"Проект в будущем", предлагаемый Радищевым, указывает такие меры: прежде всего освобождаются дворовые и запрещается брать крестьян для домашних услуг, - если же кто возьмет, то крестьянин делается свободным; дозволяются браки крестьян без согласия помещика и без выводных денег; крестьяне признаются собственниками движимого имения и удела земли, ими обрабатываемого; требуется, далее, суд равных, полные гражданские права, запрещение наказывать без суда; крестьянам дозволяется покупать землю; определяется сумма, за которую крестьянин может выкупаться; наконец, настает полное уничтожение рабства. Конечно, это литературный план, который не может быть рассматриваем как готовый законопроект, но общие его основания должны быть признаны применимыми и для того времени. Нападки на крепостное право - главная тема "Путешествия"; недаром Пушкин назвал Радищева: "рабства враг". Книга Радищева затрагивает, кроме того, целый ряд других вопросов русской жизни. Радищев вооружается против таких сторон современной ему действительности, которые теперь уже давно осуждены историей; таковы его нападки на зачисление дворян в службу с детских лет, на несправедливость и корыстолюбие судей, на полный произвол начальников и пр. "Путешествие" поднимает и такие вопросы, которые до сих пор имеют жизненное значение; так, оно вооружается против цензуры, против праздничных приемов у начальников, против купеческих обманов, против разврата и роскоши. Нападая на современную ему систему образования и воспитания, Радищев рисует идеал, во многом не осуществленный до сих пор. Он говорит, что правительство существует для народа, а не наоборот, что счастье и богатство народа измеряются благосостоянием массы населения, а не благополучием немногих лиц и пр. Общий характер миросозерцания Радищева отражает и его крайне резкая "Ода вольности", помещенная в "Путешествии" (в значительной степени воспроизведена в I т. "Русской поэзии" А.С. Венгерова). Стихотворению Радищева "Богатырская повесть Бова" подражал Пушкин.
Радищев - совсем не поэт; его стихи по большей части очень слабы. Проза его, напротив, обладает нередко значительными достоинствами. Забывший за границей русский язык, учившийся потом по Ломоносову , Радищев часто дает чувствовать оба эти условия: речь его бывает тяжела и искусственна; но вместе с тем в целом ряде мест он, увлекаемый изображаемым предметом, говорит просто, иногда живым, разговорным языком. Многие сцены в "Путешествии" поражают своей жизненностью, показывая наблюдательность и юмор автора. В 1807 - 1811 годах в Санкт-Петербурге было издано собрание сочинений Радищева, в шести частях, но без "Путешествия" и с некоторыми пропусками в "Житии Ушакова". Первое издание "Путешествия" было уничтожено отчасти самим Радищевым перед его арестом, отчасти властями; осталось его несколько десятков экземпляров. Спрос на него был большой; его переписывали. Массон свидетельствует, что многие платили значительные деньги за то, чтобы получить "Путешествие" для прочтения. Отдельные отрывки из "Путешествия" печатались в разных изданиях: "Северном Вестнике" Мартынова (в 1805 г.), при статье Пушкина, которая появилась в печати впервые в 1857 г., в предисловии М.А. Антоновича к переводу Шлоссеровой истории XVIII века. Не всегда такие перепечатки удавались. Когда Сопиков поместил в своей библиографии (1816) посвящение из "Путешествия", страничка эта была вырезана, перепечатана и сохранилась в полном виде лишь в очень немногих экземплярах. В 1858 г. "Путешествие" было напечатано в Лондоне, в одной книге с сочинением князя Щербатова: "О повреждении нравов в России", с предисловием Герцена . Текст "Путешествия" дан здесь с некоторыми искажениями, по испорченной копии. С этого же издания "Путешествие" было перепечатано в Лейпциге, в 1876 г. В 1868 г. состоялось Высочайшее повеление, дозволившее печатать "Путешествие" на основании общих цензурных правил. В том же году появилась перепечатка книги Радищева, сделанная Шигиным, но с большими пропусками и опять-таки по искаженной копии, а не по подлиннику. В 1870 г. П.А. Ефремов предпринял издание полного собрания сочинений Радищева (с некоторыми дополнениями по рукописям), внеся в него и полный текст "Путешествия" по изданию 1790 г. Издание было напечатано, но в свет не вышло: оно было задержано и уничтожено. В 1888 г. А.С. Сувориным было издано "Путешествие", но всего в 99 экземплярах. В 1869 г. П.И. Бартенев перепечатал, в "Сборнике XVIII века", "Житие Ф.В. Ушакова"; в "Русской Старине" 1871 г. перепечатано "Письмо к другу, жительствующему в Тобольске". Академик М.И. Сухомлинов напечатал в своем исследовании о Радищеве повесть Радищева о Филарете. Глава из "Путешествия" о Ломоносове напечатана в I т. "Русской поэзии" С.А. Венгерова. Там же воспроизведены все стихотворения Радищева, не исключая "Оды вольности". На имени Радищева долго лежал запрет; оно почти не встречалось в печати. Вскоре после его смерти появилось несколько статей о нем, но затем имя его почти исчезает в литературе и встречается очень редко; о нем приводятся лишь отрывочные и неполные данные. Батюшков внес Радищева в составленную им программу сочинения по русской словесности.
