(1704-1795)
Русский государственный деятель, побочный сын генерал-фельдмаршала князя И.Ю. Трубецкого, сокращенную фамилию которого впоследствии получил, и, вероятно, баронессы Вреде.
Получив сначала под руководством отца “преизрядное учение ”, Бецкий недолго служил в датском кавалерийском полку, был сброшен лошадью и сильно помят, что, по-видимому, и принудило его отказаться от военной службы. Он долго путешествовал по Европе, а 1722—1726 гг. провел “для науки” в Париже, где вместе с тем состоял секретарем при русском после и был представлен герцогине Иоанне Елизавете Ангальт-Цербстской (матери Екатерины II), которая и в то время, и впоследствии относилась к нему очень милостиво.
В России Бецкий сначала состоял флигель-адъютантом при отце в Киеве и в Москве, а в 1729 г. определился на службу в Коллегию иностранных дел. Его нередко посылали в качестве кабинет-курьера в Берлин, Вену и Париж. Благодаря отцу и единокровной сестре Анастасии Ивановне, жене принца Людвига Гессен-Гамбургского, Бецкий стал близок ко двору Елизаветы Петровны. Участия в перевороте в ночь с 24 на 25 ноября 1741 г., возведшем на престол Елизавету, не принимал, хотя впоследствии пытался придать себе чуть ли не решающую роль в этом. Из-за происков канцлера Бестужева Бецкий был принужден (1747) выйти в отставку. Он выехал за границу и по дороге туда старался, по собственным его словам, “ничего не пропустить из пространной живой книги природы и всего виденного, выразительнее всяких книг научающей почерпнуть все важные сведения к большому образованию сердца и ума ”. За границей Бецкий прожил 15 лет, преимущественно в Париже, где посещал светские салоны, свел знакомство с энциклопедистами и путем бесед и чтения усвоил себе модные тогда идеи.
Петр III в начале 1762 г. вызвал Бецкого в Петербург и назначил главным директором канцелярии строений и домов его величества. В перевороте 28 июня 1762 г. Бецкий не принимал участия и о подготовлениях к нему, по-видимому, ничего не знал. Екатерина приблизила его к себе, оценила его образованность, изящный вкус, его тяготение к рационализму, на котором и сама воспиталась. В дела государственные Бецкий не вмешивался и влияния на них не имел; он отмежевал себе особую область — воспитательную.
Указом 3 марта 1763 г. на него было возложено управление Академией художеств, при которой он устроил воспитательное училище, а 1 сентября того же года был обнародован манифест об учреждении Московского воспитательного дома. По инициативе Бецкого в Петербурге было открыто Воспитательное общество благородных девиц (впоследствии Смольный институт), оно находилось под его попечением и руководством. В 1765 г. он был назначен шефом сухопутного шляхетного кадетского корпуса, для которого составил устав. В 1773 г. по плану Бецкого и на средства Прокопия Демидова было учреждено Воспитательное коммерческое училище для купеческих детей.
. Вверив Бецкому руководство всеми учебными и воспитательными заведениями, Екатерина одарила его большими богатствами, значительную долю которых он отдавал на дела благотворительности и особенно на развитие воспитательных учреждений. По образцу московского Бецкий открыл воспитательный дом и в Петербурге, а при нем учредил вдовью и сохранную казны, в основу которых легли сделанные им щедрые пожертвования. В 1778 г. сенат в торжественном заседании поднес Бецкому выбитую в его честь большую золотую медаль (беспримерный случай!) с надписью: “За любовь к отечеству”.
В качестве директора канцелярии строений Бецкий много способствовал украшению Петербурга казенными постройками и сооружениями; самыми крупными памятниками этой стороны его деятельности остались монумент Петру Великому (Фальконе), гранитная набережная Невы и каналов и решетка Летнего сада.
К концу жизни Бецкого Екатерина охладела к нему, лишила его звания своего чтеца. Можно полагать, что причина охлаждения коренилась в уверенности императрицы, что Бецкий приписывает заслугу воспитательной реформы себе, между тем как Екатерина и сама претендовала на значительную роль в этом деле.
Кончину Бецкого Державин почтил одой, в которой, перечисляя его заслуги, говорил: “Луч милости был, Бецкой, ты”. Эти слова высечены и на надгробном его памятнике в Александро-Невской лавре.