В 1875 г. М. начал драматическую оперу («народную музыкальную драму») «Хованщина» (по плану В. В. Стасова), одновременно работая и над комической оперой на сюжет «Сорочинской ярмарки» Гоголя. Музыку и текст «Хованщины» М. почти успел закончить — но, за исключением двух фрагментов, опера не была инструментована; последнее было сделано Н. Римским-Корсаковым, который вместе с тем закончил «Хованщину» (опять-таки, с собственными переделками) и приспособил её для сцены. Фирма Бессель и К° издала партитуру оперы и клавир (1883 г.). «Хованщина» была исполнена на сцене СПб. музыкально-драматического кружка в 1886 г., под управлением С. Ю. Гольдштейна; на сцене Кононовского зала, в СПб., в 1893 г., частным оперным товариществом; у Сетова, в Киеве, в 1892 г. В 1960 г. великий советский композитор Дмитрий Дмитриевич Шостакович сделал свою редакцию оперы "Хованщина", в которой опера Мусоргского сейчас и ставится по всему миру.
Для «Сорочинской ярмарки» М. успел сочинить два первых акта, а также для третьего действия: Сон Парубка (где он использовал переделку своей симфонической фантазии "Ночь на Лысой горе", сделанную еще для неосуществленной коллективной работы - оперы-балета "Млада"), Думку Параси и Гопак. Оперу ставят в редакции выдающегося музыканта Виссариона Яковлевича Шебалина.
Мусоргский был человеком необычайно впечатлительным, увлекающимся, мягкосердечным и ранимым. При всей своей внешней уступчивости и податливости он был чрезвычайно твёрд во всём, что касалось его творческих убеждений. Пристрастие к алкоголю, сильно прогрессировавшее в последнее десятилетие жизни, приобрело разрушительный характер для здоровья М., его быта и интенсивности его творчества. Вследствие этого, после ряда неудач по службе и окончательного увольнения из министерства М. был вынужден жить случайными заработками и благодаря поддержке друзей.
Композитор скончался 16 (28) марта 1881 г. в военном госпитале, куда он был помещён после приступа белой горячки. Единственный прижизненный (и самый известный) портрет М. был написан Ильёй Репиным там же всего за несколько дней до смерти композитора.
Г. А. Лишин написал на кончину композитора торжественное стихотворение, в котором были такие строки:
Он звуками умел нарисовать
И дня рассвет, и мчащиеся тучи,
И ропот волн, и колокол могучий,
И гром войны, и мира благодать... творчество
Мусоргский — большой самобытный талант, и притом талант чисто русский; он принадлежит к группе музыкальных деятелей, стремившихся — с одной стороны — к оформленному реализму, с другой стороны — к красочному и поэтическому раскрытию слова, текста и настроений через музыку, гибко следующей за ними. Национальное мышление М., как композитора, сквозит и в уменье обращаться с народной песней, и в самом складе его музыки, в её мелодических, гармонических и ритмических особенностях, наконец — в выборе сюжетов, главным образом, из рус. жизни. М. — ненавистник рутины, для него в музыке не существует авторитетов; на правила музыкальной грамматики он обращал мало внимания, усматривая в них не положения науки, а лишь сборник композиторских приемов прежних эпох. Всюду М. отдаётся своей пылкой фантазии, всюду стремится к новизне. Юмористическая музыка вообще удавалась М., и в этом жанре он разнообразен, остроумен и находчив; стоит только вспомнить его сказку про «Козла», историю долбящего латынь «Семинариста», влюбленного в поповскую дочь, «По грибы» (текст Мея), «Пирушку».
М. нечасто останавливается на «чистых» лирических темах, и они ему не всегда даются (самые лучшие его лирические романсы — «Ночь», на слова Пушкина, и «Еврейская мелодия», на слова Мея); зато широко проявляется творчество М. в тех случаях, когда он обращается к русской крестьянской жизни. Богатой колоритностью отмечены песни М.: «Калистрат», «Колыбельная Ерёмушки» (слова Некрасова), «Спи-усни, крестьянский сын» (из «Воеводы» Островского), «Гопак» (из «Гайдамаков» Шевченка), «Светик Савишна» и «Озорник» (обе последние — на слова самого М.) и мн. др.; Мусоргский весьма удачно нашёл здесь правдивое и глубоко-драматичное музыкальное выражение для той тяжелой, безысходной скорби, которая скрыта под внешним юмором текста песен.
Сильное впечатление производят выразительной декламацией песни «Сиротка» и «Забытый» (на сюжет известной картины В. В. Верещагина).
