В 1912 г. преподавательская деятельность ученого была прервана по политическим мотивам. Дело в том, что Обручев всегда придерживался передовых общественных взглядов и не скрывал их. Он воспитывался в семье, которой не были чужды революционные идеи. Один его дядя был видным деятелем народнического движения, одним из организаторов тайного общества «Земля и воля», другой – сотрудник «Современника» и друг Чернышевского – был арестован и сослан в Сибирь за распространение нелегальной литературы. История брака родной тетки В.А. Обручева М.А. Боковой-Сеченовой послужила Чернышевскому сюжетом для романа «Что делать?».
Обручев свято чтил такие качества, привитые ему с детства, как честность, трудолюбие, преданность родине, верность прогрессивным взглядам и поэтому считался неблагонадежным профессором. В годы реакции ученый был вынужден уйти в отставку и покинуть Томский технологический институт, горное отделение которого было создано его руками.
Обручев вместе с семьей переехал в Москву. Он нигде не служил и жил на пенсию горного инженера в отставке. Все свое время ученый посвящал обработке и систематизации материалов, добытых в многочисленных путешествиях, и составлению отчетов о них. В этот период он много сил стал отдавать пропаганде научных знаний. Популяризировать науку Обручев начал еще в 1890 г. Тогда в восьми номерах журнала «Север» были напечатаны его путевые очерки «По Бухаре». Ученый становится постоянным автором журнала «Природа», принимает активное участие в работе Московского общества любителей естествознания, антропологии и этнографии, пробует писать научно-фантастические романы.
После революции положение опального профессора резко изменилось. В 1918 г. он поступил на службу в Высший совет народного хозяйства и был командирован в Донбасс для поиска и разведки огнеупорных глин и мергелей.
В 1921...1929 гг. Обручев преподавал прикладную геологию в только что созданной Горной академии и написал для студентов два учебника: «Полевая геология» и «Рудные месторождения». Одновременно он участвовал в работе Московского отделения Геологического комитета, был членом ученого совета Института прикладной минералогии и металлургии, заведовал отделами трестов Лен-золото, Алданзолото и Союззолото. За научный труд «Геология Сибири» ученый в 1926 г. был удостоен премии имени В.И. Ленина.
В 1920 г. в Государственном издательстве организовали отдел, перед которым поставили задачу увеличить выпуск научно-популярной литературы. Отдел привлек к работе известных ученых: Д.Н. Анучина, Л.С. Берга, В.А. Обручева, К.А. Тимирязева, В.Л. Комарова и других, которые активно включились в издательскую деятельность.
В 1924...1929 гг. Обручев выпустил первые четыре научно-фантастических и приключенческих романа. Наиболее известны «Плутония» (1924) и «Земля Санникова» (1926). Создание подобных произведений было не актом самоутверждения «несостоявшегося» писателя, не попыткой доказать себе и другим, что он мог им стать, а одним из способов пропаганды геологических знаний, занимательного рассказа о своей науке. Ученый ощущал потребность поделиться своими знаниями с другими, чтобы «разжечь умственный аппетит».
Фантастический роман В.А. Обручева «Земля Санникова» основан на двух легендах. Первая говорит о том, что севернее Новосибирских островов лежит неизвестная земля, которую якобы видел еще в 1811 г. промышленник Яков Санников, а в 1886 г. – полярный исследователь Э.В. Толль. Вторая – рассказывает о загадочном племени онкилонов, которое жило вдоль берега Северного Ледовитого океана, а затем таинственно исчезло. Первое издание книги, вышедшее в 1926 г., так и называлось «Земля Санникова, или Последние онкилоны».
Обручев описывает путешествие к земле Санникова трех политических ссыльных и двух местных жителей, которые находят эту таинственную землю. Она оказывается вершиной дремлющего вулкана. Поэтому там достаточно тепло и сохранились растения и животные, давно вымершие в других районах Сибири: мамонты, волосатый носорог, исполинский олень и другие представители древней фауны и флоры. Обручев подробно описывает этот ископаемый мир, который существовал на территории нашей страны несколько десятков тысячелетий тому назад.
Путешественники встречаются с онкилонами и еще с одним племенем – вампу, которое живет даже не в новом каменном веке, а в палеолите. Автор дает яркие этнографические картинки жизни людей древнекаменного века и онкилонов, стоящих на гораздо более высокой ступени развития.
Обручев пишет, что стойбище вампу «составляет как бы одну семью, потому что прочных связей между отдельными мужчинами и женщинами нет; все женщины принадлежат всем мужчинам, а дети считаются общими. Иногда мужчина убегает с женщиной, которая ему понравилась, в лес и живет отдельно; но остальные не мирятся с этим, и дело кончается убийством беглеца и возвращением женщины в пещеру. Жизнь мужчин проходит в охоте, еде и изготовлении оружия – дубин, копий, скребков; женщины собирают дрова, скоблят шкуры, делают ремешки, но дела у них тоже немного; они часами лежат у огня или на солнце и дремлют. Мясо едят обыкновенно сырым или чуть подпеченным на огне и наедаются после удачной охоты до отвала; если нет мяса – голодают по целым дням или выкапывают какие-то корешки, собирают улиток, крупных жуков, лягушек. Спят вповалку вокруг костра, ногами к огню, на шкурах или прямо на земле, положив под голову камень». Вампу сильно волосатые и не имеют даже пояска стыдливости.
