Когда наступило роковое 1 марта 50 года до н. э., дело пошло совсем не так, как того ожидал сенат: Курион внес контрпредложение о том, чтобы оба соперника — и Помпей, и Цезарь — сложили свою власть и распустили свои легионы, дабы государство не осталось в распоряжении одного лица. Сенат был застигнут врасплох и должен был разойтись, не придя ни к какому заключению. Через несколько месяцев вопрос поднялся опять: но Курион сильной, полной угроз речью так подействовал на умы слушателей, что получил огромное большинство в 370 голосов против 22. Но на этом дело не кончилось. Помпей, узнав о случившимся провале, кинулся в Рим на подмогу оплошавшим друзьям. Он осмелился просить сенат пересмотреть свое недавнее решение и назначить Цезарю преемника. Но на сцену опять явился Курион: в горячей речи он требовал от обоих проконсулов безусловного повиновения принятому сенатом решению под угрозой быть объявленными государственными изменниками. Помпей, не отступавший перед градом стрел, отступил перед градом слов. Тем не менее, чтоб ослабить Цезаря, сенат потребовал от обоих проконсулов по легиону — будто бы для войны с пароянами: этим он лишал Цезаря двух легионов — одного собственного, а другого — одолженного в 53 году до н. э. у Помпея. Приказ был исполнен в точности: солдаты, щедро одаренные, прибыли из Галлии, но вместо отправки на восток были размещены вокруг Капуи.
Для Цезаря теперь не могло быть сомнений, что спорный вопрос разрешится не иначе, как при помощи оружия. В конце года он решил сделать со своей стороны формальное предложение сенату: он выразил свою готовность сложить власть и распустить легионы, если то же сделает и Помпей. Письмо было прочитано в сенате М. Антонием, сподвижником Цезаря и вновь избранным трибуном; но поднявшийся гвалт помешал ему окончить, и собрание разошлось ни с чем. Тогда Цезарь сделал последний шаг: он послал вторичное письмо через Куриона, в котором, не упоминая уже о Помпее, отказался от Трансальпийской Галлии и просил лишь Цизальпийскую и Иллирию с двумя легионами. Такое скромное предложение пришлось по вкусу, и сенаторы с Цицероном во главе готовы были его поддержать, но Помпей заупрямился и стал настаивать на полнейшем разоружении Цезаря. Это было равносильно объявлению войны, и Антоний с Курионом принуждены были бежать из Рима. 6 января сенат объявил осадное положение, а 7-го, собравшись за городом, вручил Помпею главное командование над всеми силами государства, на случай, если Цезарь откажется повиноваться и начнет военные действия. 11-го Цезарь уже знал о случившимся.
У него было лишь около пяти тысяч человек, но он знал, что и у врагов дело обстоит не лучше, так как из 10 легионов, на которые они могли рассчитывать, семь находились в Испании, два — на юге Италии и лишь один — в окрестностях Рима. Цезарь был уверен, что покуда его противник успеет осмотреться, он, Цезарь, овладеет уже всем севером Италии. Тем временем подоспеют и другие его девять легионов из Трансальпийской Галлии, и он сможет пойти на Рим. 15 января днем Цезарь отсылает вперед несколько когорт, а сам с остальными догоняет их ночью, недалеко от Рубикона. За этой рекой начинались владения сената, въезд в которые проконсулам был воспрещен, и Цезарь остановился, колеблясь, вернуться ли ему назад, пока не поздно, или пойти вперед. Наконец, он решился: встряхнув головой, он воскрикнул: «Жребий брошен!» — и первый вошел в реку. Не дав войску передохнуть, он направился к Аримину, небольшому городу при Адриатическом море, и взял его без боя. Здесь нашел он посланца от Помпея с письмом, в котором его двуличный друг выражал желание помириться. Цезарь, желавший показать свое миролюбие, ответил изъявлением своей готовности сложить власть, если то же сделает Помпей.
Когда ответ был получен, оказалось, что от Цезаря требуют безусловной покорности и роспуска войска. Цезарь ответил на это занятием Ареция и целого ряда других важных пунктов, таких как Игувий, Ависим, Фанум, Пизанум и др.
Так началась междоусобная война, приведшая к гибели республиканского строя. Вся северная половина Апеннинского полуострова была в руках Цезаря; но вместо того чтобы идти на беззащитный Рим, он предпочел направиться к Капуе, чтобы отрезать Помпею отступление из Италии. Путь Цезаря лежал через область Тирену, здесь ему впервые пришлось встретить сопротивление со стороны города Корфиния. Через семь дней гарнизон, не получая от Помпея помощи капитулировал. Все запасы, арсеналы и вся знать попали в руки Цезаря. Отчасти из великодушия, отчасти из расчета, он всех отпустил на свободу. Этим он привлек на свою сторону многих нерешительных людей, оттого лишь не приставших к нему, что видели в нем второго Мария или Суллу. Даже Цицерон, еще незадолго до того называвший его вором и грабителем, переменил теперь тон и в частных письмах выражал уверенность, что к Цезарю примкнет вся Италия, если он и впредь будет так поступать. И оратор не ошибся: весь путь Цезаря представлял собой триумфальное шествие.
