(1681—1741)
Холодным декабрьским днем 1741 г. на далеком пустынном острове, на самом краю необъятной России умирал датчанин Витус Беринг, сраженный цингой. Вокруг стояли участники его экспедиций. И он вспомнил, как 16 лет назад, 6 января 1725 г., император Петр I за три недели до своей смерти собственноручно начертал инструкцию Берингу: «...построить на Камчатке суда и плыть на Север, вдоль земли, искать, где оная сошлась с Америкой», кроме того, найти дорогу «через Ледовитое море в Китай и Индию».
Таким было задание: доплыть с запада в Америку и открыть северный морской путь из Европы в Азию. И дано оно было Берингу, офицеру русского флота. Витус Ионассен Беринг родился в датском городе Хорсенсе, расположенном на берегу живописного фиорда, в семье таможенника. В детстве он был очарован морем и при первой возможности, как и его двоюродный брат Сивер, ставший адмиралом русского флота, отправился в плавание на голландском корабле в Ост-Индию.
В 1703 г. Витус Беринг закончил морской кадетский корпус в Амстердаме, считавшийся тогда лучшим в мире, и был приглашен на русский флот. Ему тогда было 22 года. Беринг участвовал в Азовском походе Петра I, в войне со шведами на Балтике, водил корабли от Белого моря в Балтийское вокруг Скандинавии. Петр I включил его в число тех флотских командиров, которые провели первые русские корабли из Азовского моря вокруг Европы в Петербург. Петр I избрал Беринга на роль руководителя важной восточной экспедиции, потому что был уверен, что именно он сможет довести до конца порученное ему дело. Сослуживцы командора вспоминали, что Беринг не очень любил командовать, распоряжаться, его даже называли нерешительным, медлительным. Но в исполнении своего долга он был непреклонен. Это качество, видимо, и считал Петр 1 важнейшим для руководства труднейшим предприятием.
Медленно двигался обоз экспедиции Беринга из Петербурга до Вологды, потом через Великий Устюг и Соликамск в Тюмень и Тобольск, затем по Иртышу и Оби, волоком на Енисей, а потом на Лену. Там, в Усть-Куте, были построены суда, на которых весной 1726 г. экспедиция прибыла в Якутск. Дальше в сухопутный путь до Охотска ушел караван из 663 вьючных лошадей. В конце зимы оставшиеся грузы отправили на 100 нартах, в которые впряглись люди. Лишь в январе 1727 г. экспедиция собралась на берегу Тихого океана, в маленьком Охотске. Там Беринг построил два легких судна. На них он и достиг западного берега Камчатки. На восточный берег грузы и людей доставили собачьи упряжки камчадалов. Уже шел июль 1728 г., когда вновь построенный корабль «Святой Гавриил» вышел из Нижне-Камчатска в открытое море. Он прошел через пролив между Чукоткой и Аляской, но в тумане моряки не увидели берегов. И Беринг 1 марта 1730 г. возвратился в Петербург, не имея уверенности в том, что пролив, открытый еще в 1648 г. С. И. Дежневым, найден.
Императрице Анне Иоанновне он подал доклад с описанием городов и «знатных мест сибирских» и подробную карту пройденных территорий. Поскольку главная цель не была определенно достигнута, верный долгу Беринг подал проект новой экспедиции. Через два года был подписан указ о ней, назначены участники около 600 человек. Среди ученых, представлявших Российскую академию наук, был студент Степан Крашенинников, ставший потом автором замечательной книги — «Описание земли Камчатки» и академиком. Беринг и его сподвижники совершили далекий путь на восток вторично, стойко перенесли все трудности.
В подготовке к новому плаванию прошло 7 лет. Только в июне 1741 г. отправились к американским берегам два корабля — «Святой Петр» и «Святой Павел». Первым командовал сам Витус Беринг, вторым — его помощник — штурман Алексей Чириков. Тяжело приходилось морякам в незнакомых неспокойных водах. Через две недели радостный крик: «Земля!» оповестил о том, что столь долгожданная цель достигнута. Моряки с борта «Святого Петра» увидели берег Аляски. На обратном пути потерпевший крушение корабль выбросило на неизвестный остров. Во время вынужденной зимовки многие умерли от цинги, в том числе и Витус Беринг. Похоронив командора, моряки построили из обломков судна новое. В августе 1742 г. они вернулись на Камчатку, где их уже не ждали.
Корабль «Святой Павел» также достиг берегов Америки и затем благополучно вернулся в Петропавловск. Экспедиция, продолжавшаяся 10 лет, получила название Великой Северной. Стало бессмертным имя Беринга. Всем знакомы названия на карте: Берингов пролив, Берингово море и остров Беринга, где он похоронен, Командорские острова. В честь кораблей «Святой Петр» и «Святой Павел» и назвали город Петропавловск. Памятники командору стоят в Петропавловске и на острове Беринга, одном из самых восточных островов нашей страны.