Нет сомнения в том, что Петр Ш, как мы уже видели, был «влюблен» в Пруссию и ее короля Фридриха П. Он всегда сожалел о вступлении России в Семилетнюю войну на стороне антипрусской коалиции. Если в своем пособничестве пропруской, антиавстрийской и антифранцузской политике, он не был одинок, то он был одним из немногих, кто желал, чтобы Россия немедленно вышла из войны, не извлекая выгоды из своих побед, и стала верным и близким союзником Пруссии. Победы над Фридрихом П и его затруднительное положение в момент смерти Елизаветы обещали России большие территориальные приобретения и оправдывали непомерную национальную гордость. Вследствие этого и вопреки желанию закончить войну, бывшую тяжелым финансовым бременем, высокие правительственные и придворные круги стремились к быстрому миру, который бы гарантировал России получение выгоды, в частности приобретение Восточной Пруссии.
Однако Петр Ш сразу же предложил Фридриху заключить перемирие и начать мирные переговоры без каких-либо предварительных усилий. Вне себя от счастья от такой непредвиденной развязки событий, Фридрих радостно согласился и направил посланника, барона фон дер Гольца, дав ему указание, принимать любые условия. Вопреки совету даже некоторых голштинских родственников Петр Ш не только отказался от каких-либо территориальных притязаний в отношении Пруссии, но и предложил Фридриху оборонительный пакт, который, как он надеялся, помог бы ему отнять у Дании Контроль на Шлезвигом. Мир радостно приветствовали дворяне, находившиеся на военной службе, хотя некоторые и сожалели о том, что Россия ничего не получила за свои жертвы и победы. Однако союз с Фридрихом вызывал опасения, что снова разгорится вражда из-за герцогства Голштейн, а это было не в интересах России. Петр Ш, игнорировавший все предупреждения и даже признаки того, что Фридрих П не хотел бы принимать участие в русско-датском конфликте, начал готовиться к войне против Дании. Генерал Румянцев с экспедиционным корпусом, насчитывавшим 16000 человек, был откомандирован в Брауншвейг, чтобы начать компанию против Дании.
Петр приказал гвардии, стоящей гарнизоном в столице, присоединиться к румянцевскому корпусу. Решение государя последовало за введением прусского военного устава и униформы, что вызвало недовольство. Вероятно, поводом для такого шага было недоверие Петра к гвардии, которая активно участвовала во всех предыдущих переворотах (он называл гвардейцев «янычарами»). Император предпочитал голштинские полки, которые с разрешения Елизаветы держал и муштровал в Ораниенбауме. Петр считал, что может на них положиться. Перспектива быть втравленными в борьбу за немецкое герцогство Петра была воспринята гвардейскими полками с возмущением и раздражением. Неудивительно, что они последовали бы за кем угодно и сделали бы все, что угодно, чтобы не допустить своего ухода из столицы. Но для осуществления военного переворота, гвардия нуждалась в политическом руководстве, а оно должно было исходить от высокопоставленных сановников и принести пользу другому члену императорской семьи. К несчастью Петра, его внутренняя политика и отношения с женой Екатериной, способствовали формированию оппозиции.
Возможно, не сущность внутриполитических мероприятий Петра, а их вид и форма вызывали ощущение неуверенности и новизны. Законы, изданные в первые месяцы правления Петра, фактически были подготовлены или по меньшей мере серьезно обсуждались при Елизавете и пользовались поддержкой значительных группировок и лиц в правительстве. Прежде всего с энтузиазмом приветствовались ликвидация Тайной канцелярии (16-21 февраля 1762 г.), главного органа полицейского контроля, и замена ее более упорядоченными местными полицейскими структурами и судебным надзором со стороны сената (хотя практический эффект оказался незначительным).
