Ратенау устанавливает относительно близкие связи с Бюловым. Канцлер намеревался даже назначить Ратенау главой колониального ведомства, но это оказалось по многим причинам невозможно. Ратенау близок к дипломатическому ведомству. Видимо, поэтому, когда возникли трения с Францией из-за Северного Марокко, Ратенау оказался в составе делегации немецких предпринимателей во главе с братьями Маннесманами, которая вела переговоры с французскими трестами. Речь шла о взаимных претензиях на залежи железной руды в Марокко. Эта поездка была лишь частью сложной и запутанной акции германской дипломатии, за которой стояли интересы «королей стали». Итогом спора явился через некоторое время второй марокканский кризис («прыжок пантеры»), который в свою очередь стал одной из важных вех на пути Европы к мировой войне.
Ратенау проявил себя искусным дипломатом и добился практически всего, чего хотели Маннесманы. Однако в дальнейшем Ратенау был отстранен от политических дел. Есть предположение, что он не разделял воинственности ведущих магнатов тяжелой промышленности и даже заслужил у них (и при дворе) репутацию «пацифиста». Помешало участию Ратенау в политике и его происхождение. Ему дали понять, что богатство мало поможет еврею на поприще политики, тем более на дипломатической службе. Не удалась попытка Ратенау пройти в рейхстаг от партии национал-либералов. Не помогло знакомство, а затем и близкие отношения с новым канцлером Германии Теобальдом фон Бетманом Гольвегом, занявшим этот пост в 1909 г. Сходство происхождения (Бетман Гольвег вышел не из дворянского рода, а из семьи крупного чиновника), близость взглядов на политику Германии, сходство натур позволили этим людям сблизиться, хотя нет свидетельств их тесной дружбы.
Тем не менее Ратенау испытал себя на многих поприщах, он заметен, известен, влиятелен. И все же он стоит особняком. Во многом это объясняется неординарностью его личности. Умный, эрудированный человек обширных знаний от новейшей техники до утонченного искусства легко завязывал связи с известными драматургами, писателями, художниками, журналистами. Известный немецкий драматург Герхард Гауптман, долгое время друживший с Ратенау, писал, что ни один убийца не осмелился бы поднять руку на Вальтера, если бы имел счастье только 30 минут поговорить с ним.
Глубокий ум, сильный характер и железная воля, шарм светского человека и аскетизм в личной жизни Ратенау (он дал обет, чтобы не отвлекаться от дел, не жениться и жил один) привлекали самых разных людей. За ним, как ни старались, не были найдены ни тайные пороки, ни порочащие его связи. Приятный в общении, Ратенау в то же время был замкнут. Он поражал всех изысканностью манер, элегантностью в одежде. Вальтер в совершенстве знал английский, французский, итальянский языки.
Все свободное время Ратенау посвящал философии, искусству, начал выступать как публицист, опубликовав в 1906 г. книгу «О механизации жизни» (переведена на русский язык в 1908 г.).
Настоящая карьера Ратенау как государственного деятеля начинается в годы первой мировой войны, когда он стал председателем военно-сырьевого отдела при прусском военном министерстве, превратив его в своеобразный штаб регулирования экономикой. С этого фактически начался в Германии военно-государственный капитализм.
Ратенау рос и формировался в кайзеровской Германии, родившейся в целой серии войн и к войне всегда готовившейся. Но будучи приверженцем гуманистических взглядов, он был противником войны в принципе. Как пишет Этта Федерн-Колхааз, Ратенау знал свой долг и стал выполнять его, отдавая все силы. С другой стороны, Ратенау не мог быть пацифистом, убедив себя в том, что война для Германии «не занятие, а судьба». Он написал эти слова, когда война уже шла к завершению. Ратенау предрекал поражение Германии и хотел скорейшего окончания войны. Однако когда, узнав об этом, пацифисты обратились к нему с предложением встретиться на совместной конференции в Швейцарии, чтобы попытаться добиться единой позиции против войны и выработать манифест о мире, Ратенау отказался.
