Об Илье Григорьевиче писали Константин Симонов и Михаил Кольцов. Существует версия, что в романе "По ком звонит колокол" (1940) Э. Хемингуэй использовал в значительной мере фрагменты из боевой и организационной деятельности старшего советника командующего Южным фронтом Республиканской армии Испании И.Г. Старинова.
В феврале 1937 года партизаны пустили под откос эшелон с марокканской кавалерией. Из тридцати вагонов не уцелело ни одного. Франкисты были взбешены. На охрану железной дороги они поставили несколько батальонов, непрерывно вели поиски инженерных мин. По совету Старинова, бойцы Доминго Унгрии стали часто менять районы нападения и перешли главным образом на "колесные замыкатели".
Пропустив "бдительный" патруль, диверсанты выходили к дороге за одну-две минуты до подхода поезда, устанавливали "колесный замыкатель", и составы валились по расписанию. Так, например, был взорван поезд с боеприпасами для франкистов под Монторо в конце марта 1937 года.
По словам И.Г. Старинова, "немецкие и итальянские саперы пытались изучить нашу технику, но мы постоянно ставили их перед новыми и новыми загадками. То устраивали сюрпризы, то снабжали мины взрывателями, исключавшими возможность их извлечения, то применяли магнитные мины неизвестной конструкции. Об установке наших мин противник узнавал, как правило, только тогда, когда они отправляли под откос его эшелоны".
В конце ноября 1937 года Старинов выехал в Советский Союз. Его боевые дела в Испании были лучшим отчетом о проделанной работе, но в Москве выяснилось, что почти все его соратники и знакомые оказались "врагами народа". Офицер, который готовил документа на представление "Вольфа" к званию Герой Советского Союза, был расстрелян по сфабрикованному обвинению. Старинова вызвали в НКВД и предложили дать "чистосердечные показания" по поводу подготовки им диверсантов и создания тайных складов и баз для свержения советской власти.
От неминуемого ареста его спас маршал К.Е.Ворошилов, который лично переговорил с наркомом внутренних дел Ежовым. 17 февраля 1938 года Старинову присвоили звание полковника, а 20 марта, т.е. спустя три месяца после возвращения из Испании, назначили начальником Центрального научно-испытательного железнодорожного полигона РККА. Это был целый город в лесу с большим хозяйством. Появилась возможность обобщить полученный опыт.
Летом 1939 года в "хозяйство Старинова" привезли какого-то авиационного конструктора. Фамилии его никто не знал. Вагон с арестованным подали на ветку за полигоном. К этому времени на небольшой лесной поляне сотрудники НКВД поставили палатки, окружив их высоким двойным забором из колючей проволоки. Лишь в 1943 году, встретившись с конструктором замечательного пикирующего бомбардировщика В.М. Петляковым, Старинов узнал, кого он принимал на полигоне.
В качестве начальника группы Старинов участвовал в Финской кампании. Финские партизаны не жалели мин. Они были повсюду: на дорогах и мостах, в покинутых домах и на железнодорожных путях. Смерть таилась под снегом, среди куч хвороста или небрежно брошенных на обочине дорог досок и даже под трупами убитых солдат.
Старинов столкнулся с неизвестной ему металлической противотанковой миной, которая, впрочем, взрывалась иногда и под тяжестью человеческого тела. Чтобы добраться до ее начинки, пришлось пойти на смертельный риск - "выварить" мину. Когда вода нагрелась до 80 градусов, Илья Григорьевич осторожно снял взрыватель. После этого началась разборка и изучение "вываренной" мины. А к вечеру штабная машинистка перепечатала первую инструкцию по обезвреживанию финских мин.
Где-то на подступах к линии Маннергейма финский снайпер, подстерегший группу советских минеров, всадил две пули в правую руку отважного офицера.
В мае 40-го Старинова выписали из госпиталя со справкой об инвалидности. Рука висела плетью, так как пулями были перебиты нервы и кости. Показав справку начальству, Илья Григорьевич попросил оставить его в армии. И его оставили, несмотря на временную недееспособность.
С первых дней Великой Отечественной войны Старинов доказывал военному руководству, какое важное, непрерывно возрастающее значение имеет минирование железных дорог в тылу германских войск. Диверсии на коммуникациях врага потребуют гораздо меньше сил и средств, чем бомбардировка железнодорожных узлов и воинских эшелонов. Противнику не хватит сил для надежной охраны даже самых важных железных и автомобильных дорог.
Поддержку Старинов нашел у первого секретаря ЦК Компартии Белоруссии, члена Военного совета Западного фронта Пантелеймона Пономаренко. Тот сразу загорелся идеей наладить производство мин прямо в прифронтовой полосе с последующим их применением во вражеском тылу. Приказом наркома обороны был создан оперативно-учебный центр Западного фронта.
