Береза (Betula), род деревьев и кустарников семейства березовых (Betulaceae), включающего также ольху, граб и лещину. Около 40 видов, произрастающих по всему Северному полушарию от Арктики до Техаса, Южной Европы, Гималаев и Японии. Березы встречаются на северной границе распространения древесных растений. Из-за красивой светло-зеленой листвы, цветной коры и изящной формы кроны их часто разводят в декоративных целях. Садоводами выведено множество их вырезаннолистных и плакучих сортов, высаживаемых в парках и скверах. Древесина некоторых берез – ценный материал для производства мебели, фанерного шпона и других изделий.
Известны карликовые формы берез, причем ряд альпийских и арктических видов не сразу различишь среди окружающей травы. Однако в большинстве случаев березы – это стройные деревья высотой до 12–27 м и даже выше. Цвет коры в зависимости от вида бывает белым, желтым, оранжевым, красновато-коричневым или черным. Кора часто отслаивается тонкими бумажистыми слоями. Ветви обычно короткие, тонкие и поникшие с простыми очередными листьями. Мужские и женские цветки образуются в разных сережках на одном и том же дереве. Цветут березы обычно ранней весной до раскрытия листьев. Плод – маленький конический орех с крылышками, легко распространяемый ветром.
В Старом Свете обычна береза бородавчатая, или повислая (B. pendula), произрастающая от Европы до Японии. Ее высота до 18 м. На родине и в Северной Америке этот вид часто используют как декоративный. Ареал березы пушистой (B. pubescens) простирается от Северной и Центральной Европы до Восточной Сибири. Обычно она немного мельче. Кора (береста) у обоих этих видов белая, легко отслаивающаяся. Березу Эрмана (B.ermanii), растущую в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке, называют также каменной из-за ее прочной древесины. Она достигает в высоту 25 м.
В Северной Америке ок. 15 местных видов березы, 10 из которых – высокие деревья. Вместе с буками, дубами и кленами это основные породы лиственных лесов северо-востока США и соседних областей Канады. Важнейшие из них – березы бумажная, желтая, вишневая, тополелистная и черная.
Береза бумажная (B. papyrifera) очень похожа на березу пушистую. Это одно из красивейших деревьев Северной Америки и шире всего распространенный здесь представитель данного рода. Она растет от Нью-Джерси до Айовы, на севере доходит почти до побережья Гудзонова залива, на востоке – до Лабрадора и Ньюфаундленда, местами встречается в Южной Дакоте, Вайоминге, Колорадо и на севере Небраски. В высоту достигает 21 м при диаметре 0,9 м, но обычно деревья мельче.
Кора этого вида от белоснежного до кремово-белого цвета, отслаивается бумажистыми слоями. Индейцы делали из нее каноэ, домашнюю утварь, крыли ею вигвамы. Древесина, как и у других берез, тонкослойная, однородная по текстуре, но легче и мягче, чем у берез желтой и вишневой. Белая заболонь при обработке на токарном станке дает очень гладкую поверхность. Она широко используется в производстве шпуль, игрушек, прищепок, бижутерии.