Как известно, первую мировую войну давно готовили, ее ждали, и все же она пришла неожиданно. Все слои общества на какое-то время соединились в едином порыве. Предприниматели не были в стороне, однако мало кто из них знал, что надо делать. Кайзер успел сказать еще одну необдуманную фразу о том, что ждет возвращения солдат с победой «к осеннему листопаду». Немногие в Германии имели на этот счет сомнения. Среди тех, кто не верил в скоротечность войны, был Ратенау. Он считал необоснованными амбиции Германии, учитывал морскую мощь Великобритании, «загадочность» русской души и ее веру в царя, а также возможность вступления в войну США на стороне Антанты. Ратенау сразу понял трудности приспособления хозяйства к войне, особенно в условиях английской морской блокады. В центре внимания стали проблемы сырья и сбыта готовой продукции. В 1913 г. электротехническая промышленность Германии давала 41 % всего мирового экспорта этой отрасли. В тяжелое положение попали и банки, связанные как с экспортными отраслями, так и с традиционными металлургической и добывающей промышленностями. На имя канцлера Вальтер Ратенау подал записку, в которой изложил план организации военного хозяйства Германии, прежде всего учет и распределение сырья. 13 августа 1914 года был создан военно-сырьевой отдел при военном министерстве Пруссии, который возглавил В. Ратенау. Первоочередной задачей отдела стал учет наличного сырья, потребностей в нем для военного и мирного производства и обеспечение в первую очередь предприятий, работавших на войну. Одновременно начали создаваться военно-сырьевые общества по отраслям, занимавшиеся вопросами сырья. Отдел Ратенау координировал их деятельность, получив широкие полномочия, позволявшие принять меры принуждения к отдельным предпринимателям. Ратенау стали обвинять в том, что он хочет убрать своих конкурентов. Тем не менее эксперимент по государственному регулированию хозяйства продолжался, хотя Ратенау в 1915 году вынужден был уйти с поста начальника военно-сырьевого отдела. Через своих людей он продолжал оказывать влияние на работу этого отдела и в конце концов заслуженно приобрел славу спасителя германской экономики и организатора ее эффективного действия во время войны. В. Ратенау вошел в группу деятелей, которые определяли военную политику страны. Он участвовал в составлении ряда меморандумов, записок, например, о действиях на оккупированных территориях, ведении подводной войны и др. Возможно, что он принимал участие в подготовительной работе по составлению таких важных документов, как закон о принудительном синдицировании и закон 1916 г. о вспомогательной службе отечеству, сыгравший решающую роль в становлении в Германии военно-государственного монополистического капитализма. Вместе с другими представителями германской промышленности Ратенау оказался в группе инициаторов «программы Гинденбурга», как стала она называться, хотя фельдмаршал, кроме имени, не дал ей ничего.
Философские воззрения
Годы первой мировой войны прославили Ратенау не только как талантливого предпринимателя и организатора производства, но и как оригинального философа. Война заставила Ратенау по-новому посмотреть на имперское руководство, положение рабочих, на состояние образования, здравоохранения, в целом на общественно-экономическую систему Германии.
Свои взгляды на историческое время, роль Германии в мире и факторы, которые обеспечат ей достойное положение, Ратенау изложил в работе «О проблемах будущего». Один из биографов Ратенау считает, что общий план и значительная часть книги были созданы до войны (июнь-июль 1914 г.), причем первоначальный план предусматривал следующие разделы: экономика, этика, политика. Этта Колхааз, напротив, считает, что замысел книги возник только в 1915 году, а сама книга писалась в основном в 1916 году. Книга стала этапной в творчестве Ратенау, положила начало развитию его теории «нового хозяйства», «нового государства» и «нового общества». Опубликована была в марте 1917 года, когда Германия и мир переживали драматические события. Начался поворот в сознании и дипломатии от войны к миру, в России совершилась буржуазно-демократическая революция, в Германии назревали мощные антивоенные выступления. Работа вызвала большой интерес не только в Германии, но и за рубежом. Священники в проповедях называли ее «книгой о душе». К 1925 году было выпущено 70-е издание. Что же сенсационного было в ней?
Ратенау начал свой труд с традиционных представлений о необходимости нравственного самосовершенствования, воспитания народа с помощью искусства в духе абстрактного гуманизма и пожеланий «доброго» буржуа. Затем автор обратился к серьезным проблемам социально-экономического характера, включавшим требования перестройки экономики, изменения отношения к рабочему классу, а также к таким морально-этническим проблемам, как искоренение праздности, лени, роскоши, нетрудовых доходов и тому подобных явлений, позорящих людей, живущих в эпоху цивилизации. Автор не скрывал основного назначения книги: «дать серьезную, научную, убедительную контроверсию марксизма», поскольку имеющиеся либеральные концепции развития общества не могут этого выполнить.
В предисловии Ратенау самонадеянно утверждал: «Эта книга бьет догматический социализм прямо в сердце».