Пушкин писал Бестужеву : "Как можно в статье о русской словесности забыть Радищева? Кого же мы будем помнить?". Позднее Пушкин на опыте убедился, что вспоминать об авторе "Путешествия" не так легко: его статья о Радищеве не была пропущена цензурой и появилась в печати только через двадцать лет по смерти поэта. Лишь со второй половины пятидесятых годов с имени Радищева снимается запрет; в печати появляется немало статей и заметок о нем, печатаются интересные материалы. Полной биографии Радищева, однако, до сих пор нет. В 1890 г. столетие со дня появления "Путешествия" вызвало очень мало статей о Радищеве. В 1878 г. дано было Высочайшее соизволение на открытие в Саратове "Радищевского музея", учрежденного внуком Радищева, художником Боголюбовым , и представляющего важный просветительный центр для Поволжья. Внук достойно почтил память своего "именитого", как говорится в указе, деда. Главнейшие статьи о Радищеве: "На смерть Радищева", стихи и проза И.М. Борна ("Свиток муз", 1803). Биографии: в IV ч. "Словаря достопамятных людей русской земли" Бантыш-Каменского и во второй части "Словаря светских писателей" митрополита Евгения. Две статьи Пушкина в V томе его сочинений (объяснение их значения в статье В. Якушкина , "Чтения Общества Истории и Древностей Российских", 1886, кн. 1 и отдельно). Биографии Радищева, написанные его сыновьями Николаем ("Русская Старина", 1872, т. VI) и Павлом ("Русский Вестник", 1858, © 23, с примечаниями М.Н. Лонгинова ). Статьи Лонгинова "А.М. Кутузов и А.Н. Радищев" ("Современник", 1856, © 8), "Русские студенты в Лейпцигском университете и о последнем проекте Радищева" ("Библиографические Записки", 1859, © 17), "Екатерина Великая и Радищев" ("Весть", 1865, © 28) и заметка в "Русском Архиве", 1869, © 8. "О русских товарищах Радищева в Лейпцигском университете" - статья К. Грота , в 3 вып. IX т. "Известий" II отделения Академии Наук. Об участии Радищева в "Живописце" см. статью Д.Ф. Кобенко в "Библиографических Записках", 1861, © 4, и примечания П.А. Ефремова к изданию "Живописца", 1864. Об участии Радищева в "Почте Духов" см. статью В. Андреева ("Русский Инвалид", 1868, © 31), А.Н. Пыпина ("Вестник Европы", 1868, © 5) и Я.К. Грота ("Литературная жизнь Крылова", приложение к XIV т. "Записок" Академии Наук). "О Радищеве" - ст. М. Шугурова , "Русский Архив", 1872, стр. 927 - 953. "Суд над русским писателем в XVIII веке" - ст. В. Якушина, "Русская Старина", 1882, сентябрь; здесь приведены документы из подлинного дела о Радищеве; новые важные документы об этом деле и вообще о Радищеве даны М.И. Сухомлиновым в его монографии: "А.Н. Радищев"; XXXII том "Сборника Отделения русского языка и словесности Академии Наук" и отдельно (Санкт-Петербург, 1883), а затем в I томе "Исследований и статей" (Санкт-Петербург, 1889). О Радищеве говорится в руководствах по истории русской литературы Кенига , Галахова , Стоюнина , Караулова , Порфирьева и др., а также в сочинениях Лонгинова "Новиков и московские мартинисты", А.Н. Пыпина "Общественное движение при Александре I", В.И. Семевского "Крестьянский вопрос в России", Щапова "Социально-педагогические условия развития русского народа", А.