Плодородные земли и мягкий климат котловины Аттики были по достоинству оценены еще во времена неолита. Именно тогда на скале Акрополя появляются первые жители. Но город, как таковой, родился много позже, когда на Акрополе выросла могучая крепостная стена, опоясывающая весь холм. Покинуть город или попасть в него можно было только с северной стороны холма, где по 156-метровому склону тянулись ступеньки. В центре города возвышался дворец верховного правителя, вокруг которого стояли дома ремесленников, солдат и слуг.
От первоначального облика афинского Акрополя мало что осталось. Вероятнее всего это был традиционный микенский город-крепость, больше пригодный для отражения нападений, чем для жизни. Однако именно микенская эпоха была основой для "града пышнозданного", как назвал Афины Гомер. Вереница войн почти стерла с лица земли крупные города микенского периода. Наступили темные века античности. Уныние и апатия охватывают всю Элладу на 200 лет. Необычайная бедность всего населения мало способствовала развитию искусств и творческой мысли. Города пустеют. Из-за частых смертей умерших не хоронят, а сжигают.
Обряд похорон возрождается лишь в восьмисотые года до н.э., когда просыпается вся Эллада. К этому времени многочисленные поселения Аттики объединяются вокруг Афин, образуя единый город-государство, во главе которого становится аристократия. Центр Афин с Акрополя сполз вниз. Рыночная площадь агора стала самым многолюдным местом. Здесь договаривались о встречах, покупали товар или обменивали его, искали работу. Позднее на агоре будет проходить знаменитый суд черепков - остракизм. Добропорядочные граждане будут писать на глиняных черепках имена опасных для общества личностей. И это будет называться демократией.
От рыночной площади в разные стороны уходили две основные афинские дороги. Одна устремлялась на юго-запад к Депилонским воротам в сторону Керамик. Вероятно, район получил название благодаря гончарам. Ремесленники селились у реки Эридан, которая тянулась сквозь Керамик. Ее русло можно видеть и сейчас, а место обитания гончаров со временем превратилось в городское кладбище. На уцелевших надгробиях можно рассмотреть хорошо выполненные барельефы или рисунки. Обычно греки изображали умершего за его привычным занятием. Иногда писали эпитафию. Среди камней, как и прежде, извивается плющ - любимое надгробное растение эллинов. Дни поминовения мертвых проходили примерно в начале ноября. Их называли "тяжелыми днями". На могилы в специальных белых вазах - рекифах приносили благовония или другие дары. Загробная жизнь умершего зависела от заботы живых.
В противоположную от Керамика сторону шла дорога к верхнему городу - Акрополю. Холм становился культовым местом - святилищем Афин. В те времена боги были до такой степени близки к людям, что их появление на земле было делом весьма заурядным, чем и воспользовался один хитроумный афинянин. Горожанина звали Писистрат. Он так стремился к власти, что решил переодеть одну из женщин в наряд богини. Потом объявил, что сама Афина спустилась с Олимпа, чтобы поддержать его во всех начинаниях. Трюк с богиней не удался. Но совершенный Писистратом переворот все-таки привел его к власти. Писистрат прославился как тиран. Но именно в период его правления Афины достигали рассвета в искусстве, политике, экономике. Вместо старых деревянных построек Акрополя на скале выросли беломраморные храмы. По западному пологому склону холма протянулась широкая лестница. Афины приобрели славу города искусства.
В результате войны с персами Афины были практически полностью выжжены и разграблены. Храмы, украшавшие город Иагору, превратились в груду камней. Афиняне постановили оставить Акрополь в руинах, чтобы всегда помнить о трагедии.
Возрождение города из пепла началось в эпоху Перикла. Это был золотой век Афин. На холме Акрополя вырос знаменитый Парфенон - святилище Афины Парфенас - Афины-девственницы. К моменту создания храма эллины достигли невероятного мастерства в архитектуре. Колонны Парфенона поставлены не строго вертикально, а с легким наклоном внутрь. Это придает большую устойчивость сооружению и эффект едва уловимой перспективы. Ощущение упругости колонн достигнуто благодаря небольшому утолщению, расположенному чуть ниже середины. Продольные желобки - каннелюры оживляют колонну, вызывая разнообразную игру света. Современники называли Парфенон "Гекатанпет", что означает "стофутовый". Небывалые по тем временам размеры святилища - сто футов в длину (примерно 30 метров), были новым словом в архитектуре. Парфенон первым получил просторную священную залу. Здесь стояла колоссальная статуя Афины Парфенас - двенадцатиметровое произведение античного скульптора Фидия. Богиня была выполнена из золота и слоновой кости. Покровительница города отражалась в бассейне, расположенном у ее ног. Предполагалось, что вода обеспечит статуе лучшую сохранность и подчеркнет ее красоту.
Парфенон поражал своими размерами и величием. Его колонны, устремленные вверх, упирались в ровную ленту фриза, которую украшали различные мифологические сцены. Один из фризов отображает самый значительный праздник города - панафинеи, то есть всеафинские торжества. Великие панафинеи справлялись раз в четыре года в честь Афины Паллады. Весь город гулял и пил за здоровье богини целую неделю. Самым важным событием праздника было торжественное панафинейское шествие. Начиналось шествие в Керамике. Отсюда отправлялся в путь большой корабль. На нем привозился пеплас - своего рода новое платье Афины. Процессия двигалась через агору к священной скале. Миновав Пропилеи, врата Акрополя, движущаяся масса прекращала свой поход у храма Эрахтиэйем.
Эрахтиэйем был посвящен сразу двум богам: Афине и Посейдону. Согласно легенде там, где возвышается Эрахтиэйем, произошел спор между олимпийцами за право дать городу имя. Бог Посейдон бросил свой трезубец на гору Акрополя, и хлынула вода морская. Владыка волн пообещал афинянам богатства от морской торговли. Но богиня мудрости решила не демонстрировать силы. Она посадила оливковое дерево. Растроганные горожане назвали город в ее честь - Афины. Говорят, что рядом с храмом росла священная маслина, а на северной стене Рахтиена виднелся след от трезубца.
Значение храма в главном городском празднике подчеркивал южный выступ святилища. Здесь на место колонн встали женские изваяния - кариатиды. Шесть статуй изображают идущих женщин с корзинами на головах. Это канифоны - участницы всеафинского праздника. Эрахтиэйем был первым храмом, где человеческие фигуры заменили колонны. Кроме того, все сооружение возведено на разных высотах безо всякого признака симметрии, но выглядит таким же гармоничным, как и геометрически правильный Парфенон.
Естественно, Акрополь не мог остаться без храма величайшего из богов - Зевса. Учитывая неуживчивый характер небожителя, обойти его стороной было просто недопустимо. Громовержцу возвели небольшой, но уютный храм в самой высокой части Акрополя.
Ярким украшением священного холма было изваяние Афины Промахас - предводительницы в битвах. Статуя превышала все окрестные здания. Выполненная из бронзы, богиня сияла под солнцем и была видна всякому, кто приплывал в Афины.
Люди искусства и мыслители стекались в Афины со всех концов Эллады. Открывались философские школы. Изящные статуи украшали дворы и дома состоятельных людей. Город набирал силу. При таком богатстве и славе Афины не могли не вызывать зависти у соседних полисов. Разгорались междоусобные войны. Впрочем, они не приносили такого вреда, как захват чужестранцев. Первый сильный удар по городу нанес римский полководец Сула, разграбивший и разоривший весь город. На смену римлянам пришли фанатики-христиане, потом крестоносцы, венецианцы и, наконец, захватившие город турки, изувечившие Афины до предела.