В условиях неопределенного будущего молодой республики многим импонировало стремление Джефферсона перейти от общих лозунгов к решению реальных проблем. Программа его состояла в том, чтобы опираясь на революционную волну и рост политической активности масс, заложить основы будущего демократического государства, которое представлялось ему республикой независимых фермеров. Только труд земледельца, считал он, «пробуждает в человеке достоинства, стремление к справедливости, укрепляет в нем дух республиканизма». Программа демократических преобразований в штате Вирджиния Томаса Джефферсона была обширна. Она включала ликвидацию рабства и феодальных форм землевладения, а вместе с ним и господства аристократии, распределение земель среди неимущих, избавление от религиозного гнета, всеобщее образование, предоставление широким кругам населения возможность участия в политической жизни страны.
Первое, к чему приступил реформатор, была попытка ликвидации системы майората – порядка наследования имущества без отчуждения и право первородства. Эта во многом несправедливая система носила характер архаичной и феодальной, поэтому не устраивала Томаса Джефферсона. Поэтому в октября 1776 года он внес в ассамблею предложение об отмене майоратства, а позднее – и права первородства. Очевидна умеренность предложения Джефферсона: он не собирался вводить уравнительное землепользование, а хотел утвердить лишь равенство имущественных прав среди состоятельных семей. Не случайно данный законопроект встретил слабое сопротивление и мало что изменил в действительном положении вещей.
Гораздо более острой и значительной была его борьба за установление в штате религиозной свободы. Государственная англиканская церковь Вирджинии своими преследованиями иноверцев, экономическим гнетом и связью с метрополией заслужила ненависть рядового фермерства. У убежденного атеиста и просветителя Джефферсона религиозная нетерпимость и англиканские священники вызвали искреннее возмущение. И именно в борьбе с ними он проявлял больше бойцовских качеств.
В ассамблею Вирджинии он внес резолюции, предусматривавшие отделение церкви от государства, отмену законов, препятствовавших свободе вероисповедания, а также отмену привилегий священников англиканской церкви и налогов в ее пользу. Против Джефферсона поднялись приверженцы официальной церкви во главе с Пендлтоном и Николасом, которые сумели отстоять связь церкви с государством. Став губернатором, Томас Джефферсон возобновил свое наступление, но только в 1783 году его сторонникам удалось провести билль о религиозной свободе через ассамблею. Этот знаменитый закон, как бы распространивший принципы Декларации независимости на область религиозной свободы, по праву считается одним из замечательных документов американской истории. Его философская преамбула – это гимн разуму и совести, освобожденным от диктата церкви. Закон этот прогремел по всей стране, был восторженно встречен просвещенной Европой и укрепил международную репутацию автора. Не случайно Томас Джефферсон считал его в конце жизни одним из трех своих замечательных творений.
Самым интересным и характерным для Джефферсона был его законопроект «всеобщего распространения знаний». В соответствии с традициями Просвещения он считал образование залогом процветания республики, обеспечивающим мудрое правление и развивающим гражданские добродетели народа. «Для меня является аксиомой, - писал он Вашингтону, - что наша свобода может быть сохранена только в руках самого народа, наделенной известной степенью образования» 48. Томас Джефферсон подчеркивал, что образование «позволит ему разобраться в своих правах, поддерживать их и разумно выполнять свою роль в деле самоуправления. И он предложил трехступенчатую систему образования. В школах первой ступени предусматривалось бесплатное трехгодичное обучение. Также планировалось создание в Вирджинии 20 школ второй ступени. Они, как и начальные, также должны были содержаться за счет государства. Третьим звеном намеченной им программы просвещения являлось создание содержащейся на государственные средства общественной библиотеки. Данный законопроект не был однозначно одобрен конгрессменами, так как они усмотрели в нем «брожение умов». Однако, после долгой борьбы, которая длилась продолжительное время со всей присущей Джефферсону настойчивостью и последовательностью, законопроект был принят. Важное значение усилий в этом направлении состояло в том, что с тех пор принцип ответственности общества, государства (а не церкви) за воспитание граждан стал одним из существенных пунктов программы действий прогрессивных сил Америки.