П. Пятковского "Из истории нашего литературного и общественного развития", Л.Н. Майкова "Батюшков, его жизнь и сочинения". Материалы, касающиеся биографии Радищева, напечатаны в "Чтениях Общества Истории и Древностей Российских", 1862, кн. 4, и 1865, кн. 3; в V и в XII томах "Архива князя Воронцова"; в X т. "Сборника Императорского Русского исторического Общества"; в собрании сочинений Екатерины II помещены ее рескрипты по делу Радищева; письма Екатерины об этом деле напечатаны также в "Русском Архиве" (1863, © 3, и 1872, стр. 572); рапорт Иркутского наместнического правления о Радищеве - в "Русской Старине", 1874, т. VI, стр. 436. О Радищеве в современных перлюстрированных письмах см. в статье "Русские вольнодумцы в царствование Екатерины II" ("Русская Старина", 1874, январь - март). Письма родных к Зиновьеву , одному из товарищей Радищева - "Русский Архив", 1870, © 4 и 5. Часть документов, касающихся дела о "Путешествии" Радищева, с и справлениями и дополнениями по рукописям, перепечатана П.А. Ефремовым при собрании сочинений Радищева 1870 г. О Радищеве говорится в записках Храповицкого, княгини Дашковой , Селивановского ("Библиографические Записки", 1858, © 17), Глинки , Ильинского ("Русский Архив", 1879, © 12), в "Письмах русского путешественника" Карамзина. Примечания П.А. Ефремова к его не появившемуся изд. соч. Радищева помещены в "Русской поэзии" С.А. Венгерова. Портрет Радищева был приложен к 1-й части его сочинений, издания 1807 г. (а не к первому изданию "Путешествия", как ошибочно показано у Ровинского в "Словаре гравированных портретов"); портрет гравирован Вендрамини . С этой же гравюры был сделан гравированный портрет Радищева Алексеевым , для невышедшего второго тома "Собрания портретов знаменитых Россиян" Бекетова. С бекетовского портрета сделана большая литография для "Библиографических Записок" 1861 г., © 1. Снимок с портрета Вендрамини дан в "Иллюстрации" 1861 г., © 159, при статье Зотова о Радищеве; тут же и вид Илимска. В издании Вольфа "Русские люди" (1866) помещен очень неудачный гравированный портрет Радищева по Вендрамини (без подписи). К изданию 1870 г. приложена копия с того же Вендрамини в хорошей гравюре, исполненной в Лейпциге Брокгаузом . В "Историческом Вестнике" 1883 г., апрель, при ст. Незеленова помещен политипажный портрет Радищева с алексеевского портрета; политипаж этот повторен в "Истории Екатерины II" Брикнера и в "Александре I" Шильдера . Ровинский поместил снимок с вендраминиевского портрета в "Словаре гравированных портретов", а снимок с алексеевского портрета - в "Русской иконографии", под © 112. В. Якушкин.
Сын его, Николай Александрович, также занимался литературой, между прочим, перевел почти всего Августа Лафонтена. Он был близок с Жуковским , Мерзляковым , Воейковым , служил предводителем в Кузнецком уезде Саратовской губернии, оставил биографию своего отца, напечатанную в "Русской Старине" (1872, т. VI). В 1801 г. он напечатал "Алеша Попович и Чурила Пленкович, богатырское песнотворение" (Москва), оказавшее несомненное влияние на "Руслана и Людмилу" Пушкина (см. проф. Владимиров , в "Киевских Университетских Известиях", 1895, © 6).