Нижегородская область - в прошлом крупнейший в России центр внутренней торговли, знаменитый возродившейся спустя много десятилетий сейчас Нижегородской ярмаркой. Область имеет многовековую историю и расположена в самом центре Европейской части России всего в 400-500 км от Москвы, граничит с Рязанской, Владимирской, Ивановской, Костромской, Кировской областями, Республикой Марий Эл, Республикой Мордовия и Чувашской Республикой. До революции на территории области с 1719 г. существовала Нижегородская губерния, в 1929 г. был образован Нижегородский край (с 1932 г. Горьковский край), в современном виде область образована в 1934 г. и до 1990 г. называлась Горьковской областью. Исторически на гербе области изображен олень, ставший также и символом ГАЗа - одного из крупнейших автомобильных заводов страны, расположенного здесь. Карта области.
Это т.н. "Низовские земли", центром которых стал основанный в 1221 г. владимирским князем Юрием Всеволодовичем как крепость, а сейчас один из крупнейших городов России, Нижний Новгород (современное название появилось только в XIV в. в качестве противовеса Великому Новгороду). Уже во второй половине XIV в. здесь существовало самостоятельное Нижегородско-Суздальское княжество, при малолетнем Дмитрии Донском даже оспаривавшее право первенства в Северо-Восточной Руси, но уже в 1392 г. княжество было присоединено к Москве, и Нижний Новгород стал одним из опорных пунктов в борьбе с Казанским ханством. Со второй половины XVI в. Нижний Новгород становится одним из крупнейших торговых центров России. Но наибольшую роль в российской истории Нижний Новгород сыграл в Смутное время в начале XVII в. - именно здесь было сформировано народное ополчение под руководством Кузьмы Минина и князя Д.М. Пожарского против польских интервентов.
Нижегородская область занимает выгодное географическое положение, находясь на пересечении Волги, главной реки Европейской части России, с широтными магистралями, связывающими Центральную Россию с восточными частями страны - Уралом, Сибирью и Дальним Востоком. Удачное географическое положение стало основанием перенесения в Нижний Новгород в 1817 г. наиболее крупной и известной в то время в России Макарьевской ярмарки, располагавшейся до этого возле Макарьевская монастыря и принесшей Нижнему Новгороду славу "кармана России". Формально не относящийся к промышленному Центру России Нижний Новгород всегда рассматривался как дублер-противовес Москвы. Еще в XIX в. декабристы предлагали перенести сюда столицу России. Уже в эпоху Ельцина стараниями бывшего нижегородского губернатора Бориса Немцова Нижний Новгород получил известность как "столица реформ" и даже как третья столица России. В конце XIX - начале XX в. город был одним из основных центров рабочего и революционного движения. Нижний Новгород связан с именами многих знаменитых людей - математика, одного из основоположников неэвклидовой геометрии Н. Лобачевского, композитора М. Балакирева, писателя М. Горького (чье имя город носил в течение шести десятилетий с 1932 по 1990 гг.) . В Нижнем Новгороде отбывал ссылку и известный академик-правозащитник А. Сахаров, под именем которого здесь ежегодно проводятся музыкальные Сахаровские фестивали, собирающие знаменитостей со всего мира. Наконец, в 1996 г. здесь была возрождена Нижегородская ярмарка - Всероссийская промышленно-художественная выставка "Будущее России", в которой принимают участие свыше 40 российских регионов и 20 стран ближнего и дальнего зарубежья.
По площади (76,9 тыс. кв. км) Нижегородская область занимает только 43-е место в России, а по численности населения (3,7 млн. чел.) - 9-е место. Основную часть населения области составляют русские, кроме того в области представлены относительно большие общины татар и мордвы. Татары (т.н. сергачские татары) проживают преимущественно в Краснооктябрьском (здесь татары составляют большинство), а также в Пильненском и Сергачском районах на юге области. Свыше трети населения области сосредоточено в региональном центре - Нижнем Новгороде, в целом область - одна из наиболее урбанизированных в России, но при этом численность сельского населения довольно большая. Нижний Новгород - центр Нижегородской епархии Русской Православной Церкви.
В административном отношении Нижегородская область состоит из 48 районов и 26 городов. В 1992 г. в состав области был включен Сокольский район, входивший ранее в Ивановскую область, но в силу своего заволжского положения был отделен от Ивановской области Волгой. Крупнейший город и административный центр - третий по величине город России Нижний Новгород (1386 тыс. чел.). Вокруг Нижнего Новгорода сложилась большая Нижегородская агломерация, в которую входят второй по величине город области Дзержинск (295 тыс. чел.) и города Кстово, Бор, Богородск, Павлово, Балахна, Городец (один из древнейших городов, основанный еще Юрием Долгоруким и где в 1263 г. скончался Александр Невский, возвращавшийся из Золотой Орды), Чкаловск, Заволжье, Володарск, Ворсма, Горбатов. В северной части области вдоль железной дороги на Вятку расположены небольшие города Семенов (один из крупнейших в прошлом центров старообрядчества), Урень, Шахунья, а также Ветлуга; в южной части области расположен третий по величине город области Арзамас (112 тыс. чел., название происходит от мордовского Эрьзямаа - т.е. "земля эрьзя"), а также небольшие города Лысково, Навашино, Кулебаки, Выкса, Сергая, Первомайск и Лукоянов. В административном отношении в состав области также входит закрытый город Саров (раньше Арзамас-16, Москва-2, Кремлев), расположенный на территории соседней Республики Мордовия. В Сарове находится Федеральный ядерный центр России.
