Практика основания монастырей именно двенадцатью иноками была известной в монашеском мире. Например, правило о кратном 12-ти числе иноков в монастыре имело принципиальный характер в монашеских общинах ирландской церкви, а в одной из версий об основании Киево-Печерской обители имеется указание на то, что собственно монашеская община была основана лишь после того, как собралось 12 подвижников.
Вполне естественно, что сакральное значение числа "12" обычно связывают с числом двенадцати апостолов. И прообраз монашеской общины — это христово апостольское братство. В Житие так и говорится: "Или повсегда двема на десяте мнихом быти в месте сем, по числу 12 апостолъ…" Но исследователи практически не обращают внимание на смысловое значение других слов Жития. Дело в том, что Житие сравнивает Троицкую общину не только с числом апостолов, но и с ветхозаветными сюжетами. И сакральное значение числа "12" искалось уже и в Ветхом Завете, когда сами иноки спрашивая друг друга, всегда ли двенажцать монахов будет в Троицкой обители, приводили ветхозаветные аналогии: "Или по числу двою на десяте коленъ Израилевъ; или будет по числу 12 источник вод, или по числу избранных камений драгых 12, бывших на ризах архиерейскых по чиню Аароню?"
Таким образом, и в своих религиозно-философских представлениях, и в практике иноческой жизни, Сергий Радонежский уже полностью объединяет ветхо-и новозаветную тематику, а сами Ветхий и Новый Заветы не разделены теперь в сознании русских мыслителей, как это было еще двести лет назад.
Вполне естественно, что стремление к "высокому житию" предполагало и некие определенные способы познания Божиего Промысла. И в этом смысле Сергий Радонежский большое значение придавал мистическому познанию.
Символическая основа видений лежит в Библии, которая вся проникнута идеей божественных видений и знамени (так, фундаментальный образ Троицы, ставший основой тринитарного догмата, свое начало берет, как уже говорилось, в библейском рассказе о явлении трех муже Аврааму). Большое значение мистическому языку познания Божиих тайн придается в трудах Отцов Церкви, особенно в сочинениях Дионисия Ареопагита. Позднее эта традиция получает особое развитие в Византийской Церкви.
На Руси также сохранялось общеправославное убеждение в том, что познание Господних тайн происходит с помощью мистических видений и богоявлений. С XI века известно большое число памятников переводной восточной литературы, повествующих о видениях, особенно в этом смысле яркими были апокрифические сочинения. Но, как отмечает Б.В. Кузнецов, "обоснование форм мистической связи с божественным миром, в русской книжной традиции встречается довольно редко". Более того, атмосфера монашеской мистики видений возникает на Руси только с конца XIV — начала XV вв. И у истоков подобного явления стоит Сергий Радонежский. Как писал еще Г.П. Федотов: "Мы имеем полное право видеть в преподобном Сергии первого русского мистика".
По сути дела, в этом внимание к мистическому познанию Божиих тайн, столь ярко представленному "Житием Сергия Радонежского", можно видеть новый и плодотворный опыт освоения русской религиозно-философской мыслью традиций Византийской Церкви. Однако дело не только в освоении восточных традиций, но и в том, что эти традиции наполнялись и дополнялись собственным, русским, прочтением самих чудесных явлений. И отечественная религиозно-философская мысль шла по пути впитывания в себя восточного религиозного мистического опыта.
Сами по себе причины видений и богоявлений могли быть разными. В первую очередь, богоявления совершались чудесным образом, без какого-либо волеизъявления со стороны человека, но по воле Самого Бога. В то же время, в монашеских общинах разрабатывались специальные методики достижения мистического транса. Начало этому было положено еще древними египетскими и сирийскими отшельниками III–VII вв.
Как свидетельствует "Житие Сергия Радонежского", богоявления троицкому игумену совершались неоднократно. Чаще всего — во время молитвы. Наиболее яркое и значимое из них — явление Божией Матери, которая в ответ на молитву преподобного Сергия, обещала свое покровительство устроенной им обители. Причем, интересно, что Сергий, после своей молитвы, предупредил находящегося рядом инока Михея о грядущем явлении Пречистой Богородицы: "Чадо! Трезвися и бдръствуй, понеже посещение чюдно хощеть нам быти и ужасно в сий часъ", — сказал преподобный Сергий.
Сам факт видения преподобному Сергию Божией Матери — это первое свидетельство явления Богородицы русскому иноку. Позднее в этом видели явный божественный знак того, что Господь стал уделять Руси свое особое покровительство. Важно в данном случае и то, что явление Богородицы было уникальным в монашеской практике той поры.
По свидетельству другого инока, Симона, во время богослужения являлся Сергию Радонежскому и "божественый огнь", "ходящъ по жрътовнику, осеняюще олтарь и окрестъ святыя трапезы окружаа". А затем, когда Сергий хотел причаститься, "божественый огнь свится якоже некаа плащаница и вениде въ святый потыръ (сосуд для причащения. — С.П.); и тако преподобный причястися".
О том, что преподобному Сергию было дано чудесное мистическое знание, говорят и многие другие факты, приведенные в его Житие, — исцеления больных, изгнания бесов, и даже воскресение из мертвых. В этом же ряду стоит и случай, произошедший в тот миг, когда рядом с Троицкой обителью проходил известный подвижник, просветитель пермских земель, Стефан Пермский. Поклонившись в сторону монастыря, Стефан приветствовал Сергия Радонежского: "Миръ тебе, духовный брате!". Находившийся в это время за трапезой преподобный Сергий, неожиданно встал из-за стола, совершил молитву и, поклонившись, сказал: "Радуйся и ты, пастуше Христова стада, и миръ Божий да пребываеть с тобою!".
Впрочем, не стоит забывать, что многие сюжеты, связанные с мистическими явлениями, появились в Житие уже в редакции, переработанной Пахомием Логофетом, старавшимся подчеркнуть именно святость преподобного Сергия Радонежского.
В целом же, мистический опыт преподобного Сергия, поведанный его Житием, свидетельствует, что на рубеже XIV–XV веков перед русской религиозно-философской мыслью уже в полном объеме вставала задача освоения опыта христианской Церкви во всем его многообразном объеме. Стремясь найти себя на путях Божиего Промысла, Русь стремилась к символическому единению с Богом. И роль именно Сергия Радонежского в этом более чем велика.
Неслучайно именно его русское общество признало своим духовным предводителем. Уже при жизни преподобного Сергия Радонежского рассматривали как воплотившийся в реальном человеке символ единства Руси, которого столь жаждал русский народ в XIII–XIV столетиях.
Немаловажное значение имеет и то, что преподобный Сергий стал одним из тех, кто придал византийскому христианству уже национальное звучание, преобразив его в поистине народную религию. Во многом благодаря именно Сергию Радонежскому, русское православие приобрело те духовно-нравственные и практические составляющие, которые и сегодня сохраняют свою живительную силу. В 1447 году преподобный Сергий Радонежский был канонизирован, а позднее почитался как небесный покровитель и заступник московских государей. И недаром именно в Троице-Сергиевом монастыре крестили великокняжеских и царских детей. Дни памяти святого Сергия Радонежского — 5 (18) июля и 25 сентября (8 октября).