В 1947 г. по предложению инициативной группы деятелей науки, литературы и искусства во главе с С.И. Вавиловым было создано Всесоюзное общество по распространению политических и научных знаний (с 1963 г. – общество «Знание»). Ему были переданы Политехнический музей и журнал «Наука и жизнь». Первым председателем правления Общества стал президент Академии наук СССР С.И. Вавилов. На этом посту он сделал многое для претворения в жизнь лозунга «Знание – массам!»
Основная цель Общества – просвещение народа. Вавилов писал: «Ученые обязаны читать лекции, выступать с научно-технической информацией по радио, писать по научно-техническим вопросам книги, доступные широким народным массам, организовывать большие технические выставки». На учредительном съезде он говорил: «Наше Общество должно быть проводником и посредником настоящей, высокой, передовой науки от специалиста к народу».
За короткое время Общество стало массовой организацией, насчитывающей в своих рядах 300 тысяч членов (среди них 1700 академиков и членов-корреспондентов АН СССР и республиканских академий наук). Было создано 15 республиканских обществ и около 200 филиалов на местах. За три с половиной года, в течение которых С.И. Вавилов был его председателем, прочитано свыше 2 миллионов лекций (их прослушали более 200 миллионов человек). За это же время издано около 2 с половиной тысяч названий научно-популярных книг и брошюр общим тиражом 100 миллионов экземпляров.
В настоящее время общество «Знание» имеет в своих рядах 2 миллиона 700 тысяч членов, которые ежегодно читают более 22 миллионов лекций. На них присутствует более миллиарда слушателей. Издательство «Знание» выпускает каждый год около 700 названий научно-популярных книг и брошюр общим объемом около 3000 печатных листов и тиражом 52 миллиона экземпляров. А всю эту колоссальную пропагандистскую, просветительскую деятельность начинал Сергей Иванович Вавилов.
Он сам тоже читал общеобразовательные лекции. Доктор философских наук В. Петленко вспоминает: «В 1950 году (я тогда был еще студентом университета) к нам приехал президент АН СССР академик Сергей Иванович Вавилов прочитать лекцию «В.И. Ленин и современная физика». Актовый зал университета задолго до начала лекции был набит битком. С.И. Вавилов вышел на сцену, стал возле трибуны и тихо начал читать лекцию. Вдруг из задних рядов: «Не слышно!» Эта невоспитанность, естественно, вызвала шум негодования всей аудитории. Когда шум стих, Сергей Иванович улыбнулся и тем же тихим и спокойным голосом сказал:
– А я, как и оперный певец, знаю, когда и где брать высокие и низкие октавы.
Все зааплодировали. А дальше все мы буквально были очарованы и содержанием, и доступностью изложения».
В феврале 1949 г. по решению Совета Министров СССР С.И. Вавилов был назначен главным редактором второго издания Большой советской энциклопедии. Это назначение он воспринял как новое важное и почетное поручение. Президент АН СССР писал: «Советской науке принадлежит высокая честь и почетная обязанность создать Энциклопедию, охватывающую все отрасли техники, науки, культуры, всю совокупность философских, общественно-политических, исторических и экономических вопросов, трактуемых с единственно научных позиций марксизма-ленинизма, Энциклопедию, соответствующую по своей глубине и направленности нашей великой эпохе и требованиям советского народа».
К этой еще одной своей должности – главного редактора БСЭ – Вавилов отнесся также добросовестно, как и ко всем другим. Он внимательно читал все материалы, требовал их всесторонней проверки, рецензирования и тщательного редактирования. Вавилов считал, что статьи энциклопедии должны быть доступны широкому кругу читателей, и старался сделать их таковыми. Иногда он сам перерабатывал, переписывал статьи. Если почему-либо не удавалось добиться полной популярности, он предлагал «разбить» материал на две части, первая половина которого была бы понятна всем читателям, а вторая – специалистам. Надо отметить, что у Вавилова был определенный опыт работы над энциклопедией – для первого издания БСЭ он написал около 60 статей.
Вавилову удалось подготовить к печати только первые семь томов второго издания энциклопедии, но так как составление ее словника, включающего 100 тысяч слов, шло при его непосредственном участии, это издание БСЭ с полным правом можно назвать вавиловским.
Характеристика Вавилова как популяризатора, пропагандиста научных знаний будет неполной, если не остановиться на его исторических и философских работах.
Вавилов часто сетовал на то, что если о великих поэтах прошлого – Пушкине, Шекспире, Горации написано много книг, их наследие изучается, то биографии знаменитых ученых известны недостаточно, а труды предаются забвению. Чтобы исправить эту несправедливость хотя бы частично, он предложил издавать популярные серии: «Классики науки», «Биографии», «Мемуары» и сам написал, как уже было сказано, научно-биографическую книгу «Исаак Ньютон».
