"Далее до 28 января 1953 г. проживал на покое в Жировицком монастыре Барановической области Беларусской ССР. В настоящее время состою Архиепископом Ульяновским".
Документы, хранящиеся в Ульяновском областном архиве, помогают восстановить хотя бы частично картину управления владыкой Иоанном Ульяновской епархией. Судя по всему, архиепископ Иоанн сначала был назначен временно управляющим Ульяновской епархией. Первый, подписанный им в этом качестве документ, сохранившийся в архиве, относится к 19 февраля 1953 года.
Этим документом он назначает протоиерея Димитрия Ермишина благочинным 2-го округа, в который входили восемь церквей: церкви в г. Мелекессе, с. Ивановке, с. Бирле, с. Кокрята, с. Теньковке, Мордовской Карагуже, с. Лаве, с. Кашинке.
Всего же Ульяновская епархия была разделена владыкой Иоанном на 2 благочиннических округа.
По приезде в г. Ульяновск владыка устроился в церкви на ул. Водников. Об этом эпизоде его жизни, а равно и о самом храме, судьба которого сложилась чрезвычайно необычно, следует сказать особо.
Здание, в котором располагалась церковь на ул. Водников (д. 17), не строилось как храм. Оно было выстроено в 1887 году. Деревянное, на кирпичном фундаменте. Общая площадь его была ко времени закрытия церкви в июне 1959 года всего 136 квадратных метра. Ничем особо примечательным это здание не отличалось, ибо строилось оно в свое время как клуб водников, а к 1950-м годам использовалось как общежитие работников речного порта г. Ульяновска. Судьба здания резко изменилась в октябре 1941 года, когда в Симбирск-Ульяновск прибыл в эвакуацию из Москвы Местоблюститель Патриаршего Престола митрополит Сергий (Страгородский ) со своей свитой. Протоиерей А.П. Смирнов, приехавший с митрополитом Сергием в Ульяновск, вспоминал: "В течение первой недели пребывания в Ульяновске я, думая об устройстве помещения, более просторного для богослужений, остановил свое внимание на большом здании на улице Водников № 15, которое было занято общежитием, и у меня явилась мысль сделать этот дом церковно-патриотическим центром Московской Патриархии" (Патриарх Сергий и его духовное наследство. М., 1947. С. 240). Общежитие в очень короткие сроки было переоборудовано под главный храм Ульяновска.
Причем на втором этаже располагалась пристройка, предназначенная для кельи митрополита Сергия. Вот в этой-то пристройке и поселился по приезде своем в Симбирск в 1953 году владыка Иоанн. Иногда, даже не будучи на службе в храме, он строго следил за ее правильным исполнением из своей кельи.
***
Современники свидетельствуют, что архиепископ Иоанн (Братолюбов) был человеком и архиереем весьма необычным. Он так горел любовию к Богу, что с детских лет начал юродствовать. Кому-то удалось узнать об этом, но мы не знаем, в чем именно это юродство заключалось.
Один ульяновский священник (прот. Виктор К.) вспоминает: "Его знал весь город. Всегда ему уступали место. Но он этим никогда не пользовался. За хлебом, за молоком ходил, всегда выстаивал очередь.
Блажил. Ходил в женской одежде. У него была шапка с длинными ушами. Ходил на каблуках, а нижнее белье, когда лежал в больнице, носил женское". В самом деле: о том, что владыка сам ходил за продуктами в магазин, не посылая туда свою келейницу Наталью, вспоминают и до сих пор те, кто его знал. Вел он себя с чрезвычайной скромностью, приходил не в епископской одежде, а как простой мирянин. Лишь те, кто знал его как владыку, узнавали его и старались чем-то помочь. Пенсионерка Ольга Яковлевна Былинина вспоминает, что когда она еще только начинала свою трудовую деятельность и работала продавцом, она часто видела в своем магазине владыку Иоанна и даже просила свою подругу из молочного отдела уступить ей место, чтобы налить молока любимому пастырю. В первый раз, обслужив владыку, она с радостью сообщила своему отцу, человеку глубоко воцерковленному, что наливала архиепископу молоко. Отец же строго наказал ей никогда не брать с владыки денег за молоко.
Многие помнят, что и одевался архиепископ Иоанн очень необычно: носил женскую одежду. Но почти никто не знает, почему он это делал. На самом же деле владыка глубоко почитал как поистине человека святой жизни игумению Екатерину, сопровождавшую его в его странствиях, как говорят, со времен его заключения. Мария Семеновна Маслова, хорошо знавшая владыку, говорит, что игумения Екатерина редко выходила из своей кельи, была прозорлива и даже ей был дан дар чудотворения. Когда она умерла, владыка, в уподобление подвига святой блаженной Ксении Петербургской, стал носить одежду матушки Екатерины.
За внешней необычностью, за юродством владыки Иоанна скрывалась молитва и покаяние, аскетизм, истинное служение Всевышнему. Служительница храма Неопалимой Купины Татьяна Александровна Лаврентьева рассказывала в день св. Архистратига Божьего Михаила в 1998 году: "Я много-то о нем не знаю. Но как слышала, он взял на себя юродство — как бы для спасения не только личного, но и всей епархии своей, всего нашего города. Он одевался в женскую одежду, туфли на каблуках. Подошел однажды к колонке и кричит, и плачет: "Хотя бы 40 раз в день говорите каждый: "Господи, помилуй!". Ведь мы погибаем. Город должен провалиться. Какая будет беда, какой ужас и страх. Куда пойдем?" Сильно, говорят, плакал наш владыка".
