- Сколько железа, увы! Сколько железа! - восклицали граждане Павии."
Это описание монаха-летописца, несомненно, грешит большими преувеличениями, но достаточно, если в нем имелась хотя бы некоторая доля правды.
Дезидерий, однако, не сдавался и упорно отражал приступы франков. Осада затянулась, и Карл, предоставив ее своим военачальникам и дав им самые точные распоряжения, отправился, в сопровождении многочисленной и блестящей свиты, в Рим, куда его настоятельно приглашал папа.
По дороге к Риму, Карл захватил Верону. В апреле 774 года, накануне Пасхи, франки с Карлом приблизились к древнему городу.
Недалеко от Рима короля франков Карла встретили высшие власти города, высланные папой приветствовать высокого гостя. Они, имея с собой городское знамя, преклонили его перед Карлом. Затем его приветствовали представители римского населения и ученики всех городских школ, с пальмовыми ветвями в руках и с пением гимнов. У самых ворот города ждало его духовенство со старинным крестом, наиболее почитаемым в Риме и никогда до того не выносившимся из церкви. Карл Великий сошел с коня, вступил пешком в Рим. Карл отнесся к папе Адриану I с величайшим почтением: прежде чем подойти к руке Адриана, он с молитвой на устах расцеловал все ступени лестницы старинной часовни святого Петра. Папа благословил Карла и пожелал ему скорей покорить лангобардов и присоединить их страну к франкскому королевству.
"Нет, святой отец, - ответил Карл Великий, - я хочу побеждать, но не покорять. Я буду называться 'королем франков и лангобардов', чтобы не оскорбить самолюбие народа, который надеюсь победить".
Победитель лангобардов возобновил так называемое "дарение Пипина", на основании которого возникла Папская область. Пробыв некоторое время в Риме, где ему воздавались небывалые почести и где Карл, в свою очередь, проявлял самые наглядные доказательства своего благочестия, благородства и высокого ума, король франков вернулся к своей армии, осаждавшей Павию.
В начале июня 774 года, не выдержав тягот осады, Дезидерий вышел из Павии и подчинился победителям. Карл завладел столицей лангобардов и королевским дворцом.
Побежденного врага он заставил постричься в монахи и отправил его в монастырь, чтобы он не сеял в стране смуту и не возбуждал лангобардов к восстанию против владычества франков. После этого Карл отправился в столицу своего королевства - Аахен.
Но не долго королю франков пришлось отдыхать. Уже в 775 году во главе большой армии Карл углубился в Саксонию вплоть до реки Оккера для подавления мятежей и оставил сильные гарнизоны в Эресбурге и Сигибурге. Но уже следующей весной саксы взяли Эресбург обратно. Тогда король франков попытался создать на границе с Саксонией укрепленный рубеж. В 776 году он основал здесь крепость Карлсбург и крестил многих саксов. В 777 году со всех концов страны саксов к нему явились массы местных жителей и изъявили свою покорность.
Затем Карл решил заняться южными границами своего королевства. В 778 году он воспользовался призывом о помощи испанских мусульман из Сарагосы, боровшихся за независимость от эмира Кордовы из династии Омейядов, и его многочисленное войско, набранное из подвластных и союзных народов, перешло через Пиренеи. Эта кампания, что редко случалось с Карлом, оказалась неудачной, его армия не смогла взять Сарагосу.
На обратном пути, когда войско двигалось растянутым строем, как к тому вынуждали горные теснины, баски устроили засаду в Ронсельванском ущелье на вершинах скал и напали сверху на отряд, прикрывавший обоз, перебив всех до последнего человека. Среди погибших был племянник Карла маркграф Бретанской марки Роланд. Данный сравнительно малозначительный эпизод явился историческим основанием для возникновения великого французского средневекового эпоса "Песнь о Роланде", из которого в дальнейшем возник целый цикл повествований о Карле Великом. Несмотря на неудачу испанского похода 778 года, важен сам факт перехода франками Пиренеев. Вскоре франки предприняли еще несколько военных экспедиций за Пиренеи. Результатом их завоеваний стала область, лежавшая между Пиренеями и рекой Эбро. На завоеванной территории была создана пограничная область - Испанская марка, позднее переименованная в Барселонское графство.
По возвращении Карла ждали и другие неприятности: саксы-вестфалы, объединившись вокруг Видукинда, забыли свои клятвы и показное крещение и снова начали войну. Перейдя границу у Рейна, они поднялись по правому берегу этой реки до Коблеца, все выжигая и грабя на своем пути, а затем, нагруженные богатой добычей, возвратились домой. В 779 году Карл Великий вторгся в Саксонию и прошел почти всю страну, нигде не встречая сопротивления. Вновь, как и прежде, в его лагерь явилось множество саксов, которые дали заложников и клятву в верности. Однако король франков уже не верил в их миролюбие. В 780 году Карл Великий вновь явился в Саксонию и прошел до самой Эльбы.
