Архидам, царь спартанцев, оставил двоих сыновей: Агиса и Агесилая. Наследником престола был старший сын Агис, который и стал царем после смерти отца.
Агесилай родился около 444 г. до н. э.; он получил суровое спартанское воспитание.
Уже в детстве Агесилай проявил большие способности, рвение и честолюбие; он отличался удивительной настойчивостью, с охотой выполняя приказания старших, и никогда не уклонялся от тяжелых поручений. Агесилай был всегда весел и приветлив со всеми; к своим недостаткам - природной хромоте, маленькому росту и невзрачной внешности - он относился с добродушной шутливостью.
Талантливый юноша обратил на себя внимание знаменитого полководца и самого влиятельного человека в Спарте - Лисандра.
После смерти царя Агиса Лисандр предложил возвести на престол Агесилая, устранив сына покойного царя, прямого наследника. Лисандр полагал, что Агесилай станет игрушкой в его руках и будет царем только по имени. Уважая Агесилая, многие граждане, знавшие его еще с детства, также оказали ему поддержку. Однако неожиданно против выступил один жрец-прорицатель. Он заявил, что противное обычаю избрание в цари хромого калеки грозит Спарте великими бедствиями, и привел такое старинное прорицание:
Гордая Спарта! Хотя у тебя и здоровые ноги, ты бойся!
Царство хромое взрастишь у себя на престоле.
Долго ты будешь тогда изнывать от нежданной болезни,
Долго ты будешь носиться по волнам убийственной брани.
Однако, несмотря на это грозное предсказание, Агесилай при поддержке Лисандра был провозглашен царем.
Цари в Спарте были только исполнителями воли эфоров и геронтов. Эфоры распоряжались и отдавали приказания им, как простым полководцам. Отношения между царями и эфорами часто были враждебными.
Когда Агесилай стал царем, он, вместо того чтобы ссориться с эфорами и геронтами, решил приобрести их расположение. Новый царь старался показать и тем и другим свое уважение: вставал, когда те входили в комнату; когда их избирали на должность, он посылал им в подарок плащ и быка. С простыми гражданами он был любезен и обходителен: всегда готов был прийти на помощь не только друзьям, но и недругам. Вскоре Агесилай достиг такого влияния, что эфоры из опасения его возросшего могущества присудили царя даже к штрафу.
В первое время царствования Агесилай во всем подчинялся Лисандру. Он добился с помощью Лисандра назначения себя командующим в войне против Персии. Из жизнеописания Лисандра мы знаем, как ловко Агесилай в Малой Азии сумел отделаться от опеки Лисандра.
Агесилай стал единоличным начальником и во главе восьмитысячного войска начал войну с сатрапом персидского царя Тиссаферном. В этой войне впервые обнаружились блестящие полководческие способности Агесилая.
Царь спартанцев обманул персов: он сделал вид, что намерен вторгнуться в область Карию; подождав затем, пока персы сосредоточат там свои силы, он неожиданно напал на другую область - Фригию, занял несколько городов и захватил богатую добычу.
Узнав, что спартанцы с большими подкреплениями идут в Лидию, Тиссаферн повернул им навстречу. На равнине около лидийской столицы Сарды произошло сражение. Агесилай одержал решительную победу. Персидский царь в наказание за неудачу велел казнить Тиссаферна.
Затем персидский царь послал к Агесилаю одного из своих приближенных, чтобы подкупом склонить спартанцев к миру. Агесилай ответил, что заключение мира зависит от решения народа и правительства Спарты. "У греков, - заявил он, - считается прекрасным брать у врага не подарки, а добычу".
Агесилаю удалось заключить союз с пафлагонским царем и получить от него подкрепление в 3000 воинов. Теперь в распоряжении Агесилая находились значительные силы; с ними он вступит во Фригию, область сатрапа Фарнабаза.
Фарнабаз не осмелился сопротивляться. Он бежал, захватив огромные сокровища. Через некоторое время греки и пафлагонцы, предводительствуемые спартанским начальником, настигли Фарнабаза и овладели его лагерем и сокровищами (сам Фарнабаз бежал). Тут между союзниками и произошла ссора из-за дележа добычи. Пафлагонцы покинули спартанцев и возвратились на родину.
Шел уже второй год военных действий Агесилая в Малой Азии. Завоеванные спартанцами города начали отпадать от них, но Агесилай восстановил везде власть спартанцев без насилий и казней.
Слава его как полководца и молва об его скромном образе жизни распространились по всем персидским владениям в Малой Азии. Агесилай спал на жесткой походной постели, как простой воин, стойко переносил жару, холод и все неудобства походной жизни. Малоазийские греки с удовольствием наблюдали, как высокомерные персидские сатрапы в своих роскошных одеждах преклоняются перед человеком в скромном плаще простого воина.
Агесилай думал уже нанести удар в самое сердце Персидской державы, как вдруг к нему прибыл приказ эфоров немедленно возвратиться на родину.
Персы не рассчитывали одолеть спартанцев в открытом бою. Царь и сатрапы избрали другой путь борьбы - решили поразить Агесилая в самой Греции - и побуж- дали афинян и фиванцев к восстанию против Спарты.