Через два с половиной месяца после перехода через Рубикон Цезарь подступил к Риму. Так как консулы уехали из Италии вместе с Помпеем, трибуны М. Антоний и Кв. Кассий Лонгин, пользуясь древней прерогативой, созвали за городом сенат для выслушивания отчета Цезаря о его последних действиях. Это было жалкое собрание: составленное большей частью из сторонников Помпея, пытавшихся было бежать; оно, как испуганное стадо, внимало вежливым речам Цезаря и робко отвечало аплодисментами на его заверения в миролюбии и патриотизме. Оно выразило свое искреннее пожелание скорейшего окончания братоубийственной войны и с миром разошлось, и Цезарь, забрав казну и назначив М. Лепида префектом города, а М. Антония — начальником италийских войск, оставил Рим после двухнедельного пребывания в его окрестностях.
За неимением флота он все еще не мог преследовать Помпея и поэтому обратил теперь свое внимание на Средиземное море, где много важных пунктов находилось в руках его противников. На крайнем западе была Испания, провинция Помпея, где стояли семь его легионов, готовые ежеминутно отправиться на соединение со своим вождем.
Цезарь решил сам отправиться туда. Испанские ветераны находились под начальством помпеевых легатов; Л. Афрания, имевшего три легиона, М. Петрея — два, и М. Теренция Варрона, знаменитого ученого, имевшего также два легиона. Цезарю впервые предстояло иметь дело с армией, прошедшей ту же школу дисциплины и тактики, что и его, и первое время он проигрывал. Но талант Цезаря взял верх, все они принуждены были вскоре сложить оружие. Легаты по обычаю Цезаря были отпущены на все четыре стороны, но лучшая часть войска была присоединена к армии победителя.
Цезарь, после десятилетнего отсутствия, прибыл в Рим. Год близился к концу, и требовалось создать комиции для выбора будущих должностных лиц, что могли сделать только консулы или диктатор. Так как первые были в отсутствии, то оставалось назначить второго, и Цезарь вступил в столицу, облеченный магистратурой, неслыханной за последние 120 лет. Он продержал, однако, власть только 11 дней — до окончания комиции: выбранный консулом на 48 год до н. э., он сложил свой сан и немедленно уехал из Рима.
Помпей успел к этому времени собрать в Греции, Египте и Азии сильную армию в 80 тысяч человек и большой флот. Цезарю удалось 4 января переправить в Эпир лишь около 15 тысяч пехоты и 600 человек конницы. Он высалился южнее Диррахия, где были расположены главные квартиры Помпея, смело пошел на север, взял без боя города Орик и Аполлонию и очутился вблизи Диррахия. Подойдя к Опсу, небольшой реке между Аполлонией и неприятельскими квартирами, он наткнулся на Помпея, занявшего правый берег, и вынужден был остановиться. Здесь оба противника стояли лицом к лицу в течение нескольких месяцев — от января до мая — не решаясь начать действий. Цезарь с нетерпением ждал остального войска, чтоб перейти в наступление: он посылал к Антонию приказ за приказом поспешить, но тот сам был блокирован в Бриндизи помпеянским флотом и не мог тронуться с места.
Наконец в мае месяце флот Антония появился. Эскадра Помпея бросилась из Диррахия ему навстречу, но буря развеяла и разбила ее, и весь экипаж попал в руки Цезарю. Помпей бросился на север, чтобы помешать соединению армий Цезаря, но последний пошел ему в обход и соединился со своим помощником в то время, как Помпей поджидал Антония на кратчайшей дороге. Цезарь, уверенный теперь в своих силах, предложил ему сражение. Получив отказ, он заставил отступить Помпея к высокой местности Петре. Цезарь думал блокировать его, но его попытка окончилась плачевно: он разбросан свои немногие силы, и Помпею нетрудно было сделать вылазку и опрокинуть все его сооружения. Завязался бой, и Цезарь с тяжелым уроном принужден был отступить назад к Аполлонии. В Аполлонии, однако, Цезарь не остался: в мае, когда прибыл Антоний, он выслал Домиция Кальвина с двумя легионами в Фессалию с целью задержать тестя Помпея, приближавшегося с подкреплением с востока. Кальвин удачно выполнил поручение и занял горные проходы. К нему-то теперь Цезарь и отправился на соединение, одновременно Помпей выступил на выручку тестя. Обе стороны благополучно совершили соединение и очутились недалеко от Лариссы, у равнины Фарсальской.