Кое-как замирив Саксонию, король франков в конце 780 года прибыл в Италию. Весной 781 года в Риме папа по просьбе Карла крестил его четырехлетнего сына, дав ему имя Пипин, и возложил на голову ребенка корону, после чего отец громогласно объявил о своем желании доверить новому королю управление Италией. После этого Пипин стал официально именоваться "королем лангобардов".
Не прерывая ожесточенной и проходившей с переменным успехом войны против саксов, Карл присоединил к королевству бывшую до тех пор полусамостоятельной Баварию. В 781 году он принудил своего кузена Тассилона III, герцога Баварского из династии Агилольфингов, принести присягу на верность, в 787 году Тассилона заставили возобновить данный акт, а в 788 году король франков выдвинул против него обвинение в заговоре, лишил герцогства и заключил в монастырь. Через шесть лет Тассилон вновь дали выйти из небытия, и он заявил об отказе от всех притязаний на герцогский трон Баварии для себя и своих наследников.
782 год вновь Карл Великий посвятил саксонским делам. Всю Саксонию Карл разделил на административные округа, во главе которых поставил графов. Узнав, что в приграничные земли вторглись славяне-сербы, он отправил против них свое войско. Но как раз в это время из Дании вернулся Видукинд.
Вся страна немедленно восстала. Множество франков было перебито, христианские храмы разрушены. Войско, посланное против сербов, попало в засаду у горы Зунталь и было почти полностью уничтожено мятежниками. Карл Великий собрал новую армию, явился в Верден, вызвал к себе саксонских старейшин и принудил их выдать 4500 заложников. Все они в один день были обезглавлены. Тогда же был обнародован так называемый "Первый саксонский капитулярий", грозивший страшными карами за любое прегрешение против церкви и франкской администрации. Следующие три года Карл почти не покидал Саксонии. В ходе упорной войны он бил саксов в открытых сражениях и карательных рейдах, брал сотни заложников, которых увозил из страны, уничтожал селения и фермы непокорных. Летом 785 года франки перешли Везер. Обескровленный многими поражениями Видукинд завязал с Карлом переговоры и запросил пощады. Осенью он приехал к королю в Аттиньи, крестился и получил из его рук богатые дары. Это был переломный момент в Саксонской войне. После этого сопротивление побежденных стало постепенно ослабевать.
В конце 786 года Карл выступил против герцога Беневентского Арихиза, который мечтал восстановить под своей властью лангобардское королевство. В начале 787 года Карл был уже в Риме, а затем подошел к Капуе. Арихиз отступил к Салерно и оттуда отправил к Карлу своего сына для переговоров. Он обещал полное повиновение, лишь бы король не опустошал его территории. Карл согласился. После этого сам герцог и его народ принесли королю франков присягу в верности. Вся Италия до самого юга признала власть Карла.
В 789 году Карл совершил экспедицию против славянского племени лютичей (вильцев). Франки навели два моста через Эльбу, перешли реку и при поддержке союзников (саксов, фризов, ободритов и лужицких сербов) нанесли страшный удар лютичам. Хотя, согласно летописям, те дрались упорно, но устоять перед огромными силами союзников не смогли. Карл гнал вильцев до реки Пены, все уничтожая на своем пути. Их столица капитулировала, а князь Драговит покорился и дал заложников.
Одним из наиболее выдающихся достижений Карла в глазах современников было покорение аваров, вероятно, близкого гуннам народа, который захватил ранее входившую в Римскую империю провинцию Паннония, то есть земли к востоку и югу от Баварии. На протяжении двух с половиной столетий авары скопили значительные богатства - благодаря своим набегам и денежным выплатам, которые они взимали с Византийской империи. Эти сокровища были собраны в укреплениях аваров - огромных кольцеобразных крепостях, называвшихся рингами. Утверждалось, что главный из рингов был защищен девятью следовавшими друг за другом стенами.
Летом 791 года армия Карла Великого тремя различными путями вторглась в страну аваров и дошла до Венского леса, где были их главные укрепления. Покинув свой лагерь, авары бежали в глубь страны, франки преследовали их до впадения реки Раб в Дунай. Дальнейшее преследование прекратилось из-за массового падежа лошадей. Армия вернулась в Регенсбург, нагруженная большой добычей. Весь год Карл провел в Регенсбурге.
Но от нового похода против авар его отвлекло восстание саксов. Размах его превзошел даже события 785 года. К саксам присоединились фризы и славяне. Повсюду были разрушены храмы и перебиты франкские гарнизоны. Летом 794 года Карл Великий и его сын Карл Юный во главе двух армий вторглись в Саксонию. Видя себя окруженными, саксы массами бросились к Эресбургу, принесли клятвы верности, дали заложников и вернулись к христианству. Осенью 795 года король франков с сильной армией вновь опустошил Саксонию и дошел до нижней Эльбы. Узнав, что саксы убили его союзника, князя ободритов, он подверг страну вторичному опустошению, взял до 7000 заложников и возвратился в Аахен. Едва он ушел, восстали саксы в Нордальбингии, стране к северу от Эльбы. Карл должен был обратиться против них.