Постепенно Неккер вовлекался не только в светскую жизнь, но и в дипломатию. 2 августа 1768 г. он стал послом Женевы во Франции. Шуазель, с которым у посла сложились тесные, дружеские отношения, представил его королю. Но и после падения всесильного министра позиции Неккера не ослабли: он нашел общий язык с новым главой иностранного ведомства д'Эгийоном и генеральным контролером финансов аббатом Тэрре. Это облегчало ему и дипломатические шаги, и торговые операции. У него было много друзей и даже почитателей в аристократической среде. В эпоху Просвещения сближение известных буржуа со знатью стало нормальным явлением. Складывалась "элита", в которой наряду с "голубой кровью" ценились талант и богатство. Усилия Неккера признала и Женева, включившая его в Совет Шестисот, и Париж. В 1773 г. он получил в награду от Людовика XV китайские гравюры.
Как выглядел этот удачливый человек и каким казался окружающим? Неккер отличался высоким ростом (177 см.), ранней полнотой, дородным лицом. В нем явно проступали черты ротюрье - простолюдина. Некоторые замечали торжественность и напыщенность в облике будущего политика, маленький презрительный рот. Конечно, Неккер был человеком большого честолюбия, амбиций. Но в узком кругу семьи и друзей держался просто, вел себя эмоционально. С чужими же выглядел серьезным, невозмутимым, больше слушал, чем говорил 13.
Все больше интереса проявлял Неккер к деятельности, которая поможет ему в восхождении на политический Олимп - к публицистике. Успешный предприниматель не удовольствовался личным обогащением; он всерьез задумывался над экономическими проблемами Франции. Будущий министр размышлял о сложностях продовольственного снабжения, об управлении финансами, о государственном бюджете. Вскоре Неккер понял, что обладает хорошим слогом и может заинтересовать своими сочинениями общественность. 25 августа 1773 г. его работа "Похвала Кольберу" удостоилась премии Французской Академии и была немедленно опубликована.
Наступило время перемен. 10 мая 1774 г. Людовик XV скончался и ему наследовал внук. Тот отмежевался от старого Двора, уволил ненавистных населению министров, вернул сосланный Парижский парламент и назначил на должность генерального контролера тесно связанного с Просвещением Тюрго. Новый министр вынашивал планы преобразований. Срочной задачей он считал реформу хлебной торговли, свобода которой и вводилась 13 сентября 1774 года. Это не было абсолютным новшеством. С 1764 по 1770 гг. подобный режим уже действовал, распространяясь, отчасти, и на экспорт. Предложения же Тюрго не переносились на вывоз зерна за границу, а также не касались парижского региона, к ситуации в котором власти были особенно чувствительны 14.
В теории доводы реформатора о том, что свобода торговли выгодна и производителю, и потребителю, и способна дать импульс экономическому развитию, выглядели убедительно. Но такие конкретные неблагоприятные факты, как низкие урожаи 1770, 1772, а также 1774 гг., дороговизна перевозок зерна по стране не были в должной степени приняты во внимание. Абстрактно-умозрительный подход, свойственный мировидению просветителей, сказался на решениях Тюрго по зерновой проблеме и подвел его. 4-х фунтовая буханка хлеба поднялась в цене с сентября 1774 г. по май 1775 г. с И су до 14 при неизменной ежедневной зарплате рабочего 20 су. Следствием стало народное недовольство, вылившееся в "Мучную войну" (1775 г.).
Начинание Тюрго послужило для Неккера толчком к обнародованию своего взгляда на продовольственные дела. При этом он продемонстрировал как основательность и проницательность, так гибкость и прагматизм. Будучи жестким противником экономического либерализма, Неккер критически подошел к свободе торговли хлебом, указывал на опасности, подстерегавшие Францию на этом пути, и трудности для большой части населения. Неккер готов был убрать все преграды, препятствовавшие свободному перемещению зерна в рамках страны: внутренние таможни, дорожные, мостовые и иные пошлины. Но, в отличие от физиократов и Тюрго, он понимал, что это не спасет от спекуляции и роста цен. По его мнению, рыночные механизмы только усилят господствующее положение собственников над несобственниками, расшатают относительное и хрупкое равновесие в обществе. Взлет цен поставит под угрозу самые элементарные потребности народных слоев; он чреват социально-политическими потрясениями. Отсюда - необходимость государственного вмешательства, чтобы обеспечить низам жизненный минимум 15. Неккер предложил практические меры, страхующие от крайностей дороговизны. Если цена на хлеб не достигает 30 ливров за сетье (1 сетье - 488 литров зерна), то действует режим свободы торговли, если она поднимается выше, то включается система регламентации и регулирования.
