В 1901 году на сцену Дрезденского театра вышла вторая опера Штрауса "Погасшие огни", сыгравшая роль прелюдии к расцвету оперного творчества Штрауса - к созданию "Саломеи", "Электры" и "Кавалера розы".
Среди литературных и театральных событий внимание Штрауса привлекла драма О. Уайльда "Саломея". Затем он обратился к мифу об Электре. На протяжении пяти лет (1903-1908) композитор был поглощён созданием двух опер, составляющих трагедийную вершину в его творчестве. При всём различии сюжетов, эпох, действующих лиц в обеих есть общие черты. Это - трагедии заката, повесть о гибели не только главных персонажей, но и целых исторических формаций.
По словам Э. Краузе, "композитор имел намерение показать людей современной ему эпохи в обстановке далекого прошлого, дать возможность представителям застывшего в своём развитии общества увидеть себя в зеркале". И эту задачу он блестяще выполнил.
Непривычная сложность нового произведения вызвала, конечно, недоброжелательство и нападки прессы. Император Вильгельм II отнесся весьма неодобрительно. Однажды недовольный кайзер назвал своего придворного капельмейстера "змеёй, вскормленной на моей груди".
Но, как обычно бывало с произведениями Штрауса, период сомнений и дебатов быстро прошёл, и "Саломея" утвердилась в мировом репертуаре, оставаясь одной из наиболее известных опер XX века. Закончив "Саломею", Штраус увлекся другим сюжетом. На него произвела большое впечатление трагедия Г. Гофмансталя "Электра", которая шла в одном из берлинских театров. Штраус обратился к драматургу, и началась совместная работа, положившая начало их долгой творческой дружбе. Служебные дела и гастрольные поездки не позволяли полностью заняться новой оперой; партитуру удалось закончить лишь через три года, в 1908 году.
По сравнению с "Электрой" даже партитура "Саломеи" казалась умеренной. Огромный оркестр - 150 человек, превышающий обычный симфонический коллектив, плотная полифония, сложное, нерасчленимое слухом переплетение экспрессивных мелодических линий создавали волнующую и мрачную картину, на фоне которой развертывалась цепь кровавых преступлений. Драма, бушевавшая в оркестре, во многих эпизодах выступала на первый план, заслоняя неистовую динамику сценического действия. В некоторых кульминациях Штраус применил новые выразительные средства, казавшиеся современникам необычайно дерзкими и лишь впоследствии получившие распространение.
Премьера оперы, состоявшаяся в Дрездене в начале 1909 года, большого успеха не имела. Как признавал автор, в "Саломее" и "Электре" он "дошёл до крайних границ... способности к восприятию современных ушей". Тем не менее "Электра", подобно своей предшественнице, начала триумфальное шествие по европейским сценам и вскоре прочно вошла в оперный репертуар.
Штраус приобретал всё большую славу как дирижёр. Его пригласили на пост руководителя Берлинского придворного оркестра, затем он стал генеральным музикдиректором Берлинской придворной оперы. Начались Штраусовские фестивали в Висбадене, Дрездене, Франкфурте-на-Майне и других городах, показавшие, какой популярностью пользовался этот всё ещё спорный и неприемлемый для многих "современных ушей" новатор. Триумфальным и утомительным было турне по США, где пришлось за два с лишним месяца дать 35 концертов.
Приходится только поражаться неисчерпаемой энергии Штрауса, сумевшего в разгаре бурной деятельности создать свою популярнейшую оперу "Кавалер розы".
Опера получилась скорее в духе Иоганна Штрауса. "Кавалер розы" - апофеоз венского вальса, царство широко разливающихся потоков богатой и чувственной лирической мелодики.
Дрезденская премьера оперы состоялась в январе 1911 года. Успех был триумфальный. По словам одного из современников, постановка оперы явилась "последним беззаботным театральным торжеством Европы перед войной".
Не успели пройти в разных городах постановки "Кавалера", как на сцену вышла новая опера Штрауса "Ариадна на острове Наксос" (1912). Небольшой интерлюдией в творчестве композитора явился одноактный балет "Легенда об Иосифе" (1914). Это был его первый опыт балетной музыки.
