В середине 1950-х годов дуэт превратился в Маленький эстрадный театр. К сотрудничеству привлекались музыканты, исполнители, но за собой дуэт оставлял центральное место. В то время Н. Рыкунину и А. Шурову были присвоены высокие почетные звания Заслуженных артистов РСФСР. В театре появились спектакли: "Вместо концерта" В. Дыховичного и М. Слободского (режиссеры П. Васильев и Н. Петров, 1953), "На маскараде" В. Бахнова и Я. Костюковского (режиссеры К. Воинов и Н. Рыкунин, 1955), "Маленькие обиды большого города" В. Кунина и А. Мерлина (режиссер П. Васильев, 1957), "Не в названии дело" А. Хазина (режиссер Н. Рыкунин, 1958), "Мужской разговор" В.Бродова и А.Мерлина (режиссер Н. Рыкунин, 1961), "С шуткой под парусами" А. Мерлина, Я. Зискинда и Н. Рыкунина (режиссер Н. Рыкунин, 1975), "Бенефис... Бенефис..." (режиссер Н. Рыкунина, 1988) и др.
Дуэт гастролировал по всему Советскому Союзу, был буквально нарасхват. При этом Николай Рыкунин окончил Высшие режиссерские курсы при ГИТИСе, стажировался у Г.Товстоногова в Ленинграде. Во время учебы, чтобы не оставить Шурова без работы, ездил из Москвы в Ленинград и обратно. Николай Николаевич тяготел к режиссуре и старался ставить все свои спектакли сам. Он ставил представления на стадионах, во Дворцах спорта, несколько сезонов подряд его программы шли в Саду "Эрмитаж".
В 1979 году А. Шурову и Н. Рыкунину присвоили звание Народных артистов РСФСР, что в те времена было серьезным признанием для сатириков. Александр Шуров был старше Николая Рыкунина на 10 лет, и со временем разница в возрасте дала о себе знать. Их последний "Бенефис" состоялся в Театре эстрады в феврале 1991 года. Дуэт прощался со своими зрителями, Шурову в то время было 85 лет. Он все реже и реже выходил на сцену и в 1995 году скончался.
Потеря партнера и друга стала большим потрясением. Николай Николаевич долго не мог решиться вернуться на эстраду. Надо было сочинять новый репертуар, искать концертмейстера... К тому же он не знал, как будет принят публикой, привыкшей к дуэту. Однажды Н. Рыкунин позвонил автору и исполнителю, композитору Людмиле Лядовой и предложил ей стать своим музыкальным партнером. Она согласилась, и начались выступления. А в 1997 году по предложению главного режиссера Театра эстрады Бориса Брунова Николай Рыкунин сыграл свой "Бенефис" в этом театре.
Сегодня Народный артист РСФСР Николай Рыкунин почти не выходит на сцену. Нет концертов, нет предложений. Он занят литературным творчеством, выпустил книгу "Бенефис на бис", заканчивает работу над мюзиклом, пишет остросюжетные повести. В то же время старается не забывать куплеты и иногда устраивает репетиции с пианистом, чтобы быть в форме. Николай Николаевич женат на актрисе Московского театра кукол, с которой его познакомила на гастролях Клавдия Ивановна Шульженко, воспитывает двух дочерей.