Сочувствие к бедноте и мысль о государственном вмешательстве в торговлю хлебом увязывались Неккером с пониманием высокой роли общественной благотворительности, к воплощению которой в жизнь он будет иметь прямое отношение. Иной являлась позиция физиократов и Тюрго. Первые с пренебрежением взирали на массы и не принимали в расчет их интересы и нужды. Даже назревавшее народное возмущение не заставило Тюрго предпринять действенные меры для облегчения участи неимущих. Он ограничился лишь отсылкой к своей прежней идее благотворительных мастерских, для создания которых требовалось время, да рекомендацией организовать систему подписки в пользу нетрудоспособных.
Принципиальные расхождения двух экономистов повлекли за собой конфликт, в котором Неккер проявил больше благородства. Прежде, чем сдать труд "О законодательстве и торговле хлебом" в печать, он принес его Тюрго для ознакомления. Тот держался высокомерно и заявил, что публицист волен печатать, что угодно. Но, когда в апреле, в момент кризиса книга вышла, это вызвало раздражение Тюрго, написавшего автору, что время для издания выбрано неудачное. Человеком он оказался мстительным и позднее, в 1781 г., приветствовал отставку Неккера, некорректно ссылаясь на то, что женевец как протестант не может быть должностным лицом.
Пока же Тюрго продолжал реформы: в феврале-марте 1776 г. упразднил цехи и отменил тягостные для крестьян бесплатные работы по строительству и ремонту дорог - дорожную повинность или дорожную барщину. Однако через два месяца он ушел в отставку под давлением Парижского парламента, королевы с ее окружением, отвергнутый к тому же большинством коллег-министров. Свою роль в поражении Тюрго сыграли бескомпромиссность и угловатость, что осложняло контакты в высшем свете. Сменивший его реакционер Клюньи восстановил как дорожную повинность, так и цехи, но вскоре умер.
Необходимость изменений была осознана и обществом, и государством. Острота финансовых проблем не давала власти отсрочки. Нельзя было оставлять без внимания и демарши оппозиционных магистратов. 6 мая 1775 г. появилась ремонстрация Палаты косвенных сборов, где в резких тонах критиковалось управление финансами страны. В качестве выхода из положения рекомендовался даже созыв Генеральных штатов 16. Это уязвляло монархию и заставляло ее доказывать свою способность разрешать сложные экономические вопросы, что также явилось стимулом и мотивацией для реформаторства.
В такой обстановке Неккер казался части власть имущих настоящей находкой. События "Мучной войны", совпавшие с публикацией его книги, оправдывали предупреждение женевца относительно свободы торговли зерном и превращали его в пророка. Им восхищались как в парижском свете, так и в кругах европейской элиты. Австрийская императрица и ее сын Иосиф, возможно, обратили на него внимание своей дочери и сестры - Марии-Антуанетты 17.
Но и сам Неккер вовсе не принимал свалившуюся на него популярность пассивно. Он поддерживал контакты с влиятельными людьми, в частности, с маркизом Пэзе - корреспондентом короля и крестником первого министра Морепа, которому часто направлял различные предложения, касавшиеся финансовой политики королевства. При посредстве Пэзе происходили и переговоры о назначении: 22 октября 1776 г. Людовик XVI утвердил Неккера финансовым советником и директором казначейства. Но в то же время генеральным контролером стал Табуро де Рео. По должности Неккер стоял ниже его, а фактически в финансовом ведомстве установилось двоевластие. Оно прекратилось лишь с уходом Табуро и назначением Неккера 29 июня 1777 г. генеральным директором финансов 18.
Выдвижение Неккера противоречило всем традициям французской политической жизни: ведь речь шла о протестанте, иностранце и буржуа, для которого министерское кресло вроде бы было заказано. Не только глубина финансового кризиса, но и эмансипирующее влияние Просвещения сказались на нестандартном решении властей. Но не следует преувеличивать подвижки в позиции короля. Полномочия Неккера ограничивались. Во-первых, генеральным контролером финансов, то есть полноправным министром он не стал. Во-вторых, будущий реформатор не только не был включен в Высший Совет, но не являлся и членом Королевского Финансового Совета. Поэтому он не допускался к некоторым важным государственным вопросам. Неккер мог работать с монархом только в присутствии Морепа и не должен был проявлять инициативу без его поддержки.
Новому назначенцу приходилось сталкиваться с теми же силами, с которыми боролся Тюрго, - парламентами, придворными куртизанами, другими министрами. Его отличали большая гибкость, политичность. Но это совсем не означало беспринципности. При некоторой природной робости Неккер все же твердо проводил избранную линию, не боясь столкнуться с оппонентами и недовольными. На своем посту он проявил завидную энергию и работоспособность, о чем свидетельствует большое количество принятых решений. При этом он не пытался преобразовать все и сразу, а продвигался вперед постепенно, шаг за шагом. Министр понимал опасность "лобовой атаки", стремился проверить на практике действие одной меры, прежде чем претворять в жизнь целый комплекс нововведений. Далеко не все реформатор успел: часть предложений он только сформулировал, для проведения других подготовил почву. И все же, если учесть все сделанное им и распределить по направлениям, то получится впечатляющая картина.