В природном отношении Нижегородкая область расположена в центральной части Восточно-Европейской (Русской) равнины. Волга делит область на северное лесное низменное Левобережье - Заволжье и южное возвышенное лесостепное Правобережье, являющееся продолжением Приволжской возвышенности, представленной здесь Мордовской возвышенностью (до 247 м), Чувашской возвышенностью, Перемиловскими и Фадеевыми горами и возвышенностью Межпьянье. В южной части области развиты карстовые формы рельефа. Климат умеренный континентальный, зимой температура может опускаться до -30..-35 градусов, а летом доходить до +30 градусов. Почти половина территории области занята лесами, на юге преобладаю лесостепи. Волга на всей территории области фактически представляет собой в северной части Горьковское водохранилище, а в южной части - Чебоксарское водохранилище. Здесь обнаружены небольшие месторождения фосфоритов, железных руд, стройматериалов и значительные запасы торфа. В пределах области на реке Керженец создан Керженский заповедник.
По своему экономическому потенциалу Нижегородская область занимает четвертое место в стране и уступает только Москве, Московской и Свердловской областям. Долгое время регион был закрыт для иностранцев, т.к. примерно треть всей промышленности входила в состав военно-промышленного комплекса. Ярко выраженный отраслевой лидер нижегородской индустрии - машиностроение и металлообработка, на которые приходится половина всего промышленного потенциала региона. Особенно выделяется автомобилестроение с флагманом в виде Горьковского автомобильного завода (ГАЗ), производящего знаменитые "Волги" и "Газели", кроме того, в Павлово работает Павловский автобусный завод, а в Заволжье - Заволжский моторный завод. Из других крупных машиностроительных предприятий необходимо упомянуть знаменитый в прошлом своим рабочим движением судостроительный завод "Красное Сормово", а также авиастроительный завод "Сокол", ПО "Нижегородский машзавод", завод "Двигатель Революции", Дзержинский завод им. Свердлова. В области также работают крупные предприятия электроэнергетики (Горьковская ГЭС в Заволжье, Горьковская ГРЭС в Балахне), нефтепереработки (АО "НОРСИ-Ойл"), деревообработки (один из крупнейших в стране производителей газетной бумаги Балахнинский ЦБК), химии (ПО "Капролактам" в Дзержинске - одно из крупнейших химических предприятий России), металлургии (Выксинский металлургический комбинат и др.) и других отраслей. Сельское хозяйство имеет преимущественно пригородный характер. В наиболее крупных промышленных центрах, особенно в Дзержинске, где расположено большое количество химических предприятий, сложилась довольно острая экологическая ситуация.
В области представлены многие известные народные художественные промыслы: городецкая резьба и роспись по дереву (Городец), хохломская роспись (Семенов и села Ковернинского района), полховско-майданская роспись (села Крутец, Вознесенское, Поховский Майдан Вознесенскогого района на юге области), а также роспись по дереву и крежевоплетение (Балахна), плетение из лозы (с. Вознесенское), художественная обработка металлов, в т.ч. изготовление сундуков (Лысково) и медных замков (Павлово).
Нижний Новгород - фактически третий по величине финансовый, культурный и научный центр России. Здесь действует несколько университетов и других ВУЗов (в т.ч. Нижегородский государственный университет, технический университет, медицинская академия, целый ряд институтов), консерватория, несколько музеев и театров (драматический, оперы и балета, юного зрителя, комедии, кукольный и др., театры также действуют в Арзамасе и Дзержинске), филармония, цирк, несколько музеев (историко-архитектурный музей-заповедник, основанный в 1896 г., художественный музей, музей народных художественных промыслов, музей речного флота, музей М. Горького с филиалами "Домик Каширина" и "Последняя квартира М. Горького", дом-музей Я.М. Свердлова и др.). В городе работает метрополитен.
В политическом отношении в середине 1990-х гг. Нижегородская область была одной из самых заметных среди других регионов России. Во многом благодаря деятельности предыдущего губернатора области Бориса Немцова, который пригласил в область для проведения экономических реформ Григория Явлинского с его ЭПИ-центром, благодаря чему за областью закрепился имидж "полигона реформ". После ухода в 1997 г. Б. Немцова в Правительство России губернатором области был избран бывший мэр Нижнего Новгорода Иван Скляров, а потом Геннадий Ходырев. Выходцем из Нижнего Новгорода является и бывший премьер-министр России, а затем Представитель Президента РФ по Приволжскому округу Сергей Кириенко, администрация которого также разместилась в Нижнем Новгороде, который стал центром Приволжского федерального округа. В области действуют практически все общероссийские партии и движения, а также ряд местных, из которых наиболее значительными являются движения "Весна" и "Нижегородский край".