(1818-1881)
Император всероссийский, сын Николая I и Александры Федоровны. Хотя отец его в момент рождения сына был просто великим князем, однако ввиду бездетности императора Александра I и великого князя Константина Павловича все смотрели на Александра как на будущего наследника российского престола. По достижении шести лет он получил особого воспитателя, капитана К.К. Мердера, боевого офицера, израненного в кампаниях 1805 и 1807 гг., гуманного и кроткого, с честными и разумными взглядами, сумевшего привязать к себе маленького великого князя. В 1826 г. восьмилетний Александр начал учиться — по особому плану, выработанному знаменитым поэтом В.А. Жуковским, который был приглашен руководить образованием наследника. Жуковский, оказавшийся незаурядным и вдумчивым педагогом, смотрел на свое дело как на высокую миссию и посвятил себя ему вполне. Он не отделял образовательной задачи от воспитательной и ставил самому образованию прежде всего нравственные, воспитательные цели. Он прямо заявлял свои опасения, что наследник, с детства приученный к плац-парадам, может привыкнуть “видеть в народе только полк, в отечестве — казарму”. Стремления Жуковского встречались с противоположным взглядом самого Николая, который желал, чтобы его сын был прежде всего военный, и полагал, что иначе он будет “потерян в нынешнем веке ”.
По окончании учения цесаревич был отправлен в 1837 г. в большое и при тогдашнем бездорожье нелегкое путешествие по России в сопровождении В.А. Жуковского, преподавателя статистики и русской истории К.И. Арсеньева и других лиц. Он объехал не только большую часть губерний европейской России, но побывал и в Тобольске, где встретился впервые с декабристами, об облегчении участи которых ходатайствовал перед Николаем.
В 1838 г. Александр отправился в путешествие по Западной Европе, где провел почти целый год. Во время путешествия он сам выбрал себе невесту в лице младшей дочери великого герцога гессен-дармштадтского Марии — будущей императрицы Марии Александровны, которой в то время еще не исполнилось 15 лет. Бракосочетание Александра и Марии совершено было 16 апреля 1841 г.
Смерть императора Николая (18 февраля 1855 г.) совпала с провалом крымской кампании 1854—1856 гг. Новый император понял необходимость коренных преобразований и стремился всеми силами возбудить общественную самодеятельность и частную предприимчивость. Ясно было, однако, что прочное развитие промышленности и торговли и серьезное преобразование административного строя невозможны при существовании крепостного права. Но дворянство опасалось и народных волнений, и новых, неиспытанных условий жизни, и неумелых действий бюрократии, поэтому не спешило брать на себя инициативу. Крестьянский вопрос вяло и нерешительно разрабатывался в секретном комитете, составленном из старых сановников, которые не понимали существа дела и относились к реформе враждебно и равнодушно.
Государственные финансы были в это время в чрезвычайно неумелых руках. Приходилось до крайности сокращать самые необходимые расходы, в том числе и по реорганизации армии, предпринятой ввиду обнаружившихся в Крымскую войну изъянов и недостатков. Впрочем, все это не мешало успешному ходу военных предприятий на Кавказе и на Дальнем Востоке. Как раз в это время (1859—1860) окончательно был присоединен к России левый берег Амура и весь Уссурийский край. После взятия Гуниба и сдачи Шамиля завершилось покорение восточного Кавказа от Военно-Грузинской дороги до Каспийского моря.
Между тем разработка крестьянской реформы к концу 1860г. была закончена в редакционной комиссии. “Дело об освобождении крестьян, которое поступило на рассмотрение Государственного совета, — сказал тогда император на заседании Государственного Совета, — по важности своей я считаю жизненным для России вопросом, от которого будет зависеть развитие ее силы и могущества”. Благодаря энергии и настойчивости Александра дело это проведено было через Государственный Совет без всяких задержек, но не без некоторых изменений, неблагоприятных для крестьян. 5 марта 1861 г. состоялось торжественное объявление “воли”. Земля отдана была крестьянам в постоянное пользование с уплатой за нее определенного оброка. Вотчинная власть помещиков упразднялась, а административное устройство крестьян было основано на началах самоуправления.
Крестьянская реформа, несмотря на все ее несовершенства, была колоссальным шагом вперед; она являлась и крупнейшей исторической заслугой самого Александра, в годы ее разработки выдержавшего с честью натиск крепостнических и реакционных стремлений и обнаружившего при этом такую твердость, на которую лица, его окружавшие, по-видимому, не рассчитывали.