Онкилоны носили одежду, знали употребление лука и стрел, пользовались простейшей посудой, у них существовал моногамный брак. Обручев описывает обряд выбора невесты, который происходил раз в году весной.
Сначала воины состязаются между собой в силе и ловкости и получают право выбирать невесту по очереди в соответствии с занятым местом. «Из ряда молодых воинов... отделился один, оказавшийся в состязании первым, подошел к девушкам и стал медленно проходить вдоль их ряда. Его встречали шутками и смешками, и почти каждая говорила: «возьми меня, возьми меня!», потому что быть женой первого из молодых воинов было очень лестно, и девушки откровенно добивались этого.
Пройдя почти весь ряд, он сразу остановился против одной девушки, не предлагавшей себя, и скромно опустившей глаза. Он ударил ее по плечу и воскликнул: «Ты мне нравишься!» Девушка вздрогнула, выскочила из ряда и помчалась, как стрела, по поляне, а юноша за ней.
– Что это значит? – спросил Горюнов у Амнундака (один из путешественников у вождя племени. – В.Л.). – Почему жена, которую он выбрал, убегает от него? Она не хочет его?
– Таков у нас обычай. Воин, выбравший девушку, получит ее, только если поймает...
– Этот обычай, – пояснил вождь, – очень мудрый; девушка бежит нагая, ей бежать легко; молодой воин бежит в одежде, с копьем в руках. Немногие смогут догнать девушку, если она не хочет этого. Если выбравший ее ей противен или она любит другого, она не даст себя догнать».
Читая книгу Обручева, мы узнаем, каков был растительный и животный мир в ту древнюю эпоху, как жили наши далекие предки.
Другое научно-фантастическое произведение Обручева – «Плутония» тоже основано на двух легендах: на гипотезе о пустотности Земли и на предположении о том, что среди льдов Арктики существует вход в эту внутреннюю полость.
В романе «Плутония» шестеро исследователей отправляются на поиски некой земли, которая по предположению расположена где-то северо-восточнее Берингова пролива. Во время путешествия они переваливают через снежный барьер и начинают спускаться во впадину, которая оказывается воронкой, ведущей внутрь Земли. Сначала путешественники движутся по снежной равнине, которая постепенно переходит в тундру. Ее сменяет ландшафт средних широт, а через некоторое время путешественников уже окружает тропическая растительность. Внутри Земли светит свое Солнце – Плутон, которое обеспечивает теплый, даже жаркий климат. Поэтому здесь сохранился древний растительный и животный мир, аналогичный изображенному Конан Дойлом в его известном научно-фантастическом романе «Затерянный мир».
Сюжеты «Земли Санникова» и «Плутонии» схожи, но если в первом романе показан мир, отстоящий от нас на десятки тысяч лет, то во втором ученый последовательно описывает Землю такой, какой она была в четвертичный период, потом в третичный, затем в меловой и, наконец, в юрский, то есть около 200 миллионов лет тому назад. Он рассказывает о хвощах, древовидных папоротниках, страшном стегозавре, о морском ящере мезозоя ихтиозавре, о предшественнике современных птиц – археоптериксе.
«Одну птицу удалось подстрелить на лету, и Каштанов демонстрировал своим спутникам это странное пернатое, представлявшее переходную форму между ящерами и птицами. Оно имело размеры журавля и было покрыто сине-серыми перьями; его длинный хвост состоял не только из перьев, как у птиц, но также и из многочисленных позвонков, т.е. имел строение хвоста пресмыкающихся, а перья росли по обеим сторонам этого хвоста. На крыльях имелось по три длинных пальца с такими же когтями, как и на ногах, так что эта птица могла лазать по деревьям и по скалам, хватаясь за них и передними конечностями».
В другом месте книги Обручев описывает сражение морских ящеров: «Оба плезиозавра одновременно схватили одну и ту же рыбу... и каждый старался вырвать ее из пасти другого.
Одному это удалось, и он пустился наутек, второй преследовал его, догнал и обнял своей шеей шею противника, чтобы заставить его выпустить рыбу. Спутавшиеся шеи извивались то в ту, то в другую сторону, темные тела напирали друг на друга, короткие хвосты и ласты-плавники бешено били по воде, разбрызгивая ее фонтанами. Наконец один плезиозавр, рассвирепев, выпустил рыбу, вонзил зубы в шею соперника и повлек его в глубину».