Помимо сценической музыки, Штраус писал произведения для хоров и оркестровые пьесы. Много времени по-прежнему занимала дирижёрская деятельность. Его приглашали в разные страны мира, он выступал с лучшими оркестрами Европы и Америки, исполняя свои сочинения и немецкую классическую музыку. В начале 1913 года Штраус вторично гастролировал в России.
Ещё до войны, в 1911 году, Штраус сделал наброски Альпийской симфонии, ставшей его последним крупным симфоническим произведением. В первую военную зиму 1914-1915 годов он закончил оркестровку, в октябре 1915 года симфония впервые прозвучала в Берлине под управлением автора. Это - вторая развернутая "картина природы" в наследии Штрауса.
Первая опера военного времени, "Женщина без тени", создавалась снова в сотрудничестве с Гофмансталем. В сценарии причудливо сочетались мотивы сказок - немецких (братьев Гримм), арабских, индийских.
Несмотря на тяжёлые условия, композитор создал красочную и вдохновенную партитуру. Многие считали "Женщину без тени" вершиной его творчества. "Женщина без тени" - эффектное зрелище с характерными чертами "большой оперы" - хоровыми эпизодами, ансамблями, пышными финальными сценами. Потоки пластичных, ярких мелодий, роскошь гармонических и тембровых красок, богатство полифонической ткани поражали слушателей, и ранее знакомых с изобильной звуковой палитрой Штрауса. Премьера оперы, состоявшаяся в октябре 1919 года в столице распавшейся Австрийской империи, стала большим празднеством, демонстрацией торжества высокой культуры среди хаоса, царившего в Центральной Европе.
В 1919 году его пригласили занять пост директора Венского оперного театра. Пятилетнее пребывание стареющего композитора в австрийской столице ознаменовано интенсивным трудом. По-прежнему он любил чередовать произведения крупных форм и миниатюры, как бы обвивая свои оперы венками песен и романсов.
В 1921 году появился второй балет Штрауса "Шлагобер". Затем в 1928 году композитор создает оперу "большого плана", получившую название "Елена Египетская". Несмотря на пиетет композитора опера была принята довольно холодно.
После "Елены Египетской" неутомимый композитор задумал новую оперу. "Арабелла" сочинялась на протяжении почти четырёх лет, премьера состоялась летом 1933 года в Дрездене. Весёлая, не ставившая сложных проблем опера была принята восторженно. Успех её оказался прочным - до настоящего времени "Арабелла" остается одной из популярных опер Штрауса.
После смерти Гофмансталя композитор не мог найти близкого по духу литератора для совместной работы. У него возникла мысль о Цвейге, разностороннем писателе-новеллисте, поэте, драматурге. Предложение Штрауса, переданное через его издателя, было с радостью принято Цвейгом. Он предложил композитору сюжет комедии "Молчаливая женщина" английского драматурга шекспировских времен Вена Джонсона.
Штраус с неистощимой щедростью, словно играя, развертывает в "Молчаливой женщине" (1935) все богатство своего нестареющего мелодического воображения.
Захватив власть, Гитлер и его сообщники старались привлечь видных деятелей немецкой культуры к укреплению "нового порядка". Не спрашивая согласия, Геббельс назначил Штрауса главой так называемой Имперской музыкальной камеры, учреждения, призванного руководить музыкальной жизнью Германии. Политическая беспечность Штрауса сыграла с ним злую шутку: он принял новый пост и оказался, таким образом, связанным с гитлеровской властью, о чём вскоре пришлось горько пожалеть.
Премьера была назначена на 24 июня 1935 года в Дрездене. Накануне спектакля он попросил корректуру афиши. С негодованием увидел он, что не указан автор либретто - Стефан Цвейг. Штраус покраснел от волнения и, не повышая голоса, сказал:
"Делайте что хотите, но завтра же утром я покидаю Дрезден, и премьера пройдет без меня". Последовало разрешение восстановить имя Цвейга, во избежание публичного скандала. Спектакль прошёл с триумфом, однако негодование Штрауса не утихло. Композитор подал в отставку.
После конфликта первый композитор Германии уходит в тень. Последние оперы "День мира", "Любовь Данаи", "Дафна" не принадлежат к лучшим сочинениям композитора.
На 86 году жизни могучее здоровье Штрауса стало сдавать, появились приступы слабости, сердечные припадки. Временами наступала потеря сознания. 8 сентября 1949 года он мирно, без мучений скончался.