Многие верующие православные в Ульяновске встречались с владыкой Иоанном и не могли его забыть уже всю жизнь: от него веяло духовной силой, необычно сильной верой, сугубо монашеской аскезой. Тамара Ивановна Белова, прихожанка храма Неопалимой Купины поведала о своей встрече с ним в то время, когда ей было 17 лет: "Я видела архиепископа Иоанна один раз в жизни. На Пасху владыка служил в Неопалимой Купине. И после службы его выводили под руки. Я пробилась к нему поближе: хотелось хоть что-нибудь от него услышать. Он остановился, перекрестил весь народ и шепотом сказал: "Благославляю". А глаза у него все это время были закрыты. Я этому очень удивилась. Спустилась к своей тетке, инокине Спасского женского монастыря Матрене, и говорю ей:
— Услышала одно слово.
— Какое?
— Благословляю.
— Это хорошо.
— А почему у него глаза закрыты?
— Чтобы не видеть почитания.
Это был поистине духовный орел!"
Архиепископ Иоанн отличался необычайной скромностью в быту. Он не только выстаивал в общей очереди за хлебом и молоком, но и ездил в трамвае. Матушка Александра, прихожанка храма Воскресения Христова, видевшая владыку Иоанна (она с 1926 года рождения — и всю жизнь ходила в церковь) говорит: "Садился владыка Иоанн в трамвай в рясе, ботиночки на каблуках, в шапочке".
Келейщиком и секретарем архиепископа Иоанна, в его бытность в храме по ул. Водников, был ныне покойный архимандрит Борис (Крыжин), настоятель храма Воскресения Христова. С юных лет о. Борис возрастал в церкви на Водников. Был пономарем, иподиаконом, псаломщиком. Вот что он рассказал о почитаемом архиепископе: "Мне как келейщику и личному секретарю архиепископа Иоанна приходилось с ним много ездить по епархии. Служить нам не дозволялось по закону ни в одном приходе. Мы только навещали приходы. Приедем, навестим, справимся о состоянии дел в приходе и уедем. Владыка был очень строг и требователен к выполнению церковного устава… Он был необычайно строгий постник — великий. Мясо никогда не вкушал. Был необычайно скромен, не любил никакой роскоши. Вел жизнь поистине праведническую. Очень почитал житие и труды св. Иоанна Лествичника, читал его творения с амвона (особенно в посты) в соборе. О своих одиннадцатилетних "отсидках" в лагерях никогда не говорил, уклоняясь от назойливых вопросов. Служил он в основном в Соборе и в храме Неопалимой Купины, иногда в храме Воскресения Христова. Мне он подарил Библию, Евангелие, даже посуду — такой был добрый".
Мария Семеновна Маслова подтверждает, что владыка был прозорлив. Как-то в Петров пост она сильно занедужила. Пришла к архиепископу Иоанну за благословением на операцию. Он ее благословил и сказал, что операция пройдет успешно и ничего бояться не надо: "Иди, иди, не жди, не бойся". В самом деле, операцию сделали безболезненно и на удивление быстро — всего за 11 минут. И выздоровление по молитвам владыки Иоанна шло чрезвычайно быстро. Мария Семеновна старалась найти работу возле собора, чтобы не пропускать службы. Сама просилась в ночные смены, а днем пела в хоре. За такое верное отношение к церкви и любил ее владыка. Когда подходила она к нему благословляться, разводил руками, как бы отодвигая от себя народ: "Отойдите все, ко мне Мария идет". Подарил ей кошку свою.
Когда владыка уже умирал, лежал в постели тяжело больной, Мария Семеновна, работавшая на швейной фабрике Кима, как-то ушла сама с недомоганием с работы, отпросившись раньше времени. Прошла мимо дома владыки, не заглянув к нему. Он же. хотя и не мог ее видеть в окно, тотчас сказал: "И что это Мария прошла мимо, почему не заглянула?" Эта фраза была у него на языке, по свидетельству келейницы Натальи, несколько дней,— пока не пришла Мария Семеновна. При этом он сказал: "Ты же душу мою держишь". Удивительно, что сразу после ухода Марии Семеновны он умер.
Хорошо знавшая владыку прихожанка храма Воскресения Христова г. Ульяновска Анна Алексеевна (она вместе с Натальей ухаживала за владыкой в последние годы его жизни и до последних дней своей жизни жила в оставшемся после него доме) рассказала, что по дому архиепископ Иоанн всегда любил ходить "крестом". Иподиакон Нижегородской епархии Игорь, бывший прихожанин указанного храма в г. Ульяновске, вспоминает, что его родная бабушка рассказала ему о том, как владыка укротил бурю на Волге. Архиепископу с клиром и некоторыми прихожанами нужно было перебраться за Волгу — на ее восточный берег. Туда ходил паром. Но в это время началась буря. Все небо стало черным-черно. На великую реку с расходившимися волнами страшно было смотреть.