По плану Томаса Джефферсона в Вирджинии была также создана новая, более либеральная судебная система. Будучи адвокатом, он сам видел неприглядность и вопиющую несправедливость британских королевских законов. Все судопроизводство сводилось к произволу, преступления и наказания были зачастую несоразмерны. Свою задачу Томас Джефферсон видел в упрощении судопроизводства, устранении разночтений, служивших пищей для крючкотворства. Но главное заключалось в том, чтобы «свести к определенной системе весь ряд подлежащих возмездию преступлений и дать соответствующую градацию наказаний». Свои мысли на этот счет он изложил в билле «О соотношении преступлений и наказаний». Но данный документ так и не стал законом, хотя отдельные его части были приняты вирджинскими законодателями и способствовали расчистке путей для развития буржуазного законодательства, освобожденного от наследия феодальных перемен.
Нельзя не упомянуть и еще об одной законодательной инициативе Томаса Джефферсона. Согласно предложенному им и принятому ассамблеей законопроекту, все права и привилегии граждан Вирджинии распространялись на граждан остальных двенадцати штатов. Это был важный шаг, способствовавший укреплению союза бывших североамериканских колоний.
Активность Джефферсона как законодателя в период 1776-1779 годов трудно переоценить. Он подготовил множество биллей, каждый из которых показывал осведомленность автора, его способность вникнуть в суть вопроса, мастерство аргументации.
Конечно, нельзя не видеть ограниченность этих реформ. Джефферсон, мечтавший о республике равных, объективно расчищал почву для развития буржуазной демократии со всеми ее язвами и пороками. Общечеловеческое упиралось в капиталистическую форму собственности, справедливость на бумаге становилась гарантией процветания немногих и угнетения большинства. Представитель буржуазии периода ее революционности, Джефферсон верил, что равные юридические права в сочетании с всеобщим образованием создадут трудолюбивому народу условия для человеческого счастья. Но частная собственность, хотя он и исключил ее из триады неотъемлемых прав, оставалась экономической основой общественной жизни, и именно она порождала неравенство и обесценивала многочисленные проекты. В этом заключалась трагическая сторона реформаторской деятельности великого американского гуманиста.
Велика заслуга Томас Джефферсон в деле американской революции в период его пребывания на посту губернатора Вирджинии. На эту должность он был избран практически единодушно в 1779 году. Здесь Джефферсон действовал очень энергично и проявил свои прекрасные организаторские способности. Штат находился в очень тяжелом положении – царил экономический хаос, мешавший увеличению вклада Вирджинии в борьбу с неприятелем. Финансовое положение было крайне тяжелым. Безудержная инфляция нанесла жестокий удар революционным силам штата. Вирджиния должна была снабжать республиканскую армию людьми, оружием, боеприпасами, амуницией, провиантом. Но она оказалась не в состоянии выполнять свои обязательства. Новый губернатор вступил в борьбу с этими трудностями, понимая, что они обусловленные неблагоприятно развивающимися военными действиями, и веря в возможность их преодоления. Управление крупным штатом с его разбросанным по обширной территории населением было очень сложной задачей. Военное положение еще более усугубляло трудности. Все дела приобретали жизненно важное значение и не терпели отлагательства. Однако, положение ухудшалось еще и слабостью организационной структуры власти американских штатов. Томас Джефферсон, больше чем кто либо другой ощущал эти трудности, и настаивал на некотором изменении порядка организации управления, в частности в отношении проблем, непосредственно связанных с ведением войны. Томас Джефферсон оказался еще и в очень тяжелом положении, так как в момент непосредственной угрозы, нависшей над Вирджинией, он распоряжал лишь разрозненными силами, неспособными успешно противостоять вторжению регулярных английских войск. Также штат оказался тылом сражавшихся против англичан американских войск. Он прекрасно понимал обстановку и прилагал огромные усилия для оказания военной помощи соседним штатам. Но помощь вирджинцев не спасла положения. В грозный для республики час Джефферсон все силы направил на выполнение своего долга. Он принял пост губернатор на второй срок, решительно потребовав расширения собственных полномочий. В частности, Джефферсону удалось решить проблему организации связи с континентальным конгрессом и с Вашингтоном, создав службу оповещения, которая получила высокую оценку конгресса.
Джефферсон, философ и идеолог революции, оказался и в военном деле на должной высоте. Он видел значительные преимущества партизанской войны в сложившихся тогда условиях. Кроме того, в его подходе к способам ведения боевых действий исключительно важное место занимала идея всенародной войны, и выражением этой идеи он считал ополчение. Он говорил, что свободная нация сильна добровольными усилиями граждан и их верой в правоту своего дела, а не принуждением и угрозой наказания.