Чтобы узаконить каким-либо образам их отношения Муссолини просит у матери Кларетты разрешение на их официальную связь. О Петачче начинают упоминать многочисленные газеты и киножурналы того времени, она становится знаменитым персонажем.
Диктатура из мягкого сыра.
Дуче страстно мечтал войти в историю как великий человек, но, несмотря на весь внешний блеск и лоск, он так и остался полуобразованным парнем, которому очень часто не хватало интеллектуальных способностей в сложных, требующих нестандартных решений, ситуациях. А задирать женщинам юбки — большого ума не надо. "Картонный лев" — такой образ применил к дуче один из сенаторов (кстати, вполне дружески к нему расположенный). Правление Муссолини называли "диктатурой из мягкого сыра". И действительно, по сравнению с тем, что творилось в Германии и Советском Союзе, в Италии была тишь да гладь. До поры до времени.
Работа "Доктрина фашизма” Муссолини (опубликована в 1932 г.) являет собой попытку противопоставить “гнилому” европейскому либерализму государственническое начало. Государство, считает Муссолини, не реакционно, а напротив, революционно, поскольку предвосхищает решение глобальных проблем, преодолеваемых либеральными демократиями путем соперничества партий, “резиновыми” полномочиями парламентов и безответственностью законодательных собраний. Кроме того, государство, по Муссолини, является воплощением бессмертного духа “нации”, требующей расширения жизненного пространства. Общность крови, иерархия наций – структурирование этносов, говоря социологическим языком, лежит в основе фашизации общества.
Муссолини часто произносил внешнеполитические речи и часто угрожал. Однако европейские дипломаты понимали, что угрозы дуче не подкреплялись военно-экономической мощью Италии.
Понимал это и сам Муссолини. В 1933 году он принял решение о существенном увеличении военных расходов и модернизации технической оснащенности армии. Особый упор делался на создание бронетанковых частей, дальнобойной артиллерии, скорострельного оружия для пехоты. Новый закон о военной подготовке в той или иной форме охватывал все взрослое мужское население страны.
Во внешней политике Муссолини руководствовался сугубо прагматическими соображениями. Он был готов заключать какие угодно договоры, ибо они усиливали в нем чувство собственного величия. Так обстояло дело и с подписанным 2 сентября 1933 года советско-итальянским "Пактом о дружбе, ненападении и нейтралитете". Дуче не раз повторял, что вечных договоров не существует и что все они рано или поздно пересматриваются. Одно лишь воспоминание о поражении итальянских войск под Адуа в 1896 году значило для него больше, нежели любая статья любого договора. Он жаждал оплатить "великий счет, открытый в 1896 году", и воссоздать империю.
В апреле 1935 года Муссолини подписал с министром иностранных дел Франции П. Лавалем соглашение о разделе сфер влияния в Африке, и спустя полгода итальянские войска вторглись на территорию Эфиопии. Агрессию против Эфиопии дуче оправдывал "гуманистическими" целями: Италия де призвана ликвидировать сохранившуюся там систему рабства. Итальянским солдатам обещали наделы земли в будущей колонии. Муссолини стремился пробудить в гражданах чувства национальной гордости и превосходства древнего народа, имеющего за плечами великое прошлое. Средиземноморскую военную кампанию он представлял как возрождение Древнеримской империи. Колониальная война продлилась семь месяцев. Муссолини всерьез уверовал в свой военный гений, полагая, что разгром врага был обеспечен его умелым руководством из Рима.
Виктор-Эммануил удостоил главу правительства большого военного ордена Савой за "подготовку, руководство и победу в самой большой колониальной войне, какую знает история". В угаре шовинизма даже многие противники режима были вынуждены признать, что дуче возродил былое могущество и величие Италии.
Когда Лига Наций ввела в ноябре 1935 года экономические санкции против Италии, к которым формально присоединился и СССР, это было искусно обыграно фашистской пропагандой с целью разжигания ущемленных национальных чувств. Ответом Муссолини стала широкая кампания по сбору среди населения золота в "фонд родины".
В мае 1936 года вся территория Эфиопии была оккупирована. Великие державы Запада не вмешались в военный конфликт, и декретом итальянского короля была создана Итальянская Восточная Африка, в состав которой вошли Эфиопия и ранее завоеванные Эритрея и Сомали.
Итало-эфиопская война привела к сближению Италии и Германии. 18 июля 1936 года, вскоре после фашистского мятежа в Испании, Гитлер и Муссолини пришли на помощь Франко. По существу это был экспорт тоталитаризма. В Берлине был создан общий штаб по руководству военной интервенцией. Ватикан поддержал интервенцию, аргументируя ее необходимостью борьбы с большевизмом.
Во время визита Муссолини в Берлин в сентябре 1937 года огромная толпа приветствовала его "римским салютом" на олимпийском стадионе. Дуче и фюрер в своих речах заявляли об общности целей фашизма и нацизма и общих врагах. 6 ноября Италия присоединилась к "антикоминтерновскому пакту", и таким образом был создан тройственный блок Германии, Японии и Италии. В декабре Италия вышла из Лиги Наций.
В марте 1938 года Муссолини согласился с аншлюсом.