В первых числах октября 1941 года Старинов выехал в Харьков, где его оперативной группе предстояло обеспечить минное заграждение на участках Юго-Западного фронта и подготовить к взрыву ряд важных объектов города. Среди них - дом № 17 по улице Дзержинского. Этот особняк, выстроенный в начале 30-х для Генерального секретаря ЦК Компартии Украины Станислава Косиора, занимали некоторые руководители партии и правительства. После прихода немцев в этом доме обосновался начальник фашистского гарнизона генерал-лейтенант Георг фон Браун.
10 ноября советская разведка доставила в штаб Юго-Западного фронта копию приказа № 98/41, изданного командованием одной из немецких частей. В документе сообщалось, что при наступлении "доблестных войск фюрера" на Харьков обнаружены в большом количестве инженерные мины советского производства. Русские, говорилось в документе, пытались прятать мины на глубине до двух с половиной метров. Однако "неумелая постановка мин и неумелая их маскировка позволили опытным саперам рейха обойтись без миноискателей".
Копию этого приказа Старинову доставили с сопроводительной запиской: "Эти легко обезвреженные мины устанавливались под руководством полковника И.Г. Старинова".
Старинов объяснил, что фашисты извлекли не радиомину, а "блесну". В 3 часа 15 минут 14 ноября последовал первый радиосигнал. В дальнейшем на разных волнах и разными шифрами прозвучали еще несколько сигналов. Самолет-разведчик сфотографировал интересующие Военный совет районы Харькова. Снимки подтвердили, что, по меньшей мере, часть радиомин взорвалась с большим эффектом. Судьба же дома № 17 по улице Дзержинского стала известна еще до освобождения Харькова. Ее сообщил Старинову попавший в плен немецкий капитан Карл Гейден, занимавшийся непосредственно разминированием "дома Хрущева".
Генерал фон Браун вполне резонно побоялся въехать в город и, дожидаясь разминирования, поселился в плохоньком домишке на окраине Харькова. Саперы тщательно обследовали подходящие здания. Естественно, внимание их привлек шикарный особняк на улице Дзержинского, в котором до самого последнего момента жил Н.С. Хрущев.
В подвале, среди груды угля, саперы обнаружили едва приметный проводок. К вечеру следующего дня они извлекли огромную мину, насыщенную различными дублирующими и подстраховывающими друг друга взрывателями и замыкателями. Капитан Гейден немедленно поехал на окраину города и доложил об "удаче". А потом был чудовищной силы взрыв. От особняка осталась огромная воронка.
28 ноября 1941 года Старинов назначается заместителем начальника Штаба инженерных войск Красной Армии. Одновременно он является начальником отдела минных заграждений. В этом качестве Илья Григорьевич руководит работами по созданию минных полей на пути рвущегося к Москве врага. На отдельных участках противник понес ощутимые потери. Его движение к столице было приостановлено, что позволило в итоге выиграть драгоценное время, необходимое для переброски на московское направление свежих сибирских дивизий.
В самые сложные, драматические моменты Старинов не оставлял мысли о "малой войне". Пробить стену чиновничьего непонимания ему помог П. Пономаренко, направивший Сталину письмо, в котором говорилось о необходимости создания органов руководства партизанским движением, а также содержалось предложение (со ссылкой на авторитетное мнение полковника Старинова) о производстве инженерных мин и подготовке квалифицированных кадров диверсантов.
Сталин принял Пономаренко и имел с ним двухчасовую беседу, в результате которой было решено создать Центральный штаб партизанского движения. В январе 1942 года Сталин отменил это решение.
В мае 42-го решением начальника Генштаба Старинов был направлен на Калининский фронт командиром Отдельной инженерной бригады специального назначения. Ее бойцы, в том числе испанцы-республиканцы, которых взял с собой Старинов, действовали на коммуникациях противника, нанеся ему большой урон в живой силе и технике.
Опыт подсказывал Старинову, что отдельные группы не могут переломить ситуацию. Требуются регулярные подразделения специального назначения, способные осуществлять массовые, планируемые из одного центра операции на вражеских коммуникациях. Действовать они должны вместе с партизанами.
Свои соображения Старинов изложил в письме И.В. Сталину. Его предложение получило одобрение Ворошилова, Калинина и Маленкова. Казалось, вопрос решен. Но, вернувшись в очередной раз с фронта, Старинов узнал о своем назначении... в Центральный штаб партизанского движения, помощником начальника штаба "по диверсии". Ворошилов, а именно он стал руководителем партизанского движения, решил взять энергичного полковника к себе.
В марте 43-го Старинов становится заместителем начальника Украинского штаба партизанского движения. Трижды забрасывается в тыл врага - и, как всегда, успешно. При его непосредственном участии начинается широкомасштабная "война на рельсах". В отличие от Центрального штаба партизанского движения, развернувшего "рельсовую войну", на Украине решили уничтожать с помощью мин вражеские поезда, а не сами рельсы, в которых немцы недостатка не испытывали. Подобная "независимость" сформировала у П. Пономаренко определенное отношение к Старинову, сделавшее аса диверсии "вечным полковником".