Со времен Петра Великого (на самом же деле, с перерывом, с 16 в.) русское правительство намеревалось взять в свои руки огромные земельные угодья, находящиеся в собственности монастырей и епархий. Несмотря на свою глубокую набожность, императрица Елизавета создала комитет, который должен был разработать законы, позволяющие поставить под контроль государства большую часть церковных земель (и крестьянский рабочей силы); расходы на содержание церковных институтов и их деятельность должно было взять на себя правительство. В момент смерти императрицы законодательная работа в этой области еще не была закончена. Петр Ш, который, по рассказам современников, открыто выражал свое презрение к русскому православию и его обрядам, практически сразу же конфисковал монастырские земли (21 марта 1762 года) и сделал живших на них крестьян государственными крепостными, обложив их подушным налогом в размере одного рубля в год. Он также отменил различные законы, дискриминировавшие неправославных крестьян, особенно староверов (1 января 1762 г.). Тех староверов, которые нашли убежище за пределами государства (особенно в Польше), поощряли к возвращению обещанием, что им будет разрешено организовывать религиозные общины и проводить свои богослужения, как им подсказывала совесть (29 января 1762 г.). Этот указ сделал Петра Ш чрезвычайно популярным у староверов, которых преследовала Елизавета. Нельзя не упомянуть, что донской казак Емельян Пугачев, возглавивший большое крестьянское восстание в 1772-1774 гг. под именем Петра Ш и искавший убежища в общинах староверов на Юго-востоке Польши, воспользовался этим правом для того, чтобы вернуться на свою родину, на Дон.
Естественно, мероприятия вызвали неудовольствие церковных иерархов. Постепенно и неумело сформулированный текст дал повод к путанице и всяческим злоупотреблениям при реализации указа и даже привел к открытым крестьянским бунтам. Однако мнение, что рассерженная церковная иерархия стала движущей силой свержения Петра Ш, высказанное Екатериной П в своей тронной речи, нельзя считать убедительным. Церковь лишилась своей власти и в значительной степени своего морального авторитета после учреждения Петром Великим Священного синода, который в момент смерти Елизаветы был послушен правительству. Как известно, в прошлом церковные иерархи и монахи всегда безропотно покорялись авторитету государства, а их понимание библейских текстов применительно к светской власти исключало открытое сопротивление и, тем более, участие в насилии над законным сувереном.
Третьей важной законодательной инициативой был манифест от 18 февраля 1762 г. о пожаловании «всему российскому благородному дворянству вольности и свободы», отменявший обязательную государственную службу дворян. Дворяне получили право не служить Российскому государству, в любое время по желанию получить отставку ( кроме военных во время кампании), уезжать за границу или поступать на службу за границей (но в случае войны обязаны были вернуться по призыву правительства). Со времен Петра 1 дворянство добивалось облегчения служебной повинности и предоставления свободы передвижения. Срок службы уже был сокращен при Анне до 25 лет. Несмотря на это, полное освобождение от службы было неожиданностью. Большинство воспоминаний и писем современников свидетельствует о том, что дворянство было приведено в замешательство, так как не было готово к такой свободе. Мы все еще не имеем точной информации о том, как многие дворяне использовали вновь обретенную вольность.
Нужно сказать, что дворянские права и привилегии уже обсуждались в предыдущие десятилетия. Влиятельные сановники, особенно Воронцовы и Шуваловы, добивались превращения русского служилого дворянства в аристократию европейского типа, в которой были бы защищены личность и собственность и которая принимала бы активное участие в общественной жизни. Хотя манифест 18 февраля можно считать первым шагом в этом направлении, но он не гарантировал новых прав и не вызывал перемен в общественной и социальной жизни дворянства. Неубедительный текст манифеста – результата спешки и недостаточной подготовки – скорее мог дать повод для многочисленных неправильных интерпретаций.
Хотя манифест о «вольности дворянства» в общем, и целом приветствовался служилой элитой, он мало способствовал росту популярности государя, и ни в коем случае не помог Петру Ш обеспечить себе сильную поддержку служилого дворянства в столице в момент переворота. Некоторые дворяне, особенно в кругах гвардии, даже рассматривали манифест как предвестник роспуска русских военных кадров в пользу наемных иностранных подразделений (аналогично голштинским полкам).