Он дважды открыто поддержал требование Германии о передаче ей Судетской области. В сентябре Муссолини и Чиано приняли участие в Мюнхенском совещании с Чемберленом, Даладье и Гитлером, где была решена судьба Чехословакии. Опираясь на Германию, Муссолини 7 апреля 1939 года начал захват Албании, где было создано марионеточное правительство. Виктор-Эммануил III был провозглашен также и королем Албании.
22 мая 1939 года Чиано и Риббентроп подписали в Берлине итало-германский договор о военно-политическом союзе, так называемый "Стальной пакт". Обе стороны договорились консультироваться по всем вопросам общего европейского положения, углублять военно-экономическое сотрудничество и оказывать союзническую помощь в случае вступления одной из сторон в военный конфликт.
Сближение с Германией повлекло за собой важные военно-политические новации фашистского режима в Италии. В феврале 1938 года Муссолини ввел в итальянской армии парадный "прусский шаг", названный им "римским шагом". Наряду с королем Муссолини стал первым маршалом империи, что вызвало недовольство в армии, по традиции бывшей опорой монархии. Год спустя дуче объявил себя главнокомандующим.
В угоду Гитлеру Муссолини пересмотрел и политику режима в расовом вопросе. В июле 1938 года был обнародован так называемый "Расовый манифест". Подписавшие его "фашистские ученые" провозглашали необходимость хранить в чистоте итальянскую расу, причислив ее к арийской. Во "Второй книге фашизма" (1940) появился специальный раздел о расовом вопросе. За арийцами признавалась "мировая цивилизаторская миссия". Муссолини заявил, что "международный сионизм" является "непримиримым врагом фашизма".
Осенью 1938 года была принята серия законов, запрещавших евреям занимать должности в государственных и научных учреждениях, преподавать в университетах и школах, служить в армии, участвовать в конференциях, печататься в газетах и журналах (хотя бы и под псевдонимом), ставить свои пьесы в театрах и т. д. Из пятидесяти тысяч проживавших тогда в Италии евреев более 12 тысяч были подвергнуты репрессиям.
С точки зрения конституционной, особое значение имело решение Большого фашистского совета о создании Палаты фаши и корпораций. Она была учреждена в январе 1939 года взамен распущенной фашистской палаты депутатов парламента и состояла из членов Большого фашистского совета и Национального совета корпораций, которые назначались Муссолини. Сенат сохранялся. Право назначения сенаторов оставалось за королем. Политическая власть фашистского'режима формально ограничивалась наличием монархии, хотя реально король до поры до времени не вмешивался в дела государства.
Еще больше усилилась роль фашистской партии в обществе. По ее новому уставу 1938 года она была провозглашена "единственной партией" страны и за ней были признаны функции защиты и развития "фашистской революции" и политического воспитания итальянцев. Формально партия по прежнему оставалась подчиненной государству. Режим приобретал законченный тоталитарный характер.
10 июня 1940 года Италия объявила войну Франции. Выступая в тот же вечер с балкона Палаццо Венеция, Муссолини заявил: "Мы вступаем в бой с реакционными и плутократическими демократиями Запада, которые всегда воздвигали преграды на нашем пути и коварно интриговали против самого существования итальянского народа".
Чтобы быть свободным, великий народ должен "вырваться из плена Средиземного моря и завоевать выход к океанам". 27 сентября между Германией, Италией и Японией был заключен тройственный пакт. Он оформил военный союз трех держав в развязанной ими войне: каждая должна была получить "необходимое ей пространство". Япония признала руководство Германии и Италии в создании "нового порядка в Европе", а последние - руководство Японии в создании "нового порядка в великом восточно-азиатском пространстве". Стратегическими целями Италии стало создание средиземноморской империи с выходом к океану. Ее главные военные акции были предприняты на Балканах и в Северной Африке.
22 июня 1941 года вслед за Германией Италия объявила войну Советскому Союзу. Вопрос этот не обсуждался ни в Большом фашистском совете, ни в Совете министров; ответственность за решение взял на себя Муссолини. На первое место в фашистской пропаганде выдвигались теперь идеологические мотивы борьбы против большевизма. Войну против СССР по религиозным мотивам поддержал и Ватикан.
Италия оказывалась во все большей экономической и политической зависимости от Германии. Из страны вывозились в Германию продукты питания. Это привело к резкому увеличению так называемых обязательных заготовок, по которым государство отбирало у крестьян сельскохозяйственные продукты по низким ценам. Норма хлеба по карточкам упала до 150 г в день. Заработная плата была блокирована. В стране действовал режим военного времени, закон об обязательной трудовой повинности. Рабочий день длился 12 часов. В то же время крупные промышленники и банки и вся фашистская верхушка во главе с Муссолини получали колоссальные прибыли. Эффект мобилизационной экономики был вскоре исчерпан фашизмом. Почти все итальянские военные кампании закончились поражением. В ноябре - декабре 1941 года итальянцы потерпели поражение в Ливии при попытке проникнуть в Египет. Командование объединенными силами итало-германских войск в Африке перешло в руки Роммеля. Но после "второго похода в Египет" его армия потерпела в октябре 1942 года тяжелое поражение в битве под Эль-Аламейном. Войска "оси" вынуждены были вскоре оставить Киренаику и Триполитанию.