В такой тесной, казалось бы, области музыки, как «романсы и песни», М. сумел найти совсем новые, оригинальные задачи, и вместе с тем применить новые своеобразные приемы для их выполнения, что ярко выразилось в его вокальных картинах из детской жизни, под общим заглавием «Детская» (текст самого М.), в 4-х романсах под общим заглавием «Песни и пляски смерти» (1875—1877; слова гр. Голенищева-Кутузова; «Трепак» — картина замерзающего в лесу, в метель, подвыпившего крестьянина; «Колыбельная» рисует мать у постели умирающего ребенка; другие два: «Серенада» и «Полководец»; все весьма колоритны и драматичны), в «Царе Сауле» (для мужского голоса с аккомпанементом фортепиано; текст самого М.), в «Поражении Сеннахериба» (для хора с оркестром; слова Байрона), в «Иисусе Навине», удачно построенном на оригин. еврейских темах.
Специальность Мусоргского — музыка вокальная. Он образцовый декламатор, схватывающий малейшие изгибы слова; в своих произведениях он часто отводит широкое место монологически-речитативному складу изложения. Родственный Даргомыжскому по складу своего таланта, М. примыкает к нему и по взглядам своим на музыкальную драму, навеянным на него оперой Даргомыжского «Каменный гость». Однако, в отличие от Даргомыжского, в своих зрелых сочинениях Мусоргский преодолевает чистую «иллюстративность» пассивно следующей за текстом музыки, характерную для этой оперы.
«Борис Годунов» Мусоргского, написанный по одноименной драме Пушкина (а также под большим влиянием трактовки этого сюжета Карамзиным), — одно из лучших произведений мирового музыкального театра, чей музыкальный язык и драматургия принадлежат уже к новому жанру, складывавшемуся в XIX веке в самых разных странах — к жанру музыкально-сценической драмы, с одной стороны порывавшего со многими рутинными условностями тогдашнего традиционного оперного театра, с другой стороны стремившемуся к раскрытие драматического действия в первую очередь музыкальными средствами. При этом обе авторские редакции «Бориса Годунова» (1869 и 1874 гг.), значительно отличаясь друг от друга по драматургии, являются по сути двумя равноценными авторскими решениями одного и того же сюжета. Особенно новаторской для своего времени оказалась первая редакция (которая не ставилась на сцене вплоть до середины XX века), сильно отличавшаяся от господствовавших тогда рутинных оперных канонов. Именно поэтому в годы жизни Мусоргского господствовало мнение, что его «Борис Годунов» отличается «неудачным либретто», «многими шероховатостями и промахами».
Такого рода предрассудки во многом были характерны прежде всего для Римского-Корсакова, утверждавшего, что в инструментовке М. малоопытен, хотя она иногда не лишена колоритности и удачного разнообразия оркестровых красок. Такое мнение было характерно для советских учебников музыкальной литературы. В действительности же оркестровое письмо Мусоргского просто не укладывалось в ту канву, которая устраивала, в основном, Римского-Корсакова. Такое непонимание оркестрового мышления и стиля Мусоргского (к которому тот, действительно, пришёл практически самоучкой) объяснялось тем, что последний был разительно непохож на пышно-декоративную эстетику оркестрового изложения, характерную для второй половины XIX века — и, особенно, самого Римского-Корсакова. К сожалению, культивировавшееся им (и его последователями) убеждение о якобы «недостатках» музыкального стиля Мусоргского на долгое время — почти что на столетие вперёд — стали господствовать в академической традиции отечественной музыки.
Ещё в большей степени скептическое отношение коллег и современников коснулось следующей музыкальной драмы Мусоргского — оперы «Хованщина» на тему исторических событий в России конца XVII века (раскола и стрелецкого бунта), написанную М. на собственный сценарий и текст. Произведение это он писал с большими перерывами, и к моменту его смерти оно осталось неоконченным. (Среди существующих на сегодняшний день редакций оперы, выполненных другими композиторами, наиболее близкими к оригиналу можно считать оркестровку Шостаковича и завершение последнего действия оперы, сделанное Стравинским.) Необычен и замысел этого произведения, и его масштаб. По сравнению с «Борисом Годуновым» «Хованщина» является не просто драмой одного исторического лица (через которую раскрывается философская тематика власти, преступления, совести и возмездия), а уже своего рода «безличной» историософской драмой, в которой, в отсутствие ярко выраженного «центрального» персонажа (характерного для стандартной оперной драматургии того времени), раскрываются целые пласты народной жизни и поднимается тема духовной трагедии всего народа, совершающейся при сломе его традиционного исторического и жизненного уклада. Чтобы подчеркнуть эту жанровую особенность оперы «Хованщина», Мусоргский дал ей подзаголовок «народная музыкальная драма».
Обе музыкальные драмы Мусоргского завоевали относительно скорое мировое признание уже после смерти композитора, и по сей день во всём мире они относятся к самым часто исполняемым произведениям русской музыки. (Их международному успеху немало способствовало восхищённое отношение таких композиторов как Дебюсси, Равель, Стравинский — а также антерпренёрская деятельность Сергея Дягилева, который впервые за границей поставивил их уже в начале XX века в своих «Русских сезонах» в Париже.) В наше время большинство оперных театров мира стремятся ставить обе оперы Мусоргского в уртекстовых редакциях, максимально приближенных к авторским. При этом в разных театрах идут разные авторские редакции «Бориса Годунова» (либо первая, либо вторая).