девушкой курса - Верой Алентовой, закончившийся поразившим всех браком и студенческой свадьбой.
Студия МХАТ в те времена была выдающимся учебным заведением. Педагоги были блестящие, репетиции шли с утра до вечера. Но волшебный мир осуществившейся мечты вместе с тем оказался и миром жестоких разочарований. В итоге после окончания студии в 1965 году ни один московский театр не заинтересовался молодым актером Владимиром Меньшовым, и он уехал работать в Ставрополь. Около года, до июня 1966 года он проработал там актером драмтеатра. Но актерская карьера уже мало занимала Меньшова, к тому времени он обнаружил в себе нарастающий интерес к режиссуре, любовь к кино вспыхнула с новой силой.
Меньшов встретился с самым большим авторитетом в тогдашнем кинематографе - режиссером Михаилом Ильичом Роммом, показал ему свои литературные опыты, и Ромм взял молодого актера сразу на 2-й курс режиссерского факультета ВГИКа, специально изобретя для Меньшова "аспирантуру по режиссуре художественного фильма", куда тот и был зачислен. Он был, вероятно, единственным в мире аспирантом, который на протяжении всех трех лет (1967-1970) обучения боролся за то, чтобы перейти в студенты, ибо аспирантура не давала диплома и не позволяла снимать учебные работы, но борьба эта оказалась безуспешной, Меньшов так и остался лишь со справкой об окончании аспирантуры ВГИКа.
С 1970 по 1976 год Меньшов работал по договорам на киностудиях "Мосфильм", "Ленфильм" и на Одесской киностудии. Он снял короткометражную учебную работу "К вопросу о диалектике восприятия искусства, или Утраченные грезы", полнометражный документальный фильм к 50-летию ВГИКа (который руководству института показался настолько крамольным, что был смыт), написал сценарий "Требуется доказать" (по мотивам книги В. И. Ленина "Детская болезнь левизны в коммунизме") - этим сценарием очень заинтересовались театральные режиссеры Ю. Любимов, Р. Стуруа, 3. Корогодский, но цензура наложила на эту вещь твердый запрет. Меньшов сделал очень вольную инсценировку романа М. Шагинян "Месс-Менд", и она была поставлена в Ленинградском ТЮЗе, по заказу "Ленфильма" он написал сценарий "Я служу на границе".
В довершение всего неожиданно началась и актерская карьера в кино: однокурсник Меньшова Александр Павловский снимал на Одесской киностудии свою дипломную работу по сценарию, который он написали вместе, и предложил своему соавтору сыграть в этом фильме главную роль. Эта картина получила главный приз на киевском кинофестивале "Молодость-71", и уже на следующий год Меньшов получил приглашение от режиссера Алексея Сахарова на главную роль в фильме "Человек на своем месте". После того как на Всесоюзном кинофестивале в Алма-Ате Меньшов завоевал приз за лучшее исполнение мужской роли, он вдруг оказался активно востребован кинематографом. Одна за другой последовали картины "Соленый пес", "Последняя встреча", "Собственное мнение". В настоящее время послужной список Меньшова насчитывает около 40 ролей. Многие из них: в фильмах "Перехват", "Курьер", "Город Зеро", "Русский рэгтайм", "Чтобы выжить", "Где находится нофелет?", "Отдушина" - обласканы критикой и любимы зрителями, но все равно Меньшов относится к актерским своим работам как к хобби, главное дело его жизни - кинорежиссура.