С момента объявления “воли” энергия его заметно ослабела; он, видимо, утомился и стал поддаваться влиянию консервативных и реакционных элементов. Это сказалось прежде всего на увольнении его ближайших сотрудников по крестьянскому делу. Они были заменены П.А. Валуевым, вся политика которого направлялась на то, чтобы смягчить удар, нанесенный крестьянской реформой дворянскому сословию. Так как цензура не позволяла обсуждать меры и действия правительства, то с тем большим ожесточением велась полемика между представителями различных литературных взглядов и направлений. Начали вспыхивать студенческие волнения и первые революционные проявления. Правительство предприняло весьма сильные репрессивные меры. Наиболее радикальные журналы — “Современник” и “Русское Слово” — были приостановлены на 8 месяцев; та же кара наложена не за радикальность направления, но за резкость выражения на газету И.С. Аксакова “День”. Многие из видных деятелей радикальной печати были арестованы, обвинены в причастности к составлению и распространению подпольных листков и осуждены особым присутствием сената на каторжные работы (Чернышевский, Серно-Соловьевич, Михайлов, Обручев и другие) или на долговременное заключение в крепость (Писарев). Вскоре вспыхнуло открытое восстание в Польше (январь 1863 г.) Положение делалось еще более трудным, опасались распространения восстания на литовские губернии и юго-западный край.
Европейские державы по инициативе Наполеона III сделали русскому правительству представления, являвшиеся попыткой иностранного вмешательства во внутренние дела Российской империи. Эта попытка, решительно отклоненная правительством, вызвала сильный подъем патриотических чувств. Восстание было усмирено в том же 1863 г., и с начала 1864 г. оказалось возможным приступить к коренным внутренним преобразованиям Царства Польского, направленным на окончательное прикрепление польских губерний к России. Влияние герценовского “Колокола”, до 1862 г. расходившегося в тысячах экземпляров, становится совершенно ничтожным, усиливается влияние “Русского Вестника” и в особенности “Московских Ведомостей” М.Н. Каткова, который понемногу утрачивает свой либерализм и превращается в выразителя патриотического и охранительного направления.
Преобразовательная деятельность правительства Александра II не прекратилась с наступлением смут. Серьезные улучшения в технику финансового управления и в отчетность государственного хозяйства внесены были финансовыми преобразованиями, выработанными главным образом В.А. Татариновым, одним из честнейших и способнейших сотрудников Александра II. Еще ранее, в 1860 г., учрежден государственный банк, имевший целью упрочение государственной кредитной системы и оживление торговли и промышленности. С 1863 г. упразднена винная откупная система, развращавшая все губернское управление, и вместо нее установлены акцизные сборы со спиртных напитков. Все эти реформы значительно способствовали упорядочению государственного хозяйства. Продолжались преобразования системы образования. Уже в 1862 г. были опубликованы основные положения судебной реформы. Самые большие колебания в настроении императора происходили по вопросу о преобразовании законов о печати. Александр никак не мог освоиться с мыслью, что нельзя установить свободу печати и в то же время не допускать в ней выражения “стремлений, несогласных с видами правительства ”. Полное освобождение от предварительной цензуры признано было невозможным; оно давалось лишь столичным органам повременной печати и книгам известного объема.
Наряду с мирной преобразовательной деятельностью не прекращалась и военная борьба на юго-восточных окраинах государства. Взятие в плен Шамиля произвело огромное впечатление на все горские племена западного Кавказа. Весной 1864 г. было завершено покорение этого края. В это же время начались военные действия против среднеазиатских ханств, с которыми Россия издавна вела торговлю, но мирные соседские отношения с которыми постоянно нарушались грабежами и даже захватом в плен русских людей.
Течение внутренних дел в России было неожиданно потрясено покушением на жизнь императора Александра, произведенным 4 апреля 1866 г. Дм. Каракозовым в Петербурге. На самого императора этот выстрел произвел неизгладимое впечатление. Реакционеры тотчас воспользовались этим и провели целый ряд репрессивных мероприятий. Место градоначальника столицы занял полицейский генерал Ф.Ф. Трепов.
Между тем финансовое положение становилось все более затруднительным, несмотря на улучшение финансового аппарата после реформ Татаринова. Гнет реакции и обскурантизма с особой силой проявился в сфере Министерства народного просвещения, во главе которого с 1866 г. стоял граф Д.А. Толстой. У него была наготове целая система реакционных мер, которая должна была перестроить все высшее, среднее и низшее образование в России. Молодежь, массами исключаемая из высшей школы и высылаемая из столиц, составила первый обширный отряд пропагандистов революционных учений в провинции. Многие отправились за границу, преимущественно в Швейцарию, где их встретили принципиальные вожди и основатели революционного народнического движения М.А. Бакунин и П.Л. Лавров. С успехом действовал кружок чайковцев, в состав которого входили люди высоких нравственных правил, до самоотвержения преданные идее служения народу. Но первое движение в народ кончилось неудачей. Крестьянство этих пропагандистов не поняло и во многих случаях отнеслось к ним подозрительно и даже враждебно. Полицейские власти подвергли их с самого начала жестоким гонениям.