Помимо книги о Ньютоне, Вавилов написал в разные годы несколько статен, посвященных творчеству этого великого англичанина: «Принципы и гипотезы оптики Ньютона», «Эфир, свет и вещество в физике Ньютона», «Атомизм И. Ньютона» и другие.
В 1946 г. в Англии состоялись юбилейные торжества, посвященные трехсотлетию со дня рождения И. Ньютона, отложенные более чем на три года из-за войны. На них были приглашены ведущие ученые из всех стран мира, кроме Германии и Японии. С.И. Вавилов не смог приехать на празднество, и в зале Лондонского королевского общества, которое великий английский ученый возглавлял четверть века, был зачитан его доклад «Атомизм И. Ньютона». В нем президент Академии наук СССР говорил о том, что атомизм Ньютона опирается прежде всего на учения «Демокрита, Эпикура, Лукреция. Последнего Ньютон несомненно читал и знал, экземпляр Лукреция находился в собственной библиотеке Ньютона». Автор сообщения приводил цитаты, подтверждающие то, что гениальный ученый был атомистом, и заключил свой доклад следующими словами: «...атомистическая концепция Ньютона делает в наших глазах образ Ньютона еще более высоким, еще более привлекательным и неповторимым. Можно сказать без преувеличения, что Ньютон прозревал «классическую физику» до самого ее конца, до последних глубин, и только неклассические, релятивистские и квантовые черты природы остались вне пределов его интуиции».
Доклад С.И. Вавилова произвел на всех присутствовавших огромное впечатление. Глава советской науки был признан одним из лучших знатоков творчества Ньютона. И это было действительно так. Вавилов в совершенстве знал латинский язык, наизусть декламировал стихи Овидия и Вергилия и, естественно, читал в подлиннике все работы Ньютона. (Свое сообщение на английский язык Вавилов перевел сам. Помимо английского, Сергеи Иванович владел также немецким и французским языками, говорил по-польски и по-итальянски.)
Ряд работ Вавилов посвятил Х. Гюйгенсу, М. Фарадею, Л. Эйлеру, отечественным физикам П.Н. Лебедеву и П.П. Лазареву, другим ученым.
Вот небольшой отрывок из статьи С.И. Вавилова о Галилее: «В реальной истории науки очевидно огромное значение Галилея в победе гелиоцентрической системы мира, и его роль ни с кем не сравнима. Живая, полнокровная, художественная аргументация и пропаганда «Диалога»... трагическая борьба с иезуитами и инквизицией, письма-циркуляры, которыми зачитывалась Европа, и, наконец, новая картина безграничного галилеева неба с Солнцем, обращающимся вокруг оси, с гористой Луной... с фазами Венеры и с туманом Млечного Пути, распавшимся на отдельные звезды, – победили мир, заставили всех, несмотря на «очевидность», поверить в неподвижное Солнце и в сложное движение Земли. Галилей обладал в изумительной степени даром того, что у нас теперь называют «внедрением» научной истины».
Вавилов был страстным пропагандистом творчества М.В. Ломоносова. Еще до войны (1940 г.) он предложил устраивать два раза в год – в день рождения великого ученого (19 ноября) и в день его смерти (15 апреля) – Ломоносовские чтения. Начавшаяся война помешала осуществлению этой идеи. Первое такое чтение состоялось в марте 1945 г. Вступительный доклад «Ломоносов и русская наука» сделал С.И. Вавилов. Выступили и другие ведущие ученые страны. Их сообщения были посвящены отдельным периодам жизни и направлениям деятельности нашего великого соотечественника. Ломоносовские чтения теперь проводятся регулярно, а стенограммы лекций издаются.
Вавилов посвятил творчеству М.В. Ломоносова несколько работ: «Закон Ломоносова», «Великий русский ученый», «Оптические работы и воззрения М.В. Ломоносова» и другие. В «Ночезрительной трубе М.В. Ломоносова» он рассказывает об одном непонятом и непризнанном изобретении ученого. Вавилов пишет: «Споры о ночезрительной трубе в Петербургской Академии наук, продолжавшиеся более трех лет (1756...1759) и начатые по инициативе М.В. Ломоносова, до сего времени почти не освещены... Между тем ночезрительная труба – важный эпизод в научной деятельности Ломоносова; он придавал ей большое значение, а современная военная техника вполне оправдала такое внимание Ломоносова к проблеме ночезрительной трубы».
Далее Вавилов подробно разбирает теорию вопроса и приводит протоколы заседаний Академии наук. На собрании 13 мая 1756 г. «Ломоносов показал машину для сгущения света (как он говорит), сделанную академическими мастерами... Труба построена для той цели, чтобы различать в ночное время скалы и корабли. Из всех опытов явствует, что предмет, поставленный в темную комнату, различается через эту трубу яснее, чем без нее. Но, поскольку это получено только для малых расстояний, еще нельзя установить, что будет на больших расстояниях на море. Однако Ломоносов полагает, что его изобретение можно довести до такой степени совершенства, что он может поручиться в несомненной пользе его на море.