(1887—1943)
Всю удивительную жизнь этого человека можно назвать подвигом. Подвигом ученого были его выдающиеся научные исследования, подвигом путешественника — его научные экспедиции. Биолог и растениевод, генетик и агроном, географ и государственный деятель, неутомимый исследователь и академик АН СССР и ВАСХНИЛ Николай Иванович Вавилов всю свою жизнь отдал беззаветному служению Родине, организации сельскохозяйственной науки.
Уже в годы учебы в Московском сельскохозяйственном институте (ныне известная «Тимирязевка») Вавилов провел свои первые студенческие исследования, за которые был удостоен премии Московского политехнического музея. В 1916 г. Николай Иванович отправляется в Северный Иран, а затем в Фергану и на Памир. Здесь он собирает семена хлебных растений. Ученый ищет формы и сорта с полезными для человека свойствами — рожь с крупными колосьями и зерном, пшеницу, которую не поражают болезни. Это было первое из его путешествий по земному шару. Вавилов собирал растительные богатства нашей планеты всю жизнь. Он собрал почти все, что было создано человечеством за многовековую историю земледелия, обнаружил диких предков многих культурных растений.
Николай Иванович объездил пять континентов. Побывал более чем в 50 странах. Иран, Афганистан, Алжир, Египет, Сирия, Эфиопия, Греция, Италия, Испания, Китай, Япония, Корея, Мексика, Перу, Боливия, Бразилия, Куба... И отовсюду на родину шли посылки с семенами и растениями. Десятки тысяч образцов! На полях Всесоюзного института растениеводства под Ленинградом, на многих опытных станциях в разных областях нашей страны эти семена высевали на делянках. Выросшие из них растения изучали, отбирали лучшие. На их основе создавались высокоурожайные сорта, которые внедрялись на колхозные и совхозные поля.
Живая коллекция Вавилова и его последователей существует и сейчас. Она все время пополняется. Селекционеры используют ее как исходный материал при выведении новых сортов. Ученый предположил, что в старых районах земледелия можно найти множество разнообразных форм культурных растений. Причем обязательно обнаружатся растения с ценными свойствами, например засухоустойчивая неполегающая пшеница, сладкие крупные дыни, крахмалистый картофель, высокобелковая фасоль, хлопчатник с длинным и тонким волокном. Такие районы с удивительным разнообразием растительных форм Вавилов назвал центрами происхождения культурных растений. Отсюда началось их распространение в другие места.
Центры происхождения культурных растений не единственное открытие Н. И. Вавилова. Ученый разработал основы селекции растений — науки о выведении новых сортов. Вавилов опубликовал около 300 научных работ по селекции, земледелию, географии, организации сельского хозяйства. Много внимания Николай Иванович уделял организации сельскохозяйственной науки. Он был первым президентом Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина. Под его руководством в нашей стране возникли институты зернового хозяйства, картофельного хозяйства, овощеводства, кормов, хлопководства и др. Николай Иванович любил повторять, что жизнь коротка, нужно спешить. Можно с уверенностью сказать, что ученый не потерял напрасно ни одного дня. Сделанного им хватило бы на несколько жизней. За свой научный подвиг Н. И. Вавилов в 1926 г. был в числе первых советских ученых удостоен премии имени В. И. Ленина.
В 1930-е гг. Вавилов все больше внимания уделял развитию генетики — науки о законах наследственности и изменчивости организмов. Советские биологи занимали в те годы ведущее место в мировой науке. Но в конце 30х гг. Н. И. Вавилов был несправедливо обвинен во вредительской деятельности против Советской власти, а генетика объявлена лженаукой. В 1940 г. ученого незаконно арестовали, и в январе 1943 г. он умер от болезней в Саратовской тюрьме. В 1955 г. честное имя Н. И. Вавилова было восстановлено.