Огромные денежные суммы, полученные от персов, пошли на восстановление Длинных стен в Афинах и на снаряжение афинской и фиванской армий.
Наконец, разразилась война фиванцев и афинян против Спарты. Персия была спасена. Агесилаю пришлось для защиты родины посадить свое войско на корабли и отплыть в Грецию.
Покидая Малую Азию, Агесилай сказал, что его изгоняют оттуда 10000 стрелков персидского царя. (На персидских золотых монетах чеканилось изображение стрелка из лука). Этими словами Агесилай хотел сказать, что победу над Спартой одержало персидское золото.
Во главе спартанского войска в Греции находился Лисандр, но он вскоре погиб в Беотии, и союзники стали одерживать верх.
Между тем Агесилай поспешно переправился через Геллеспонт и вступил во Фракию. Местные племена в большинстве случаев встречали его дружелюбно, только послы маленького племени траллов потребовали у него за пропуск через свои владения 100 талантов серебра. Агесилай ответил траллам войной и разгромил их.
При проходе через Македонию Агесилай послал спросить македонского царя, пропустит ли тот спартанское войско. Царь ответил, что подумает. "Пусть же думает, - сказал Агесилай, - а мы пойдем вперед!"
Так как фессалийцы находились в союзе с врагами Спарты, Агесилай стал опустошать их страну. Затем он направил послов с предложением дружбы жителям фессалийского города Ларисы. Однако те бросили его послов в тюрьму. Разгневанные спартанские воины потребовали, чтобы Агесилай осадил Ларису, но он добился освобождения послов и быстро двинулся дальше.
В пути было получено известие о кровопролитном сражении около Коринфа спартанцев с фиванцами и афинянами. Спартанцы одержали победу, но много воинов с обеих сторон пало. Агесилай глубоко скорбел о том, что греки вновь начали братоубийственную войну вместо того, чтобы общими силами дать отпор чужеземцам - персам. Обратившись к своим воинам, он с горечью воскликнул: "Горе тебе, Эллада! Собственными руками ты погубила столько храбрых своих сыновей, которые, если бы остались живы, могли бы, объединившись, победить всех варваров, вместе взятых!"
По приказанию эфоров Агесилай присоединил к своему войску несколько отрядов из-под Коринфа и вступил в Беотию. Здесь его ждала страшная весть о полном разгроме спартанского флота при Книде (394 г. до н. э.).
Талантливый афинский стратег Конон спасся после гибели афинского флота у Эгоспотамов и отправился сначала на остров Кипр, а потом в персидские владения. На персидские деньги Конон снарядил большой флот. При Книде Конон отомстил за позорную гибель флота у Эгоспотамов.
Агесилаю предстояло вскоре дать решительное сражение беотийцам. Чтобы воины не пали духом, он скрыл от них печальную весть о поражении. Перед битвой он объявил, что спартанский флот одержал блестящую победу. Он вышел к воинам с радостным лицом, в праздничной одежде, увенчанный венком, как победитель, и велел принести благодарственную жертву богам. Такими мерами он хотел поднять боевой дух своего войска.
Затем он смело напал на соединенные силы фиванцев и аргосцев при Коронее. Битва была упорной и кровопролитной; обе стороны сражались героически, но никому не удалось добиться решительного успеха. Силы спартанцев уже истощились, и потому пришлось заключить с фиванцами перемирие.
Сам Агесилай сражался, как простой воин, и получил несколько тяжелых ран. Его перенесли на носилках в Дельфы, где находились святилище и оракул Аполлона. Агесилай посвятил богу десятую часть персидской добычи и затем возвратился в Спарту.
Многие спартанские полководцы, побывав в чужих краях, не желали уже вести прежнюю скромную жизнь. Они присваивали военную добычу, отказывались от суровых спартанских обычаев, жили в праздности. Но Агесилай с уважением относился к стародавним обычаям своей родины: его еда, как и раньше, была скромной, одежда его жены и дочери, мебель и утварь в доме не изменились. Агесилай не взял ничего для себя из огромной персидской добычи.
Недолго, однако, пришлось Агесилаю оставаться на родине. После выздоровления от ран он снова выступил в поход и овладел Коринфом.
В это время афинский полководец Ификрат уничтожил большой спартанский отр,яд. Много забот причиняли спартанцам действия афинского флота под начальством Конона у берегов Лаконики. Вот почему эфоры, несмотря на противодействие Агесилая, решили заключить мир с Персией, чтобы избавиться от одного врага.
Эфор Анталкид отправился послом к персидскому царю и заключил "царский", или Анталкидов, мир. Условия мира были позорными: чтобы спасти свое владычество в Греции, спартанцы отдали малоазийских греков под власть персов.
Все греки негодовали, считая спартанцев предателями. Зато Агесилай и эфоры добились прекращения персидской помощи афинянам и фиванцам. Теперь они могли продолжать борьбу с врагами иными средствами, опираясь на сочувствовавших спартанцам аристократов в Фивах и Афинах.